Las fobias en niños y adolescentes son comunes. Es más, es normal que los niños experimenten un miedo intenso ante determinados objetos o experiencias. Hay una razón evolutiva para ello.
En este artículo exploro las causas de las fobias en los niños y cómo usted puede apoyar a su hijo.
¿Por qué son tan comunes las fobias infantiles?
El cerebro está construido para la supervivencia, no para la felicidad. Solía haber muchos más peligros físicos en el mundo que ahora. El cerebro evolucionó para responder rápidamente a una amenaza percibida. Ya sea que el peligro sea una amenaza real o imaginaria, responde de la misma manera.
El cerebro desencadena la liberación repentina de una serie de sustancias químicas, entre ellas la adrenalina y el cortisol. Esto se conoce como lucha o huida, y también se conoce como lucha, huida o congelación. La poderosa reacción física nos impulsa a huir, luchar contra el peligro o, si ninguna de esas opciones es factible, congelarnos (“hacernos los muertos”).
Comprender la respuesta física
Luchar, huir o congelarse es una respuesta de supervivencia. Una vez que se activa, no será posible que su hijo se calme sin su apoyo. Los síntomas físicos de las fobias en los niños (ya sea que exista un peligro real o no) incluyen:
- Presión arterial más alta
- Aumento de la frecuencia cardíaca (a veces el niño puede notar un latido cardíaco irregular)
- Respiración rápida y superficial o dificultad para respirar.
- Irritabilidad o ira (la parte de “luchar” de luchar o huir)
- Músculos tensos (listos para entrar en acción para luchar o huir)
- Malestar estomacal, dolores de estómago o problemas digestivos (porque luchar o huir detiene la digestión temporalmente y desvía la sangre a las extremidades)
- dolores de cabeza
- Sudar, temblar o temblar
Aunque estos síntomas físicos pueden dar miedo y, a menudo, causar una angustia significativa, en realidad no son peligrosos. Una vez que se percibe que el elemento o situación temida ha pasado, el cuerpo volverá gradualmente a su estado natural.
Evitación y fobias
La evasión es uno de los mayores problemas. Mantiene o exacerba el miedo. Por ejemplo, un niño que tiene miedo a los ascensores, naturalmente, intentará evitarlos a toda costa.
La evitación puede actuar como una confirmación para el cerebro de que el objeto o la situación temida da miedo. No hay oportunidad para que el niño gane confianza con los levantamientos, porque los evita.
Cada vez que se evita el cerebro, es como si el cerebro pensara: “Eso estuvo muy cerca. Evité ese peligro con éxito… ¡hasta la próxima!”
La fobia puede empeorar o permanecer igual, pero evitarla nunca es útil. Por este motivo, el tratamiento pasa por acercarse gradualmente al miedo en lugar de evitarlo.
Desarrollo de fobias en niños
Las fobias específicas en los niños a menudo se desarrollan en respuesta a un único evento. Esto podría ser un peligro real, un “casi accidente” o algo que el cerebro identificó erróneamente como peligroso. Por ejemplo, si un niño queda encerrado en un baño, puede desarrollar una fobia relacionada con entrar en un espacio cerrado.
Las fobias más complejas en los niños, como la fobia social, pueden desarrollarse de forma más gradual con el tiempo, a medida que el cerebro comienza a sensibilizarse gradualmente a determinadas situaciones específicas.
Ya sea que la fobia se haya desarrollado repentinamente o con el tiempo, el enfoque de tratamiento será similar (ver más abajo). La mayoría de los enfoques de tratamiento se basarán en la TCC (terapia cognitivo-conductual). En el caso de una fobia más compleja, el aspecto cognitivo (pensamiento) del tratamiento puede abordarse con mayor profundidad. Es posible que el niño haya desarrollado estilos de vergüenza o pensamiento crítico en respuesta a la fobia. El terapeuta (normalmente un psicólogo) puede incorporar aspectos de otras terapias como CFT (terapia centrada en la compasión) o ACT (terapia de aceptación y compromiso) para abordar estas complejidades.
