Economía de los Mayas: Subsistencia y Actividades Económicas

La economía maya, es decir, las redes de subsistencia y comercio del Periodo Clásico Maya [250-900 d.C.], dependió en gran medida de la interacción de los diversos centros entre sí y con las áreas rurales bajo su control. Los mayas nunca fueron una civilización organizada bajo un solo líder, eran una colección suelta de ciudades-estado independientes cuyo poder individual aumentaba y disminuía.

Gran parte de esa variación en el poder fue el resultado de los cambios en la economía, en particular, la red de intercambio que movió a la élite y los bienes comunes en la región.

Las ciudades estado son designadas colectivamente «mayas» en general porque compartían una religión, arquitectura, economía y estructura política: hoy en día hay más de veinte idiomas mayas diferentes.

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Economía de los Mayas Antiguos

Cultura Maya economia
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La metodología de subsistencia para las personas que vivieron en la región maya durante el Período Clásico fue principalmente agrícola y lo había sido desde alrededor del 900 a.C. La gente en las áreas rurales vivía en aldeas sedentarias, confiando fuertemente en una combinación de maíz doméstico, frijoles, calabaza y amaranto. Otras plantas domesticadas o explotadas por los agricultores mayas incluyen cacao, aguacate y pan de nuez. Solo un puñado de animales domesticados estaban disponibles para los granjeros mayas, incluyendo perros, pavos y abejas sin aguijón.

Las comunidades de las tierras altas y las tierras bajas mayas tuvieron dificultades para obtener y controlar el agua.

Los sitios de tierras bajas como Tikal construyeron inmensos embalses de agua para mantener el agua potable disponible durante la estación seca; sitios de tierras altas como Palenque construyeron acueductos subterráneos para evitar la inundación frecuente de sus plazas y áreas residenciales. En algunos lugares, los mayas usaban la agricultura de campo elevada, plataformas elevadas artificialmente llamadas chinampas, y en otros, dependían de la agricultura de tala y quema.

La arquitectura maya también variaba. Las casas normales en las aldeas rurales mayas eran típicamente edificios orgánicos hechos con postes y techos de paja. Las residencias urbanas mayas del período clásico eran más elaboradas que las rurales, con características de construcción de piedra y porcentajes más altos de cerámica decorada. Además, a las ciudades mayas se les suministraron productos agrícolas de las áreas rurales; se plantaron cultivos en campos adyacentes a la ciudad y se trajeron suplementos como bienes exóticos y de lujo o como comercio o tributo.

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Comercio Maya: Largas distancias

Los mayas se dedicaron al comercio de larga distancia, comenzando al menos tan pronto como 2000-1500 a.C., pero se sabe poco acerca de su organización. Se sabe que las conexiones comerciales se establecieron entre los mayas precolombinos y las personas en las ciudades olmecas y Teotihuacan. Alrededor de 1100 a.C., la materia prima para productos tales como obsidiana, jade, caparazón marino y magnetita fue llevada a los centros urbanos. Hubo mercados periódicos establecidos en la mayoría de las ciudades mayas. El volumen del comercio varió con el tiempo, pero gran parte de lo que usan los arqueólogos para identificar a una comunidad que se enganchó a la esfera «maya» fueron los bienes materiales compartidos y la religión que sin duda fueron establecidos y respaldados por las redes comerciales.

Los símbolos y los motivos iconográficos representados en elementos muy elaborados, como la cerámica y las figurillas, se compartieron en un área extensa, junto con las ideas y la religión. La interacción interregional fue impulsada por los jefes y las élites emergentes, que tenían un mayor acceso a clases específicas de bienes y información.

Especialización Artesanal

Durante el período Clásico, ciertos artesanos, especialmente aquellos que fabricaban jarrones policromados y monumentos de piedra tallada, producían sus productos específicamente para las élites, y su producción y estilos eran controlados por esas élites. Otros artesanos mayas eran independientes del control político directo. Por ejemplo, en la región de las Tierras Bajas, la producción de alfarería cotidiana y fabricación de herramientas de piedras desbastadas se llevó a cabo en comunidades más pequeñas y entornos rurales. Esos materiales probablemente se movieron en parte a través del intercambio de mercado y a través del comercio no comercializado basado en el parentesco. Aprende más sobre el arte maya.

