Conquista Española de los Mayas

Las causas de la decadencia de los mayas son numerosas, pero una de las causas centrales es que las demandas que impusieron a su entorno crecieron más allá de la capacidad de la tierra. En su apogeo, había alrededor de 15 millones de personas ocupando el mundo maya. Se sospecha que la sobrepoblación de las metrópolis mayas fue más allá de los niveles que las redes políticas y sociales mayas pudieron soportar, lo que generó revueltas sociales y una revolución. Se sospecha que las frecuentes escaramuzas de los clanes guerreros, como la invasión tolteca de Chichén Itzá, forzaron a la población maya a huir de sus ciudades. Estudios recientes han descubierto evidencias de sequías severas, deforestación y un declive en los animales de caza grandes que comenzó alrededor del año 800 d.C., coincidiendo con una fuerte caída en las nuevas construcciones. Los huesos humanos encontrados a partir de este momento muestran signos de desnutrición severa, lo que habría sido un factor de impulso detrás de los saqueos. Si bien la civilización maya experimentó un breve renacimiento después de este período, las constantes restricciones ambientales jugaron un papel importante en su eventual declive.

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Conquista de los Mayas

Como fue la conquista de los mayas
Como fue la conquista de los mayas

Para cuando llegaron los conquistadores españoles, la mayoría de los grandes sitios mayas habían sido abandonados durante cientos de años. La mayoría de sus ciudades habían caído en la ruina y estaban siendo absorbidas por la jungla. Los mayas se habían dividido en pequeños pueblos y ciudades, perdiendo los complejos estratos sociales y los rituales que sostenían a esta gran civilización en su apogeo.

La colonización española de los mayas comenzó oficialmente en 1521 cuando Francisco de Montejo solicitó al rey de España el derecho de conquistar Yucatán. Le tomó a los españoles 170 años y una serie de expediciones para finalmente someter a los pueblos mayas, mucho más tiempo que sus campañas contra los aztecas y los incas. El último bastión maya de Tayasal en Guatemala cayó en 1697. La introducción de enfermedades europeas, que diezmaron las poblaciones mayas ya que no habían desarrollado inmunidad, fueron una gran ayuda para las conquistas españolas. El objetivo principal de los conquistadores en las Américas era localizar grandes cantidades de oro y plata. Se encontraron restos de estos metales preciosos que habían sido transportados al reino maya a través de sus diversas rutas comerciales desde Colombia y Ecuador, pero los españoles no encontraron las riquezas que habían esperado.

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La colonización española implicó la esclavitud y la conversión obligatoria al cristianismo. Aquellos mayas que se negaron a renunciar a sus prácticas religiosas panteístas fueron arrestados y torturados por herejía. Los artefactos mayas fueron destruidos activamente por completo y, excepto algunos de sus textos sagrados, fueron quemados. Sin embargo, en 1820, las colonias se separaron de España, y la presión para que los mayas abandonaran su cultura había desaparecido. Hoy en día, muchos de sus descendientes que viven en toda América Central aún hablan una versión evolucionada del idioma maya y han logrado conservar algunas de las antiguas prácticas culturales mayas.

La Caída de los Mayas

La civilización maya prosperó durante muchos siglos. Pero luego, de alrededor del 800 d.C. al 900, casi todas las ciudades mayas en las tierras bajas del sur fueron abandonadas.

Muchas teorías tratan de explicar por qué sucedió esto. Podría haber sido la conquista por ejércitos de culturas mexicanas o cambios en el clima. Podrían haber sido terremotos, epidemias o desastres económicos. Tal vez la sociedad colapsó, había demasiada gente o se morían de hambre. Las masas pudieron haberse rebelado. O podrían haber sido todos estos factores. Una buena suposición es que tanto las presiones externas como las tensiones internas llevaron a la caída de los mayas.