Fobias comunes en niños más pequeños
Las llamadas “fobias simples” en la primera infancia incluyen el miedo a un objeto específico, el miedo a la oscuridad y fobias a los animales, como el miedo a los perros.
Los temores medioambientales, como los desastres naturales, también son comunes, ya que los niños no tienen el conocimiento ni la experiencia para evaluar plenamente la probabilidad de que ocurran.
Es natural que los niños tengan estos miedos, ya que el mundo puede resultar muy aterrador cuando eres pequeño, incluso si no has tenido un evento traumático relacionado con la fobia.
Si los niños han tenido una experiencia traumática relacionada con su miedo específico, entonces su cerebro habrá marcado este objeto o experiencia como peligroso y, naturalmente, el niño intentará evitar repetir la experiencia. Esto crea un círculo vicioso, porque nunca tienen la oportunidad de ver que el objeto o la experiencia temida está realmente bien.
Estudio de caso: James
Este principio se aplica a diferentes tipos de fobias. Tomemos como ejemplo el miedo a los animales.
A James, de 8 años, un perro corrió hacia él y le ladró ferozmente cuando tenía 5 años. Para evitar exponerse nuevamente a la situación temida, el cerebro de James ahora está poderosamente impulsado a evitar a los perros y, de hecho, a tener cuidado con todos. animales.
A James no le gusta caminar por la calle por si se encuentra con un perro y se niega a ir al parque. Esto significa que James nunca llega a conocer perros amigables.
Su cerebro sigue pensando que todos los perros son peligrosos y que debe evitar los espacios abiertos a toda costa.
La experiencia traumática de James con un perro se ha generalizado no sólo a todos los animales, sino también al miedo a los espacios abiertos.
Fobias infantiles comunes en niños mayores y adolescentes
A medida que los niños crecen y las exigencias que se les imponen desde la adolescencia temprana, las fobias específicas comunes a menudo reflejan un sentido de mayor responsabilidad o independencia.
La fobia social es común en la adolescencia, ya que los matices sociales y las habilidades requeridas se vuelven cada vez más complejos. A veces se le conoce como trastorno de ansiedad social.
Relacionadas con esto están fobias comunes similares, como el miedo a hablar en público o el miedo a ciertos entornos sociales, como entornos grandes y ruidosos. Incluso las situaciones sociales cotidianas pueden provocar miedo o pánico con regularidad. Hacer frente a respuestas emocionales tan habituales puede resultar agotador y abrumador para los jóvenes.
La fobia escolar (a veces llamada rechazo escolar o EBSA – evitación escolar basada en las emociones) es excepcionalmente común. Se ha vuelto aún más común desde la pandemia. La vida escolar es muy exigente y las fobias escolares a menudo se consideran fobias complejas porque son causadas por varios factores. Estos pueden incluir exigencias académicas, acoso, presión social o abrumador sensorial.
Cómo saber cuándo necesita apoyo profesional para las fobias de su hijo
Debe buscar ayuda profesional si la calidad de vida y las actividades normales de su hijo se han visto afectadas por su ansiedad extrema. Por ejemplo, si un niño tiene miedo a los pájaros y no quiere salir de casa, necesitará el apoyo experto de un psicólogo infantil o un profesional similar.
Si las actividades cotidianas que su hijo solía disfrutar en la vida normal ya no son posibles para él, esto debería ser una señal de alerta.
Las fobias también pueden ser debilitantes para los familiares del niño afectado. He trabajado con muchas familias que no han podido salir como familia o realizar actividades diarias regulares debido a las fobias de un niño. Otros encuentran que la calidad de vida familiar se ve gravemente afectada y muchos padres sienten que los hermanos sin fobia terminan siendo excluidos.
Fobias y otros trastornos de ansiedad
Las fobias en los niños suelen superponerse a otro tipo de trastorno de ansiedad, como el trastorno de ansiedad por separación o el trastorno obsesivo-compulsivo. Además, las fobias y el trastorno de pánico suelen estar presentes (“comórbidos”) cuando el niño no puede evitar fácilmente su miedo; muchos niños tienen ambos.
