La búsqueda de Ponce de León de la fuente de la juventud le llevó al descubrimiento de Florida y a muchos otros descubrimientos inesperados pero significativos. Sus descubrimientos le ayudaron a convertirse en un hombre rico y un valiente conquistador. El 3 de marzo de 1513 Juan Ponce de León zarpó de la isla de Puerto Rico con tres barcos. Después de pedir permiso al rey Fernando de España para conquistar y establecerse en la isla de Bimini, Ponce de León se embarcó en busca de una mítica fuente de la juventud.
La idea de una fuente mítica que se decía que daba la eterna juventud a quien bebiera de ella, atrajo al rey. Quizás esta fue una de las formas en que Ponce de León convenció al rey para que le permitiera emprender este viaje. Quizás al hacer creer al rey que la fuente existía, Ponce pudo explorar América del Norte. A muchas personas les resulta muy difícil creer que existiera una fuente tan increíble. El rey Fernando y Ponce creían en tal fuente. Existen muchas versiones de la leyenda que hacen referencia a este místico manantial, estanque, arroyo o río. Si uno se bañaba en esta agua, se recuperaba la juventud. Si se pudiera revelar un mundo completamente nuevo, ¿por qué no una fuente de juventud? Después de que Cristóbal Colón navegó a muchos lugares por descubrir, es muy fácil ver por qué muchos europeos creían que había lugares que albergaban fenómenos desconocidos como la fuente en algún lugar. Se trataba de una historia europea a la que ni Ponce de León ni el rey Fernando pudieron resistirse.
El primer indicio específico de que Ponce pretendía explorar las Bahamas fue una carta sobre la fuente de la juventud. Era una carta de 1514 de Pictro Martire d’Anghiera al Papa León X. D’Angheria era un diplomático que representó al Papa en la corte real española. La carta que escribió d’Angheria proporcionó al Papa León un breve relato de las asombrosas exploraciones de Ponce en las Bahamas, que habían tenido lugar el año anterior. d’Anghiera escribió: Ponce exploró e investigó entre los países más lejanos una isla llamada por nosotros; hay una fuente que continúa durante todo el año y es tan notable que el agua de esta fuente, al beberla, rejuvenece a los ancianos”. Aún así, no es seguro si esta fuente fue originalmente uno de los objetos de la búsqueda de Ponce y, por lo tanto, una razón para su expedición, o si se enteró del fenómeno en el curso de su viaje y luego informó de su existencia prevista a su rey. Juan Ponce de León nació en San Campos, León, en el año de 1460. Su madre era hija de Don Rodrigo Ponce de León, uno de los héroes de las guerras para expulsar a los moros. Se dice que Ponce de León se parecía a su abuelo tanto en apariencia como en coraje. Ponce de León fue el primer explorador que reclamó una parte del continente de América del Norte para España.
En su primer viaje al Nuevo Mundo lo acompañó Cristóbal Colón. Ponce de León pronto se convirtió en soldado en el asentamiento español de La Española en las Indias Occidentales. Aproximadamente entre 1502 y 1504, dirigió las fuerzas españolas contra los brutales indios en Higüey, la provincia oriental de La Española. Después de conquistarlos, Juan Ponce de León fue nombrado gobernador como recompensa. Dejó la isla Hispaniola en 1508 para explorar Puerto Rico y encontró oro en la isla; además, conquistó la isla en un año. Ponce de León se convirtió en gobernador en 1509 y luego se convirtió en un hombre muy rico y poderoso. Gobernó Puerto Rico durante unos tres años. Los rivales políticos lo destituyeron de su cargo en 1512. Fue entonces cuando recibió permiso del rey Fernando para colonizar la isla de Bimini. En 1513, dirigió una expedición a diferentes zonas de las Bahamas y otras islas desconocidas. En abril de 1513, Ponce de León fundó Florida. Reclamó parte de España de Florida y continuó explorando la costa y la punta de Florida. Aquí buscó la fuente de la juventud. En la costa oeste de Florida, buscó la fuente y se llevó la decepción de que no existía. A lo largo de la costa sureste de Florida, cerca del río Indian, Ponce de León y su tripulación se encontraron con un grupo de indios. Este grupo de indios eran los indios Ais. Llamaron a Ponce de León, y éste desembarcó. Intentaron robar un barco a los españoles, pero Ponce no iba a retirarse tan fácilmente. Luego lucharon contra los indios en una feroz batalla; un indio golpeó a un español en la cabeza. Luego capturaron a un indio y lo llevaron a bordo de su barco. Por un indio capturado, la tripulación supo que los Ais llamaban la tierra Cautio. Por