Desde que dejé el Servicio Nacional de Salud en 2012, dirijo Everlief, la clínica de psicología infantil que fundé con mi marido. Everlief cuenta ahora con un gran equipo de más de 20 psicólogos clínicos, psicólogos educativos y una enfermera especialista. Desde 2012 hemos apoyado a más de 4.000 familias. Calculo que más del 70% de los niños a los que hemos ayudado experimentaron ansiedad. En otras palabras, la ansiedad infantil es (por mucho) la dificultad más común para la que las familias buscan nuestra ayuda.
¿Su hijo está ansioso?
Muchos de nosotros estamos más estresados, preocupados y ansiosos que nunca. Los niños pueden tener preocupaciones sobre el mundo y su estado actual, o su futuro. Es posible que tengan preocupaciones más apremiantes sobre la escuela, las amistades o el crecimiento.
¿Cómo saber si su hijo está tan estresado o ansioso que necesita ayuda?
Causas de la ansiedad
Las causas de la ansiedad pueden ser complejas o muy simples. A veces, la ansiedad sigue a un evento traumático, pero en otras ocasiones puede desarrollarse gradualmente con el tiempo. Algunos niños son más sensibles a la ansiedad severa que otros y existe un elemento genético.
Da el siguiente paso
Si la ansiedad afecta la vida de su hijo a diario, entonces algo debe cambiar.
¿El miedo o la preocupación de su hijo afectan su sueño, su alimentación u otras actividades diarias como asistir a la escuela?
¿Interactuar con amigos?
¿Han abandonado cosas que solían disfrutar, como pasatiempos o actividades sociales?
¿O la ansiedad está afectando a los miembros de la familia porque los sentimientos de su hijo se intensifican o porque no pueden hacer en familia las cosas que solían hacer?
Si alguno de estos se aplica en la vida diaria, el primer paso es:
a) implementar algunas estrategias para ayudar a su hijo, o
b) buscar ayuda profesional.
Síntomas de ansiedad en niños: a qué prestar atención
1. Síntomas físicos
Los síntomas físicos de la ansiedad son reales. Probablemente haya oído hablar de la respuesta de «lucha o huida» (también denominada a veces respuesta al estrés). Se trata de un mecanismo de defensa primitivo que evolucionó para permitirnos reaccionar ante un peligro. Huir, luchar o, a veces, congelarnos para mantenernos a salvo.
Una serie de cambios corporales ocurren cuando se desencadena nuestra respuesta de lucha o huida. Por ejemplo, nuestros músculos se tensan (listos para correr o luchar), el ritmo cardíaco se acelera (ayudando a que el oxígeno circule por el cuerpo) y la digestión se interrumpe temporalmente. Esto es para que la sangre pueda desviarse hacia los brazos y las piernas (lo que a menudo puede hacernos sentir mal o sentir “mariposas” en el estómago).
Se producen muchos otros cambios corporales poderosos. Estos pueden parecer surgir de la nada y pueden causar un miedo intenso en los niños. Son exactamente estos síntomas los que constituyen ataques de pánico cuando las sensaciones se sienten fuera de control y el cerebro lo interpreta como un peligro extremo. Cuando esto ocurre repetidamente se puede etiquetar como “trastorno de pánico”.
Cuando estos síntomas físicos ocurren con más frecuencia de lo esperado y en el caso de desencadenantes que en realidad no representan un peligro (tal vez ruidos fuertes o espacios llenos de gente), es una señal de que la ansiedad de su hijo es alta.
Mire este video para obtener un resumen sobre la respuesta al estrés.
2. Un «fusible corto»
La ansiedad no siempre se presenta como ira, pero su hijo podría Parecen enojados cuando en realidad están ansiosos. Imaginemos nuestro estrés como una taza.
Cuando los pensamientos o preocupaciones ansiosos nos causan estrés, desencadenan la liberación de la hormona del estrés, cortisol. Los vasos antiestrés de los niños ansiosos están más llenos de lo que deberían. Cada evento que experimentan como estresante o aterrador, y cada preocupación, llena la copa un poco más.