Economia maya
Economia maya

En el 900 d.C. Chichén Itzá se había convertido en la capital dominante con una región más grande que cualquier otro centro de la ciudad maya. Junto con la conquista regional militarista de Chichén y la extracción del tributo vino un gran aumento en la cantidad y variedad de bienes de prestigio que fluyeron a través del sistema. Muchos de los centros anteriormente independientes se encontraron voluntaria o forzosamente integrados en la órbita de Chichén.

El comercio posclásico durante este período incluyó telas de algodón y textiles, sal, miel y cera, esclavos, cacao, metales preciosos y plumas de guacamayo. La arqueóloga estadounidense Traci Ardren y sus colegas observan que hay una referencia explícita a las actividades de género en las imágenes del Poste clásico tardío, lo que sugiere que las mujeres desempeñaron un papel enorme en la economía maya, particularmente en el hilado y tejido, y la elaboración de ‘mantas’.

Canoas Mayas

No hay duda de que la tecnología de navegación cada vez más sofisticada impactó la cantidad de comercio que se movía a lo largo de la costa del Golfo. El comercio se movió a lo largo de las rutas fluviales, y las comunidades de la Costa del Golfo sirvieron como intermediarios clave entre las tierras altas y las tierras bajas del Petén. El comercio acuático era una práctica antigua entre los mayas, que se remontaba al Período Formativo tardío; por el Postclásico usaban embarcaciones de alta mar que podían transportar cargas mucho más pesadas que una simple canoa.

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Durante su cuarto viaje a las Américas, Cristóbal Colón informó que se encontró con una canoa en la costa de Honduras. La canoa era tan larga como una galera y 2.5 metros (8 pies) de ancho; tenía una tripulación de aproximadamente 24 hombres, más el capitán y varias mujeres y niños. La carga del buque incluía cacao, productos metálicos (campanas y hachas ornamentales), cerámica, ropa de algodón y espadas de madera con obsidiana (macuahuitl).

Clases Elite y Estratificación Social

La economía maya estaba íntimamente ligada a la estructura social. La disparidad social en la riqueza y el estado separaba a los nobles de los agricultores ordinarios, pero únicamente los esclavos eran una clase social muy limitada. Los especialistas en artesanía (artesanos que se especializaban en la fabricación de cerámica o herramientas de piedra) y los comerciantes menores eran un grupo medio vagamente definido que se clasificaba por debajo de los aristócratas pero por encima de los agricultores comunes.

En la sociedad maya, los esclavos estaban formados por criminales y prisioneros obtenidos durante la guerra. La mayoría de los esclavos realizaban el servicio doméstico o el trabajo agrícola, pero algunos se convirtieron en víctimas de los rituales de sacrificio.

Cultura maya actividades economicas
Sacrificio maya

Los hombres –y en su mayoría eran hombres- que gobernaban las ciudades tenían hijos cuyas conexiones familiares y de linaje los llevaron a continuar carreras políticas familiares. Hijos más jóvenes que no tenían puestos disponibles para ingresar o no eran aptos para la vida política recurrieron al comercio o ingresaron al sacerdocio.

La Economía Maya

Los mayas no usaban «dinero» en el sentido moderno: no había una forma de moneda universalmente aceptada que pudiera usarse en cualquier parte de la región maya. Incluso los artículos valiosos, como las semillas de cacao, la sal, la obsidiana o el oro tendían a variar en valor de una región o ciudad-estado a otra, a menudo aumentando en valor cuanto más alejados estaban estos elementos de su origen. Había dos tipos de bienes comercializados por los mayas: artículos de prestigio y artículos de subsistencia. Los artículos de prestigio eran cosas como jade, oro, cobre, cerámica altamente decorada, artículos rituales y cualquier otro elemento menos práctico utilizado como símbolo de estatus por los mayas de la clase alta. Los artículos de subsistencia son los que se utilizaban a diario: alimentos, ropa, herramientas, cerámica básica, sal, etc.

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Artículos de Subsistencia y Comercio

Las primeras ciudades-estado mayas tendieron a producir todos sus propios artículos de subsistencia. La agricultura básica, principalmente la producción de maíz, frijoles y calabaza, era la tarea diaria de la mayoría de la población maya.

Utilizando la agricultura básica de tala y quema, las familias mayas plantarían una serie de campos que a veces se dejarían en barbecho. Los artículos básicos, como la cerámica para cocinar, se elaboraron en hogares o en talleres comunitarios. Más tarde, a medida que las ciudades mayas comenzaron a crecer, superaron su producción y aumentó el comercio de alimentos.