Quizás hayas oído hablar de algo llamado curva de ansiedad. A medida que un niño se acerca a un objeto temido, su ansiedad aumenta proporcionalmente, como una línea diagonal en un gráfico. En su punto máximo, la ansiedad de su hijo puede resultar en un ataque de pánico total. (Lea este artículo para obtener más información sobre los ataques de pánico).
Como “los trastornos de ansiedad” tienden a superponerse tanto, muchos psicólogos (incluyéndome a mí) aconsejan no obsesionarse con múltiples diagnósticos. En su lugar, concéntrese en las causas fundamentales de la ansiedad.
Apoyo profesional para las fobias en niños: ¿qué implica?
El apoyo del NHS para niños con fobias, lamentablemente, no está disponible en gran medida en la actualidad, aunque depende de la zona en la que viva. Si decide buscar el apoyo de un psicólogo privado (normalmente un psicólogo clínico), el proceso de tratamiento normalmente implicará el siguiente.
El primer paso es una evaluación exhaustiva para comprender cuál es el problema, cuándo comenzó y con qué frecuencia ocurre.
Luego, el psicólogo desarrollará una “formulación” (reunirá toda la información y desarrollará un plan de acción).
TCC
El psicólogo trabajará con su hijo (y generalmente también con los padres) y comúnmente utilizará TCC (terapia cognitivo-conductual). La TCC implica exponer gradualmente a su hijo al estímulo temido de manera gradual y cuidadosamente planificada. A menudo, el psicólogo trabajará con su hijo para diseñar una “jerarquía” o escalera de mano, comenzando con el escalón más fácil y avanzando lentamente hacia arriba. Esta parte del tratamiento a menudo se denomina terapia de exposición. Sin embargo, la exposición nunca debe ser demasiado rápida para el niño, ya que esto puede empeorar la situación. Por este motivo debe ser manejado cuidadosamente por un profesional de la salud mental.
Los niños mayores también aprenderán a identificar sus pensamientos ansiosos. Luego comienzan a desarrollar habilidades y a adaptar el pensamiento para hacerlo más preciso o útil. Los niños también pueden aprender cómo desconectarse de un pensamiento o cómo no involucrarse con él en primer lugar.
Los niños pueden superar su fobia en sólo 1 a 4 sesiones, pero el promedio probablemente sea de 6 a 12. En casos graves, un niño puede necesitar muchas más sesiones de terapia.
Otras opciones de tratamiento
En casos extremos de ansiedad severa, un médico puede recetar a los niños inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Estos medicamentos son antidepresivos, pero a veces se usan para tratar la ansiedad. Es raro que se receten ISRS a niños en el Reino Unido y casi inaudito en niños pequeños. Este es particularmente el caso de las fobias simples (fobias únicas), ya que la TCC es un tratamiento muy eficaz en estos casos. Los medicamentos nunca deben ser la primera estrategia para el tratamiento de las fobias. Pueden tener efectos secundarios no deseados y no resuelven la causa subyacente.
Cómo acceder a apoyo profesional para las fobias en niños
Si decide buscar ayuda, como se mencionó anteriormente, obtener ayuda a través del NHS puede ser complicado, pero hable con el médico de cabecera de su hijo. También puede encontrar psicólogos clínicos independientes o psicólogos asesores que puedan ayudarle a través de ACHiPPP (la asociación de psicólogos infantiles en la práctica privada).
Qué puede hacer usted para ayudar a su hijo con fobia
Si la fobia de su hijo no es grave o no le causa demasiado miedo, es posible que no necesite apoyo profesional. Incluso puedes decidir no tomar ninguna medida si la fobia no tiene un impacto significativo en la vida diaria. Por ejemplo, si su hijo tiene miedo a las alturas o a volar, normalmente la vida cotidiana no se verá afectada. Puede ser aconsejable buscar ayuda para prepararse para situaciones particulares como irse de vacaciones, pero no es necesario buscar ayuda urgente…