Robert Boyle es considerado el fundador de la química moderna y el mayor científico inglés que vivió durante los primeros treinta años de existencia de la Royal Society. No sólo fue un químico y físico como lo conocemos, sino también un ávido teólogo, filántropo, ensayista y principiante en medicina. Nacido en Lismore, Irlanda, hijo de Richard Boyle, primer conde de Cork, y Katherine Fenton, su segunda esposa, Boyle era el hijo menor de una familia de catorce miembros.
Sin embargo, no le defraudaron en nada. Después de recibir clases particulares en casa durante ocho años, Robert Boyle fue enviado a Eton College, donde estudió durante cuatro años. A la edad de doce años, Boyle viajó al continente, como se llamaba entonces.
Allí encontró un tutor privado llamado Marcombes en Ginebra. Mientras viajaba entre Italia, Francia e Inglaterra, Boyle recibía tutoría en artes educadas, filosofía, teología, matemáticas y ciencias.
Con el paso de los años, Boyle se interesó cada vez más por la medicina. Su curiosidad por este campo le llevó a la química. Al principio, Boyle estaba interesado principalmente en la faceta de la química que se ocupaba de la preparación de fármacos, pero pronto se interesó genuinamente en el tema y comenzó a estudiarlo con gran detalle. Sus estudios lo llevaron a Oxford, donde se unió a científicos como John Wilkins y John Wallis, y juntos, en 1660, fundaron la Real Sociedad de Londres para el Avance de la Ciencia.
A partir de ese momento, Boyle emprendió seriamente la reforma de la ciencia. Durante siglos los científicos habían estado explicando lo desconocido con la simple explicación de que Dios lo hizo así. Aunque Boyle no discutió esto, sí creía que había una explicación científica para las acciones de Dios. El punto de vista de Boyle puede verse en su trato con los elementos.
En aquella época se pensaba que un elemento no sólo era el cuerpo más simple en el que algo podía descomponerse, sino también un componente necesario de todos los cuerpos. Lo que significa que si el petróleo fuera un elemento, no se podría descomponer y se encontraría en todo.
Boyle no aceptó esta teoría, ya se refiriera a la tierra, el aire, el fuego y el agua de los aristotélicos, la sal, el azufre y el mercurio de los paracelsos o la flema, el aceite, el alcohol, los ácidos y los álcalis de los químicos posteriores. . No creía que esos elementos fueran verdaderamente fundamentales por su naturaleza.
Boyle pensaba que lo único común en todos los cuerpos eran los corpúsculos, estructuras parecidas a átomos que fueron creadas por Dios y que ahora ocupan todo el espacio vacío. Comenzó a realizar experimentos, concentrándose en los cambios de color que se producían en las reacciones. Comenzó a idear un sistema de clasificación basado en las propiedades de las sustancias. Al demostrar que los ácidos convertían en rojo el jarabe azul de violetas, Boyle afirmó que todos los ácidos reaccionaban de la misma manera con el jarabe de violetas y que los que lo hacían no eran ácidos. De manera similar, demostró que todos los álcalis hacían que el jarabe de violetas se volviera verde.
Al observar que la opalescencia azul de la solución amarilla de lignum nephriticum se destruía cuando la solución se acidificaba y podía restaurarse mediante la adición de álcali, Boyle utilizó este experimento para probar la fuerza de los ácidos y álcalis.
Su sistema, por tanto, constaba de tres categorías: ácidos, álcalis y aquellas sustancias que no son ni ácidas ni álcalis. Sin embargo, evitó deliberadamente cualquier investigación de corpúsculos. Boyle continuó su trabajo sobre ácidos y álcalis. Ideó pruebas para la identificación del cobre por el azul de sus soluciones, de la plata por su capacidad para formar cloruro de plata, con su ennegrecimiento con el tiempo, y del azufre y muchos otros ácidos minerales por sus reacciones distintivas.
Por lo tanto, sabiendo que en realidad no fue Boyle quien descubrió su ley, sino Towneley y Power quienes lo hicieron en 1662 y luego Hooke quien la confirmó poco después, se puede decir que este fue el mayor logro de Boyle.
Su logro es la conversión del pensamiento científico de uno en el que los espíritus y los cielos se tenían presentes en todo momento, a uno basado en la experimentación y el uso de la deducción, no de la suposición. Nunca se insistirá lo suficiente en lo que esto significó para la ciencia en general.
El trabajo de Boyle provocó el comienzo de una nueva era, una en la que la experimentación cuidadosa era la justificación de una hipótesis y, por lo tanto, se le concede el honor de ser el fundador de la química moderna.
Boyle también trabajó extensamente con la bomba de aire, demostrando cosas como la imposibilidad de que el sonido esté presente en el vacío, la necesidad del aire para el fuego y la vida, y la elasticidad permanente del aire. También utilizando la bomba de aire, Boyle descubrió que todos los vegetales tenían “aire fijo”. Mediante otros métodos experimentales, principalmente el uso de virutas de acero y ácidos minerales fuertes, también encontró hidrógeno. Sin embargo, su mayor logro, aparte de su influencia en el pensamiento científico, fueron sus escritos.
Boyle escribió sobre las conexiones de Dios con el universo físico. Escribió numerosos libros sobre temas religiosos, no todos relacionados con la ciencia, pero los más influyentes sí lo estaban. A su muerte en diciembre de 1691, Boyle dejó una suma de dinero para la fundación de las Conferencias de Boyle, un grupo de sermones destinados a la disputa del ateísmo. Robert Boyle abrió el camino para los futuros científicos, cambiando para siempre sus métodos de experimentación y su visión de la química en su conjunto.