Características de la Cultura Maya

En esta lección, exploramos la civilización maya del sur de México y América Central. Una civilización rica y culturalmente vibrante, su repentina desaparición de los anales de la historia ha desconcertado a los académicos durante años.

La cultura maya compartía muchas características con otras culturas mesoamericanas como la olmeca, zapoteca o azteca, pero conservaba algunas características puramente mayas. Los mayas, por ejemplo, tenían un único sistema de escritura que representaba el lenguaje hablado de los mayas. Mientras que otros mesoamericanos también tenían una forma de escritura pictográfica, los mayas tenían el único sistema de escritura completamente desarrollado. De hecho, muchos aspectos de la cultura maya fueron formas de arte y arquitectura más refinadas o perfeccionadas o el calendario complejo compartido entre todas las culturas mesoamericanas. Debido a las extensas redes comerciales, todas las culturas mesoamericanas influyeron en las demás.

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Principales Características de la Cultura Maya

Caracteristicas cultura maya
Características de la cultura maya

La mayoría de lo que sabemos sobre los mayas hoy proviene del trabajo de paleontólogos, antropólogos e historiadores. Según sus mejores estimaciones, los mayas comenzaron a ocupar sus tierras tradicionales en el sur de México y América Central en algún momento entre 2600 y 1800 a.C. La civilización maya creció y se hizo progresivamente más compleja, expandió sus fronteras y construyó centros urbanos y comerciales cada vez más grandes en los dos milenios siguientes.

El verdadero apogeo para la civilización maya ocurrió alrededor de 250-900 d.C. En este momento, la civilización maya floreció, y su gobierno apenas tuvo oposición en toda la región. Poco después de este período, sin embargo, la civilización maya colapsó. A lo largo del siglo X d.C., la mayoría de las ciudades y asentamientos mayas fueron abandonados. El colapso maya sigue siendo uno de los mayores misterios de la historia y la antropología. Las teorías sobre la causa del colapso -desde la sequía, a la invasión extranjera, al colapso de la jerarquía social maya- abundan. Veamos las principales características de la cultura maya.

Economía y política Maya

La vida política maya giraba en torno a las ciudades-estado. En algún momento, la sociedad maya se volvió altamente jerárquica, y las ciudades-estado de la civilización maya fueron gobernadas por una clase dominante aristocrática con un rey a la cabeza. Cada ciudad tenía su propio rey y clase dirigente, y al rey a menudo se le consideraba un dios o el principal representante de los dioses en la Tierra. Durante el período maya, estas ciudades-estado lucharon entre sí, provocando que los aliados con otras ciudades-estado se opusiesen entre sí.

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Normalmente, una ciudad-estado en una región era más poderosa que las otras, y el resto se veían obligadas a rendir tributo al rey de la principal ciudad-estado con el fin de garantizar la paz entre los dos estados. A medida que el poder de una ciudad-estado se desvanecía, otra usualmente tomaba su lugar. A medida que las ciudades-estado mayas se hicieron más y más prósperas, las relaciones comerciales se desarrollaron entre éstas, lo que fomentó una economía próspera en la región. Las ciudades-estado intercambiaban entre sí metales preciosos y bienes, especialmente cacao, que la aristocracia maya convertía en una bebida amarga.

Los mayas también desarrollaron técnicas agrícolas sofisticadas para adaptarse a su clima selvático, y construyeron intrincadas obras de irrigación. Las ciudades mayas no sólo eran el centro político de la sociedad maya, sino también el centro económico. La mayoría del comercio tuvo lugar en estos centros urbanos y, a medida que crecieron, también desarrollaron sus propias economías especializadas.

Las ciudades mayas llegaron a hacerse especialmente grandes en la cúspide de la cultura maya y las estimaciones de su ciudad más grande sitúan a la población en aproximadamente 60,000 habitantes, mucho más grande que cualquier ciudad de Europa en aquel tiempo. Los mayas construyeron grandes pirámides escalonadas y palacios en sus ciudades, las cuales estaban rodeadas por edificios de piedra o de paja más pequeños donde vivían los mayas. Las ciudades mayas más sofisticadas incluían
rudimentarios sistemas de alcantarillado y agua corriente en las casas de los mayas más adinerados.