Conquista de la cultura maya
Conquista de la cultura maya

Las tierras bajas del sur estaban casi desiertas. Pero el esplendor maya sobrevivió en la península de Yucatán. Cuando los exploradores españoles llegaron allí a principios del siglo XVI, encontraron ciudades llenas de gente. Vieron palacios y templos muy decorados levantados en pirámides escalonadas. Encontraron caminos de piedra pavimentada y mercados concurridos. Se encontraron con líderes que usaban joyas de jade y oro. Estos líderes también llevaban intrincados tocados, faldas de piel de jaguar y capas de plumas brillantes. Los españoles también fueron recibidos por guerreros con arcos, flechas y palos.

Durante años, los españoles habían estado buscando el legendario El Dorado. Pensaron que encontrarían grandes riquezas allí. Las ciudades de los mayas podrían haber sido eso. Pero los españoles querían convertir a todos a su religión. Ese deseo los llevó a destruir la civilización más brillante del continente.

Cómo Fue la Conquista de los Mayas

Una crónica maya del Posclásico Tardío, conocida como el «Libro de Chilam Balam de Chumayel«, señala que «11 Ahau fue cuando los poderosos llegaron del este. Ellos fueron los primeros en traer la enfermedad aquí a nuestra tierra, la tierra de nosotros quienes somos mayas, en el año 1513 «.

El primer contacto

El primer contacto entre europeos y mayas, sin embargo, se hizo poco más de diez años antes. Fue, de hecho, en 1502, cuando durante su último viaje al Nuevo Mundo, Colón se encontró con una canoa comercial cerca de las Islas de la Bahía, en el Golfo de Honduras. Colón registró que la canoa era muy larga, de unos 8 pies de ancho y que tenía una tripulación de 24 hombres más un número de mujeres y niños. La carga en la canoa incluía ropa de algodón, cacao, campanas y hachas de cobre, cerámica y macanas (palos de madera incrustados con virutas de obsidiana). Se cree que la partida comercial se dirigía desde Yucatán al valle del Motagua.

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1511

El siguiente contacto registrado entre españoles y mayas fue en 1511. Un barco español bajo el mando de un oficial llamado Valdivia navegaba desde Panamá a Santo Domingo (República Dominicana). El barco se hundió en el camino, pero Valdivia y 18 de sus hombres lograron escapar en un pequeño bote. Cuando finalmente vararon a lo largo de la costa este de Yucatán, los exhaustos supervivientes fueron capturados y Valdivia y cuatro de sus hombres fueron sacrificados. Finalmente, solo dos españoles, Gerónimo de Aguilar y Gonzalo Guerrero, se mantuvieron con vida. Cuando Cortés llegó a Yucatán en 1519, Aguilar todavía estaba sirviendo a un señor maya mientras Guerrero se había casado con la hija de Nachan Can, gobernante de Chetumal (Santa Rita, Corozal).

1515-1524

Entre 1515 y 1516 una gran peste conocida como mayacimil (o «muerte fácil») devastó a los mayas a lo largo de la costa oriental de la península de Yucatán. «Caracterizada por grandes pústulas que pudrían sus cuerpos con gran hedor«, se cree que esta epidemia pudo haber sido causada por la viruela que había sido introducida por los españoles. Al no tener inmunidad a estas nuevas enfermedades, muchos mayas murieron a los pocos días de contraer la enfermedad.

Los años entre 1515 y 1524 fueron testigos de varios encuentros más entre mayas y españoles. También fue durante este tiempo que Cortés navegó a Veracruz y prosiguió con la conquista del pueblo de los mexicas (aztecas). Otro de sus capitanes de confianza, un hombre llamado Pedro de Alvarado, atacó posteriormente a los cakchiqueles y mayas quichés en Guatemala. Después de su brutal conquista de las tierras altas mayas, Alvarado estableció la primera capital española de Guatemala en Iximche.

Pedro de Alvarado
Pedro de Alvarado

1524

La expedición más asombrosa de la época fue hecha por Cortés en 1524. Habiendo recibido noticias de que uno de sus capitanes que él había enviado para controlar a Honduras se estaba rebelando contra él, Cortés decidió marchar de la ciudad de México a Honduras para enfrentar el problema. Este largo y tortuoso viaje llevó a Cortés, sus 140 soldados y alrededor de 3.000 aliados nativos a través del corazón de las tierras bajas mayas. En el camino se detuvieron brevemente en Tah Itza (Flores, Petén) donde se encontraron con el gobernante de Petén Itzá, Canek. Desde Flores viajaron al sureste cruzando el río Sarstoon en los rápidos de Gracias a Dios cerca de la frontera entre Belice y Guatemala.