supuesto, el indio contó historias de una fuente esquiva, y Ponce le creyó al hombre y le perdonó la vida. Los barcos pusieron rumbo a las Bahamas. Un día, menos de un mes después de visitar la isla de Cautio, la flota de tres barcos ancló en ocho brazas de agua frente a una costa previamente inexplorada. Al día siguiente, Ponce desembarcó remando para tomar posesión de estas tierras para España. Cuando Ponce llegó a esta tierra, descubrió la verdadera belleza de este país. Exuberantes bosques de cipreses grises, tulipanes, fresnos y magnolios, respaldados por altas palmeras y retamas, destilaban una agradable sorpresa. Fue una sorpresa inesperada para Ponce y su tripulación, y quedaron asombrados por esta nueva tierra. Muchas plantas como azaleas, naranjas y jazmines estaban en flor, y los bosques estaban llenos de insectos y los cantos de colibríes, somorgujos y pavos salvajes.
Ponce de León había hecho su descubrimiento durante la temporada de Pascua, que los españoles llamaban Pascua Florida o Fiesta de las Flores. Llamó a esta nueva tierra Florida. En caso de su desembarco, Ponce se convirtió en el primer europeo en pisar el continente norteamericano. Ponce de León creía que esta península, Florida, era una isla. El 8 de abril los tres barcos zarparon nuevamente. Originalmente se aventuraron hacia el norte, pero alteraron su dirección y viajaron hacia el sur a lo largo de la costa. Los hombres mantuvieron un suministro adecuado de comida y agua. Habían matado muchos animales en esta tierra recién descubierta llamada Florida. Dos semanas después, los españoles divisaron unas chozas, lo que fue la primera señal que vieron de indios. Un descubrimiento importante, no reconocido por Ponce de León, fue la existencia de un río llamado Corriente del Golfo. Aunque los hombres de Ponce tenían el viento de su lado, la poderosa Corriente del Golfo los hizo retroceder. Los dos barcos anclaron, pero uno fue arrastrado. Cuando los dos barcos más cercanos a la costa echaron anclas, los marineros notaron que estaban indefensos contra la corriente. Se quedaron a la deriva y estuvieron perdidos en su barco gemelo durante dos días. El piloto Antón de Alaminos demostró su teoría llevando un tesoro desde México al rey de España utilizando la Corriente del Golfo. Esta se convirtió en una ruta importante que permitió a muchos futuros barcos del tesoro transportar oro desde las islas cercanas. Aunque Ponce no tenía forma de saber en ese momento que esta corriente era la Corriente del Golfo, fue un descubrimiento extremadamente significativo. La corriente pasó por el Estrecho de Florida y se disparó por la costa sureste de Estados Unidos hasta encontrarse con una corriente fría por Carolina del Norte. Luego, la corriente fluyó hacia el noreste hacia el Océano Atlántico. Los indios Calusa que Ponce conoció en esta isla eran aún más interesantes que la tierra que habían descubierto. Los españoles estaban muy interesados en los indios que habían aparecido y les hacían señas para que desembarcaran. Cuando Ponce obedeció a los indios, hirieron a dos de sus hombres con flechas con punta de hueso y trataron de apoderarse de su lancha. Los españoles se retiraron y navegaron hacia el sur, hasta un río que probablemente estaba cerca de la ensenada de Júpiter. Mientras los españoles recogían leña y agua y esperaban a otro grupo, los indios atacaron. Esta vez, a los exploradores les fue un poco mejor en la pelea, y Ponce capturó a uno de los atacantes para entrenarlo como intérprete y guía. Luego, la expedición navegó hacia el sur alrededor de los cayos de Florida y viajó por la costa oeste de Florida hasta un área cercana a la actual isla Sanibel. La tripulación navegó con cuidado para evitar rozar la costa con sus enormes barcos. Ponce de León colocó un puesto de vigilancia para detectar cambios en el color del agua y izó el ancla para comprobar la profundidad. Por la noche, la navegación cuidadosa era imposible y los barcos se vieron obligados a anclar. Mientras estaban allí, los indios calusa vestidos con taparrabos de hojas de palma cruzaron en canoa la ensenada para comerciar con los hombres del barco. Los indios tenían muchos artículos para comerciar, como pieles de animales y guanín, un oro de baja calidad. Allí se encontraron con otra batalla más con los indios Calusa, liderados por su jefe, Cacigue Carlos. Nuevamente hubo una lucha que duró todo el día y que llevó a la retirada de los españoles. Al girar hacia el sur a través del Golfo de México, el barco estaba perdiendo muchos suministros.