Geografía de la Cultura Maya

La geografía y ubicación es una importante característica de la cultura maya, pues definió su evolución y desarrollo. Los mayas vivían en el sur de México y el norte de América Central, incluidos Guatemala, El Salvador, Honduras y Belice. Esta área incluye las tierras bajas del norte, las tierras bajas centrales y las tierras altas del sur. Estas áreas incluyen bosques lluviosos, sabanas, mesetas semiáridas, picos semi-alpinos y áreas bajas pantanosas. Tal variedad de paisajes alberga una rica diversidad de vida silvestre y plantas; La cultura maya se adaptó creativamente a este mundo natural tan diverso.

Geografia Cultura maya
Geografia de la cultura maya

Religión Maya

La religión maya se centra en la naturaleza cíclica del tiempo, en constante nacimiento, muerte y renacimiento. Los rituales mayas siguen ciclos terrestres y celestiales de los cuales los sacerdotes mayas eran expertos en su lectura. La civilización maya dependía del maíz y el dios del maíz maya era de importancia central. Al igual que los aztecas, los mayas practicaron sacrificios humanos, aunque no en la medida de los aztecas. Auto-sacrificio, o derramamiento de sangre, por los gobernantes, los sacerdotes y los nobles eran comunes. Grandes pirámides contenían templos y tumbas en medio de enormes plazas centrales en cada ciudad maya. La religión era un componente central y vital de la vida maya.

Arquitectura Maya

Se puede reconocer una ciudad maya por las pirámides escalonadas, plazas enormes y palacios extensos construidos para reyes y nobles. Un ritual religioso común a muchas culturas mesoamericanas fue el juego de pelota sagrado, con una cancha de juego construida cerca de los templos. Monumentos de piedra tallada llamados estelas se encuentran en todas las áreas mayas. Las estelas fueron talladas en bajo relieve para celebrar la vida y los hechos de los gobernantes y nobles mayas, y aún se pueden ver hoy en día. Con la invención del arco en voladizo, los constructores mayas crearon habitaciones amplias y luminosas que prestaron a sus templos y palacios una elegancia categórica.

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Escritura y alfabetización

El sistema de escritura Maya, a menudo llamado jeroglíficos de un parecido superficial al sistema de escritura del Antiguo Egipto, es el único sistema de escritura del Nuevo Mundo precolombino que se sabe que representa el lenguaje hablado de su comunidad. En total, tiene más de mil glifos diferentes, y muchos aparecen solo en raras ocasiones o están confinados a localidades particulares. En un momento dado, no se usaron más de 500 glifos.

Desde su inicio, la escritura Maya estuvo en uso hasta la llegada de los europeos, alcanzando su punto máximo durante el Período Clásico Maya. Aunque muchos centros mayas entraron en decadencia durante o después de este período, la habilidad y el conocimiento de la escritura maya persistieron entre los segmentos de la población, y los primeros conquistadores españoles conocieron a personas que todavía podían leer y escribir. Desafortunadamente, los españoles mostraron poco interés, y como resultado de los terribles efectos que la conquista tuvo en las sociedades mayas, el conocimiento se perdió posteriormente.

Astronomía y Calendario Maya

Los mayas destacaron en el uso de las matemáticas, especialmente en lo que respecta a la astronomía y la creación de su calendario. Las observaciones astronómicas de los mayas fueron bastante precisas, denotando los movimientos de los planetas, particularmente Venus, y el sol y la luna. A partir de estas notaciones astronómicas excelentes, los mayas construyeron y perfeccionaron el calendario mesoamericano, que incluía tanto el calendario ritual sagrado de 260 días como el calendario solar de 365 días con el calendario de cuenta larga. El calendario de cuenta larga comenzó en el 11 de agosto de 3114 a.C. y entró en su siguiente ciclo el 21 de diciembre de 2012. El alboroto sobre el la fecha del final del mundo del 21 de diciembre de 2012 comenzó cuando el final de un ciclo largo se interpretó como el fin del mundo.