1540-1546

La conquista de Yucatán fue, sin duda, la campaña más prolongada y difícil que los españoles intentaron. El primer intento fracasado fue dirigido por Francisco Montejo padre. Después de 13 años de fracaso, Montejo eventualmente (en 1540) le encomendó la conquista de Yucatán a su hijo, Francisco Montejo. Siguieron varios años más de campaña difícil y, finalmente, en 1546, la mayor parte de la parte norte de la península quedó bajo control español. La ciudad de Mérida fue fundada en 1542 y sirvió como la capital de la región y la base para nuevas incursiones españolas al sur.

1618

Al igual que sus hermanos del norte, los mayas de Belice y el Petén permanecieron desafiantemente independientes mucho después de la caída de otros pueblos de Mesoamérica. Muchos años después de la conquista del norte de Yucatán, los españoles se mudaron a la provincia de Uaymil. Erigieron un fuerte en las orillas del lago Bacalar y desde allí intentaron convertir y someter a los mayas al sur. En 1618, dos sacerdotes españoles, Fray Bartolomé de Fuensalidas y Juan de Orbita, viajaron de Bacalar a Tah Itza. En el camino, estos franciscanos subieron por el río Dzuluinicob (o Nuevo) haciendo paradas en Lamanai, Zaczuus (cerca de Roaring Creek), Tipu (Negroman) y finalmente llegaron a Tah Itza (Flores, Petén) unos seis meses después. Sabemos que en Lamanai, Zaczuuz y Tipu los españoles construyeron iglesias para la cristianización de los mayas. En Tah Itza no fueron tan bien recibidos y los padres finalmente se fueron y regresaron a Mérida.

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1622

Una segunda expedición fue llevada al interior por Francisco Mirones en 1622. Mirones fue acompañado por otro misionero franciscano, Fray Diego Delgado, 20 soldados y unos 140 aliados nativos. Molesto por el trato de Mirones a los mayas, el sacerdote decidió abandonar la expedición en una comunidad conocida como Sacalum. Tras su llegada a Tipu, el padre se dirigió hacia el oeste con varios tipuanos, pero cuando llegaron al lago Petén fueron capturados y poco después fueron sacrificados. Dos años después, los mayas también atacaron Sacalum, donde capturaron a Mirones y sus hombres y los sacrificaron también. Los años siguientes vieron revueltas de los mayas de Tipu, Zaczuus y Lamanai. Las iglesias que habían sido construidas en estas comunidades por los españoles fueron quemadas y destruidas. Finalmente, los españoles construyeron una segunda iglesia en Lamanai, pero hicieron pocas otras incursiones en el sur durante casi 75 años.

1695-1697

Entre 1695 y 1696 los españoles decidieron someter al Petén Itzá por la fuerza. Varias batallas siguieron, pero los Itza lograron evitar a los españoles. Finalmente, el 14 de enero de 1697, una expedición encabezada por Ursua dejó Campeche en una carretera recién construida hacia el lago Petén. Tras su llegada, los españoles comenzaron a prepararse para asaltar la ciudad. El 13 de marzo, colocaron sus armas en galeras y se dirigieron al lago. Después de repetidas peticiones a los mayas para que se rindieran, los españoles abrieron fuego. La última ciudad maya independiente fue finalmente destruida el 13 de marzo de 1697.

Preludio a la guerra

Los españoles ya habían enviado a su aliado más temible delante de ellos: la enfermedad.

Conquista española de los mayas
Conquista española de los mayas

Los cuerpos del Nuevo Mundo no tenían inmunidad contra enfermedades europeas como la viruela, la peste, la varicela, las paperas y más. Estas enfermedades destruyeron las comunidades nativas, diezmando la población. Algunos historiadores creen que más de un tercio de la población maya murió por enfermedad entre 1521 y 1523. Alvarado también tenía otras ventajas: caballos, armas de fuego, perros de pelea, armaduras metálicas, espadas de acero y ballestas eran todas armas devastadoras desconocidas para los mayas.