Para colmo, la ansiedad puede impedir que los niños consigan el sueño reparador que necesitan, para vaciar la taza y dejarla lista para el día siguiente. Una vez que la taza está casi llena, solo hace falta una pequeña cosa más (tal vez que te regañen o que una tarea no vaya según lo planeado) para que la taza se desborde.
Una taza rebosante significa que se desencadena la lucha o la huida (la respuesta al estrés). A qué se parece esto? Ira, irritación, gritos, llanto, un “crisis” total… Se verá ligeramente diferente para cada niño, pero una vez desencadenado, el niño ya no tendrá el control. Todos estos pueden ser signos de ansiedad.
3. Preocupaciones nuevas o excesivas, especialmente de noche
La noche es tranquila y pacífica, pero esto puede crear las condiciones perfectas para que las preocupaciones se descontrolen y se multipliquen. Si un niño tiene una preocupación o fobias específicas, no hay nadie con quien hablarlo ni ninguna distracción. El cerebro está cansado y por eso no puede descartar la preocupación tan fácilmente como durante el día.
Las preocupaciones nocturnas pueden convertirse en bolas de nieve y convertirse en balas perdidas dando vueltas en la mente de su hijo. Las preocupaciones, ya sean reales o imaginarias, desencadenan la respuesta del cuerpo al estrés. El cortisol y la adrenalina que esto libera son lo opuesto a lo que se necesita para dormir. Estos químicos nos dicen: “¡No te duermas, debes decir alerta a los peligros!” Si un niño se queda dormido, es posible que tenga un sueño ligero o intermitente.
Por tanto, la ansiedad, la preocupación y las dificultades para dormir suelen ir de la mano.
4. Permanecer dentro de su zona de confort
Los niños que están ansiosos a menudo se sienten tan asustados que dejan de sentirse capaces de probar cosas nuevas o de intentar cosas que están incluso ligeramente fuera de su zona de confort. Por ejemplo, conocer gente nueva o probar una nueva actividad. Después de esto, a menudo pierden la confianza en estas habilidades, lo que puede llevarlos a retraerse aún más y pueden comenzar a formarse problemas de salud mental.
Imagen de Flavio José Pantera en Pixabay
Puede comenzar con ansiedad por separación. Un niño se siente en riesgo a menos que esté cerca de alguien que lo haga sentir seguro. La ansiedad por separación es completamente normal en los niños pequeños. Pero en el caso de los niños mayores, puede obstaculizar su desarrollo social y emocional. A veces se le llama trastorno de ansiedad por separación.
Quedarse dentro de la zona de confort es perfectamente comprensible. Cuando te sientes vulnerable a veces simplemente quieres esconderte. Sin embargo, si su hijo se retrae socialmente, esto puede tener un impacto en su confianza social y sus habilidades sociales. No ves gente, por lo que no puedes practicar la interacción. Esto puede incluso provocar fobia social (también conocida como trastorno de ansiedad social). En casos extremos, podemos ver mutismo selectivo, en el que un niño está tan ansioso que no puede o no quiere comunicarse en determinados entornos.
Con suerte, podrás ver cómo la ansiedad puede conducir a acciones que contribuyen a aumentar la ansiedad, creando una espiral descendente. El tratamiento temprano ayuda a detener esta espiral. Los profesionales de la salud mental crearán un plan de tratamiento con su hijo que a menudo incluye terapia cognitivo-conductual.
La terapia cognitivo-conductual se centra específicamente en identificar estos patrones en espiral y hacer cosas para romperlos. Por ejemplo, si el alejamiento de las situaciones sociales en realidad causa más ansiedad a largo plazo, estudiaríamos cómo el niño puede acercarse suave y gradualmente a las situaciones sociales, en lugar de evitarlas.
5. Búsqueda de tranquilidad adicional
Cuando su mundo se siente aterrador e incierto, lo natural es buscar la seguridad de los demás (generalmente los padres) de que todo está bien. El alivio que esto proporciona puede volverse adictivo, de modo que los niños a menudo se encuentran buscando consuelo una y otra vez, incluso cuando ya se lo han proporcionado.