Caracteristicas cultura maya
Características de la cultura maya

Matemáticas

En común con las otras civilizaciones mesoamericanas, los mayas usaban un sistema de numeración base 20 y base 5. Los mayas y sus vecinos desarrollaron de forma independiente el concepto de cero en el año 36 a.C. Las inscripciones lo muestran en ocasiones trabajando con sumas de hasta cientos de millones y fechas tan grandes que tomaría varias líneas solo para representarlo. Produjeron observaciones astronómicas extremadamente precisas; sus gráficos de los movimientos de la luna y los planetas son iguales o superiores a los de cualquier otra civilización que funcione a simple vista. En común con las otras civilizaciones mesoamericanas, los mayas también habían medido la duración del año solar con un alto grado de precisión, con mucha mayor precisión que la utilizada en Europa como base del calendario gregoriano.

Arte Maya

El arte maya ha sido considerado como el más sofisticado y bello del antiguo Nuevo Mundo. Solo tenemos indicios de la pintura avanzada del clásico Maya; principalmente lo que ha sobrevivido son cerámica funeraria y otras cerámicas mayas, y un edificio en Bonampak que contiene murales antiguos que sobrevivieron por casualidad. Un hermoso color azul turquesa que ha sobrevivido a través de los siglos debido a sus características químicas únicas se conoce como Azul Maya. El uso del Azul Maya sobrevivió hasta el siglo XVI cuando la técnica se perdió. Los últimos murales pre-clásicos de gran perfección artística e iconográfica han sido descubiertos recientemente. Con la traducción de la escritura maya, se descubrió que los mayas eran una de las pocas civilizaciones donde los artistas atribuían su nombre a su trabajo.

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Agricultura de los Mayas

Los antiguos mayas tenían métodos diversos y sofisticados de producción de alimentos. Anteriormente se creía que un sistema temporal de agricultura proporcionaba la mayoría de sus alimentos, pero ahora se cree que los campos elevados permanentes, las terrazas, los jardines forestales, los barbechos gestionados y la recolección silvestre también fueron cruciales para apoyar a las grandes poblaciones del período Clásico en algunas áreas. De hecho, la evidencia de estos diferentes sistemas agrícolas persiste hoy en día: los campos elevados conectados por canales se pueden ver en fotografías aéreas, y los registros de polen en los sedimentos lacustres sugieren que se cultivaron maíz, semillas de girasol, algodón y otros cultivos en relación con la deforestación en Mesoamérica.

Los pueblos mayas contemporáneos todavía practican muchas de estas formas tradicionales de agricultura maya, aunque son sistemas dinámicos y cambian con las presiones cambiantes de la población, las culturas, los sistemas económicos, el cambio climático y la disponibilidad de fertilizantes y pesticidas sintéticos.

El Colapso

Los centros mayas de las tierras bajas del sur disminuyeron durante los siglos VIII y IX y fueron abandonados poco después. Este declive se combinó con el cese de las inscripciones monumentales y la construcción arquitectónica a gran escala. No existe una teoría universalmente aceptada para explicar este colapso.

Caracteristicas de los mayas
Caracteristicas de los mayas

Las teorías no ecológicas del declive maya se dividen en varias categorías, como la superpoblación, la invasión extranjera, la revuelta campesina y el colapso de las rutas comerciales clave. Las ideas ecológicas incluyen desastres ambientales, enfermedades epidémicas y cambio climático. Hay evidencia de que la población maya excedió la capacidad del su medio ambiente, incluyendo el agotamiento de la agricultura potencial y caza excesiva de animales grandes.

Legado de la Cultura Maya

Los pueblos mayas nunca desaparecieron, ni en la época del declive del período Clásico ni con la llegada de los conquistadores españoles y la posterior colonización española de las Américas. Hoy en día, los mayas y sus descendientes forman poblaciones considerables en toda el área maya y mantienen un conjunto distintivo de tradiciones y creencias que son el resultado de la fusión de las ideas y culturas precolombinas y post-conquista. Muchos idiomas mayas continúan siendo hablados como idiomas primarios hoy.

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