Otras necesidades básicas, tales como herramientas de sal o piedra, se producían en ciertas áreas y luego se intercambiaban a lugares que carecían de ellas. Algunas comunidades costeras estuvieron involucradas en el comercio de peces y otros mariscos a corto plazo.

Artículos de Prestigio y Comercio

Los mayas tenían un comercio bullicioso de artículos de prestigio ya en el período Preclásico Medio (alrededor de 1000 a.C.). Diferentes sitios en la región maya produjeron oro, jade, cobre, obsidiana y otras materias primas: los artículos hechos con estos materiales se encuentran en casi todos los sitios mayas importantes, lo que indica un extenso sistema comercial. Un ejemplo es la famosa cabeza de jade tallada del dios Sol Kinich Ahau, descubierta en el sitio arqueológico de Altun Ha en la actual Belice: la fuente de jade más cercana estaba a muchos kilómetros de distancia en la actual Guatemala cerca de la ciudad maya de Quiriguá.

Dios Sol Maya
Dios Sol Maya

El Comercio de Obsidiana

La obsidiana era un bien precioso para los mayas, que se usaba para adornos, armas y rituales. De todos los artículos comerciales favorecidos por los antiguos mayas, la obsidiana es la más prometedora para reconstruir sus rutas comerciales y hábitos. La obsidiana, o vidrio volcánico, estaba disponible en un puñado de sitios en el mundo Maya. Es mucho más fácil rastrear la obsidiana hasta su origen que otros materiales como el oro: la obsidiana de un sitio particular no solo ocasionalmente tiene un color distintivo, como la obsidiana verdosa de Pachuca, sino que un examen de los oligoelementos químicos en cualquier muestra dada puede casi siempre identificar la región o incluso la cantera específica de la que se extrajo.

Los estudios que comparan la obsidiana encontrada en las excavaciones arqueológicas con su fuente han demostrado ser muy valiosos en la reconstrucción de las antiguas rutas y patrones comerciales mayas.

Avances recientes en el estudio de la economía maya

Los investigadores continúan estudiando el sistema de comercio y economía maya. Se están llevando a cabo estudios en sitios mayas y se está haciendo buen uso de las nuevas tecnologías. Investigadores que trabajan en el sitio de Chunchucmil en Yucatán demostraron que el suelo en un gran claro por mucho tiempo sospechoso de haber sido un mercado, lo fue realmente: encontraron una alta concentración de compuestos químicos, 40 veces mayor que en otras muestras tomadas cerca. Esto sugiere que los alimentos se comercializaban extensamente allí: los compuestos pueden explicarse por fragmentos de material biológico que se descomponen en el suelo, dejando huellas. Otros investigadores continúan trabajando con artefactos de obsidiana en su reconstrucción de las rutas comerciales.

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Preguntas restantes

Aunque los investigadores dedicados continúan aprendiendo más y más sobre los antiguos mayas y sus patrones de comercio y economía, quedan muchas preguntas por hacer. Se debate la naturaleza misma de su comercio: ¿los comerciantes tomaban sus órdenes de la elite adinerada, iban a donde les decían y hacían los tratos que se les ordenó o existía un sistema de mercado libre en vigor? ¿Qué tipo de estatus social disfrutaban los artesanos talentosos? ¿Se colapsaron las redes comerciales mayas junto con la sociedad maya en general alrededor de 900 d.C.? Estas preguntas y más son debatidas y estudiadas por los estudiosos modernos de los antiguos mayas.

Importancia de la Economía y el Comercio Maya

La economía y el comercio maya siguen siendo uno de los aspectos más misteriosos de la vida maya. La investigación en el área ha resultado complicada, ya que los registros olvidados por los propios mayas en términos de su comercio son escasos: tendieron a documentar sus guerras y las vidas de sus líderes mucho más completamente que sus patrones comerciales.

Sin embargo, aprender más sobre la economía y la cultura comercial de los mayas puede arrojar mucha luz sobre su cultura. ¿Qué tipo de artículos materiales valoraron y por qué? ¿El comercio extensivo de artículos de prestigio creó una especie de «clase media» de comerciantes y artesanos hábiles? A medida que el comercio entre las ciudades-estado aumentó, ¿también tuvo lugar el intercambio cultural, como los estilos arqueológicos, el culto a ciertos dioses o los avances en técnicas agrícolas?

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