El Kaqchikel

Cortés había tenido éxito en México debido a su capacidad de utilizar los odios entre grupos étnicos en su beneficio, y Alvarado había sido un muy buen estudiante. Sabiendo que el Kiche era el reino más poderoso, primero hizo un tratado con sus enemigos tradicionales, el Kaqchikel, otro poderoso reino de las tierras altas. Ingenuamente, los Kaqchikels acordaron una alianza y enviaron miles de guerreros para reforzar a Alvarado antes de su asalto a Utatlán.

Tecún Umán y el Kiche

Los kiche habían sido advertidos contra los españoles por el emperador azteca Moctezuma en los últimos días de su gobierno y rechazaron rotundamente las ofertas españolas de rendirse y rendir homenaje, aunque eran orgullosos e independientes y probablemente hubieran peleado en cualquier caso.

Escogieron al joven Tecún Umán como su jefe de guerra y enviaron mensajes a los reinos vecinos, que se negaron a unirse contra los españoles. Aun así, fue capaz de reunir a unos 10.000 guerreros para luchar contra los invasores.

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La batalla de El Pinal

Los kiche lucharon valientemente, pero la Batalla de El Pinal fue una derrota casi desde el principio. La armadura española los protegía de la mayoría de las armas nativas; los caballos, mosquetes y ballestas devastaron las filas de guerreros mayas, y las tácticas de Alvarado de perseguir a los jefes nativos dieron como resultado que varios líderes cayeran pronto. Uno era Tecún Umán mismo: según la tradición, atacó a Alvarado y decapitó a su caballo, sin saber que el caballo y el hombre eran dos criaturas diferentes. Cuando su caballo cayó, Alvarado empaló a Tecún Umán con su lanza. Según los kiche, el espíritu de Tecún Umán desplegó unas alas de águila y se fue volando.

Consecuencias de la Conquista Maya

Los kiche se rindieron pero intentaron atrapar a los españoles dentro de las murallas de Utatlán: el truco no funcionó para el astuto y receloso Alvarado. Él sitió a la ciudad y en poco tiempo se rindieron. Los españoles saquearon a Utatlán pero estaban algo decepcionados por el botín, que no rivalizaba con el botín tomado de los aztecas en México. Alvarado reclutó a muchos guerreros kiche para ayudarlo a luchar contra los reinos restantes en el área.

Una vez que el poderoso Kiche había caído, realmente no había esperanza para ninguno de los restantes reinos más pequeños en Guatemala. Alvarado fue capaz de derrotarlos a todos, ya fuera obligándolos a rendirse o forzando a sus aliados nativos a luchar contra ellos. Eventualmente se volvió contra sus aliados Kaqchikel, esclavizándolos a pesar de que la derrota de los kiche hubiera sido imposible sin ellos. En 1532, la mayoría de los reinos principales habían caído. La colonización de Guatemala podía comenzar. Alvarado recompensó a sus conquistadores con tierras y pueblos. Alvarado se propuso otras aventuras, pero regresó como gobernador del área hasta su muerte en 1541.

Caida de los mayas
Caida de los mayas

Algunos grupos étnicos mayas sobrevivieron durante un tiempo yendo a las montañas y atacando ferozmente a cualquiera que se acercara: uno de esos grupos se encontraba en la región que actualmente corresponde al centro-norte de Guatemala. Fray Bartolomé de las Casas pudo convencer a la corona de que le permitiera civilizar a estos nativos pacíficamente con misioneros en 1537. El experimento fue un éxito, pero desafortunadamente, una vez que la región fue pacificada, los conquistadores se mudaron y esclavizaron a todos los nativos.

Con los años, los mayas han conservado gran parte de su identidad tradicional, especialmente en contraste con las áreas que alguna vez pertenecieron a los aztecas y a los incas. Con los años, el heroísmo de los kiche se ha convertido en el recuerdo perdurable de un tiempo sangriento: en la Guatemala moderna, Tecún Umán es un héroe nacional, Alvarado un villano.