Había escasez de alimentos y agua. Cuando los exploradores encontraron un grupo de islas, repusieron su suministro de alimentos con casi doscientas tortugas marinas que habitaban las islas. También mataron a numerosas focas y manatíes junto con miles de alcatraces y pelícanos. A las islas las llamaron Tortugas, en honor a las tortugas. Aunque los exploradores bebieron agua dulce de las distintas islas del norte, Ponce no había logrado localizar la fuente de la juventud. Continuó hacia el sur y los barcos de Ponce de León llegaron a la península de Yucatán en México. Desde allí, Ponce de León fue llevado a través del Estrecho de Florida hasta las Bahamas. Uno de sus lugartenientes tomó un barco y localizó una isla que pudo haber sido Bimini. El teniente encontró un manantial, pero ni bañarse en él ni beber de él reveló ningún efecto físico en los hombres de la expedición. De allí regresaron a la Isla de Cuba y siete meses después nuevamente a las Bahamas y Puerto Rico. Ponce de León regresó a Puerto Rico el 21 de septiembre de 1573. A pesar de la primera búsqueda infructuosa de la fuente, Ponce de León hizo un segundo viaje. Sintió que las autoridades coloniales no apreciaban sus esfuerzos; por tanto, informó al rey Fernando. Trajo cinco mil pesos oro, lo que hizo que el rey Fernando estuviera más conforme con sus propuestas. El rey trató a Ponce con mucha cortesía. El rey concedió a Ponce el derecho de colonizar sus descubrimientos si lo hacía por su cuenta. Ponce de León aseguró entonces sus derechos sobre las tierras que había descubierto y ahora tenía la autoridad para colonizarlas y aumentar su fortuna. Podría ser gobernador de Puerto Rico pero sólo bajo ciertas condiciones. Según los términos del rey Fernando, Ponce debía intentar convertir a los nativos al catolicismo, pero si se resistían, «podría hacerles la guerra, capturarlos y tomarlos como esclavos». Ponce tendría entonces el derecho exclusivo de beneficiarse de la trata de esclavos y de otros ingresos obtenidos en la isla. Para lograr estos objetivos, Ponce de León tendría que derrotar a los brutales caribes de Guadalupe, al sur de Puerto Rico. La expedición contra los caribes fue un fracaso; muchos de los hombres de Ponce fueron emboscados y masacrados. El segundo viaje de Ponce de León fue un viaje muy apresurado. Casi inmediatamente siguió a su primera expedición a Florida.
Estaba muy ansioso por explorar aún más profundamente la tierra que había descubierto. Sin embargo, surgieron acontecimientos que le impidieron actuar según su plan de acuerdo. Hubo muchas incursiones caribes contra los hombres de Ponce que habían estado tratando de colonizar la tierra. A Ponce se le pidió que pusiera fin a estas incursiones, por lo que ejerció como comandante. Tuvo cierto éxito, pero apenas avanzaba. Se retrasó aún más cuando el rey Fernando murió a principios de 1516. Como resultado de esto, Ponce sintió que se esperaba que…