Tenga cuidado al brindar esta tranquilidad. Por un lado, es vital que su hijo se sienta seguro y es importante brindarle cierta tranquilidad. Sin embargo, a veces, puedes convertirte en parte de un patrón demasiado repetitivo (a veces elaborado) de brindar tranquilidad, que en realidad puede empeorar la ansiedad.
En el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), la ansiedad del niño se alivia al realizar determinadas acciones. Por ejemplo, pueden sentir que necesitan encender y apagar el interruptor de la luz tres veces, y entonces estarán “seguros”. O puede que te llamen 20 veces cuando acabas de pasar por la casa de tu vecino. Si te encuentras «en connivencia» sin saberlo con tales rituales, entonces definitivamente deberías buscar ayuda de un profesional.
6. Inquietud o dificultad para concentrarse
Si un niño atraviesa un período en el que no se siente seguro, su cuerpo está preparado para detectar el peligro, no para aprender.
La corteza prefrontal, la parte del cerebro que participa en el pensamiento, la organización y la planificación claros, no funcionará de manera eficiente.
Como parte de la respuesta de supervivencia, esta área del cerebro pasa a un segundo plano para que la respuesta de supervivencia más primitiva (ubicada en la amígdala y, más generalmente, en el sistema límbico) pueda tomar el control. El cuerpo de su hijo se estará preparando para huir o luchar contra el peligro, no para sentarse tranquilamente y aprender. El resultado es inquietud, distracción, dificultad para concentrarse y probablemente dificultad para procesar instrucciones.
En los niños más pequeños, esta inquietud puede parecer como si su hijo estuviera “por todas partes”, sin poder realizar una sola actividad. En los niños mayores también puede verse así, o su hijo puede parecer “ausente” o distraído.
7. Tratar de controlar ciertas áreas de la vida
¿Has notado que tu hijo está tratando de controlar su alimentación? ¿Restringir su ingesta o imponer reglas estrictas sobre cuándo o qué comerá? O tal vez hayas notado que tu hijo generalmente es más rígido en su forma de pensar y no cede, por lo que la familia siempre termina cediendo a su voluntad. A veces, cuando el mundo parece aterrador e impredecible, intentamos controlar lo que podemos. Detrás de todo esto, los sentimientos de ansiedad pueden ser enormes y su hijo está haciendo todo lo posible para controlarlos.
Imagen de Alexandra_Koch en Pixabay
Cómo ayudar a su hijo con la ansiedad
1. Mejora tus habilidades
¡El conocimiento es poder! Por ejemplo, es mucho menos probable que sufra un ataque de pánico si puede comprender por qué su ritmo cardíaco se ha acelerado y su respiración se ha vuelto superficial. Es tu cuerpo haciendo lo suyo, para protegerte de un peligro percibido y mantenerte con vida.
El libro que coescribí con cinco de mis colegas, Brighter Futures, lo ayudará a sentirse como un profesional en el manejo de la ansiedad para apoyar a su hijo. Es una guía paso a paso para ayudar a su hijo de manera compasiva y gentil. Además, esta guía de autoayuda escrita por psicólogos se centra íntegramente en la ansiedad en los niños.
2. Tenga cuidado al compartir su estrés y ansiedad delante de su hijo
Los niños necesitan saber que eres humano y que tienes emociones diferentes. Sin embargo, más que nada necesitan sentirse seguros. Si está extremadamente preocupado o estresado por algo, puede limitar el efecto que esto tiene en su hijo.
Limite las discusiones sobre el área que está causando estrés o preocupación a los momentos en que su hijo no esté en casa. Mantenlo como una discusión sólo para adultos siempre que sea posible.
Adapta tu lenguaje corporal. Los niños son maestros en detectar signos sutiles de angustia en su lenguaje corporal, voz y rostro. Cuando estamos estresados, encorvamos los hombros, apretamos…