La dinastía Song duró más de 300 años, desde 960 hasta 1279. Su historia se divide en dos períodos: Song del Norte y Song del Sur. El período Song fue una de las épocas más pacíficas y prósperas de China. Sin embargo, el gobierno Song era corrupto y débil.
La Dinastía Song o Dinastía Sung fue un periodo en el que el gobierno chino fue muy débil. Al principio, el general Chao K’uang-yin, también conocido como Sung T’ai Tsu, se vio obligado a convertirse en emperador para unificar China. Sung T’ai Tsu creó un ejército nacional bajo su control directo.
Él y sólo él tenía el control del ejército. Una vez que falleció, sus sucesores menos competentes no pudieron mantener al ejército bajo control, y el ejército perdió cada vez más prestigio. El debilitamiento del ejército chino coincidió con el surgimiento de fuertes naciones nómadas en las fronteras.
Durante la misma época de pérdida de prestigio de los militares, la función pública aumentó en dignidad. Se trataba de un sistema de exámenes que había sido restaurado en Sui y T’ang y que se había elaborado y regularizado aún más. Los exámenes de selección se llevaban a cabo cada tres años a nivel de distrito, provincia y metropolitano.
Sólo 200 de miles de solicitantes obtuvieron el título de Jinshi. Este era el título más alto y designado para puestos gubernamentales. A partir de ese momento, los funcionarios públicos se convirtieron en la élite más envidiada de China, reemplazando a los nobles y terratenientes hereditarios.
La dinastía Song sólo se extendió a partes de imperios chinos anteriores. Los Khitans controlaban los territorios del noreste y los His Hsia controlaban los territorios del noroeste. Los emperadores Song no pudieron recuperar estas tierras por lo que se vieron obligados a hacer las paces con los Khitans y los Hsi Hsia. Dieron enormes cantidades de pagos a los bárbaros, bajo estos términos de paz; agotó el tesoro estatal y provocó fuertes pagos a los campesinos que pagaban impuestos.
Aproximadamente 100 años después de que los Song comenzaran a gobernar China, su gobierno comenzó a atravesar un importante declive. Los funcionarios que ocupaban cargos gubernamentales importantes eran corruptos. Los comerciantes ricos que se enriquecieron gracias al comercio exterior encontraron formas de evitar el pago de impuestos. Los campesinos comenzaron a rebelarse cuando se les impusieron fuertes impuestos.
La dinastía Song tuvo muchos problemas y en 1069 el emperador Shen Tsung nombró a Wang An-shi como primer ministro. Wang fue un académico que estudió los gobiernos chinos anteriores. Wang se dio cuenta del gobierno corrupto e hizo enormes reformas en el gobierno. Sus reformas se basaron en el texto de los ‘Ritos de Chou’. Wang intentó conseguir funcionarios honestos e inteligentes mejorando el sistema universitario. Hizo los exámenes civiles más prácticos y reformó el sistema de méritos para reducir la corrupción entre los funcionarios gubernamentales.
Wang ayudó a solucionar los problemas financieros del gobierno estableciendo un impuesto sobre la renta gradual. Esto significaba que los ricos debían pagar un porcentaje mayor de sus ingresos que el que pagaban los más pobres. Este nuevo método fiscal redujo la carga sobre los campesinos y aumentó los ingresos del gobierno. El dinero extra generado por los impuestos se utilizó para pagar a los trabajadores del gobierno, lo que abolió el trabajo forzoso.
Muchas de sus nuevas leyes fueron renovaciones de políticas anteriores; muchos funcionarios y terratenientes se opusieron a sus reformas. Entonces, cuando el emperador y Wang murieron, lo que sucedió con un año de diferencia entre sí, las leyes fueron retiradas. Durante las siguientes décadas, hasta la caída de los Song del Norte en 1126, los reformadores y los antirreformadores se turnaron en el poder, lo que, a su vez, creó caos y agitación en el gobierno.
Los Song intentaron recuperar el territorio que habían perdido ante los Khitans convirtiéndose en aliados de un nuevo y poderoso Juchens de Manchuria. Una vez que los Juchens derrotaron a los Khitans, se volvieron contra los Song y ocuparon la capital de Kaifeng. Los Juchen establecieron la dinastía Chin. Tomaron prisioneros al emperador y a su hijo, junto con otras 3.000 personas, y ordenaron que fueran retenidos en Manchuria.
Con el emperador y su hijo prisioneros, otro hijo huyó al sur y se estableció en 1127 en Hangzhou. Reanudó el gobierno Song como el emperador Kao Tsung. Los Song retuvieron el control al sur del río Huai, donde gobernaron durante otro siglo y medio.
Mientras que la clase alta Song, que incluía a los nobles y las cortes imperiales, se entregaba al arte y a una vida lujosa en el centro urbano, el último imperio nómada surgió en el norte. Los formidables ejércitos mongoles, conquistadores de Eurasia hasta Europa oriental y de Corea en el este, descendieron sobre los Song del Sur. Este fue el final de la dinastía Song, que terminó con el inicio de la dinastía mongol.
La debilidad de la dinastía Song provocó su caída. Sus vecinos bárbaros se estaban volviendo más fuertes mientras que los Song se debilitaban. La dinastía Song tuvo algunos agujeros que llevaron a su debilidad y corrupción. Aunque la era Song fue uno de los períodos más pacíficos y prósperos de China, podría haber durado aún más si hubiera tenido un gobierno más fuerte.