Nos presentan a Winston Smith, el personaje principal de la historia. Trabaja en Ministerio de la verdad. El Ministerio de la Verdad es uno de los cuatro edificios gubernamentales destruidos en Londres, la ciudad principal de Airstrip One, una provincia de Oceanía. Es el año 1984 y tres países están en guerra, Oceanía, Eurasia y Asia Oriental. Oceanía está gobernada por el partido cuyo líder es Gran Hermano.
Winston está harto de su vida en la ciudad en ruinas y decide llevar un diario. Esto va contra la ley en Oceanía. Sintió que sus sentimientos comenzaban a odiar a Emmanuel Goldstein, líder del partido enemigo. También ve a O’Brien, un líder del partido en cuyos ojos ve un poco de simpatía política. Siente que es sólo cuestión de tiempo antes de que se detecten sus crímenes de pensamiento. Un golpe en la puerta cree que es la policía. La señora Parsons, su vecina, está en la puerta y le pidió que destapara un fregadero.
Lo hace pero huele a sudor por todo el apartamento. La Sra. Parsons es seguidora de la doctrina del partido y compañera de trabajo en el ministerio. Los niños son miembros de Spies, una juventud que fomenta el espionaje y denuncia a los traidores, incluidos los padres. Winston se rebela. Regresa a casa y escribe un par de minutos más antes de volver al trabajo. Recuerda un sueño en el que O’Brien le dijo que se encontraría con él en un lugar donde no hay oscuridad. Se lava las manos y esconde el diario.
Al despertar de sus sueños, recuerda a su madre y a su hermana, apenas recuerda su desaparición y se siente responsable de sus muertes. Tiene otro sueño en el que se encuentra en el campo perfecto.
h la chica que había notado antes. Soñó que ella se desnudaba para él. Esta vez la telepantalla lo despierta y le dice que haga sus ejercicios. Piensa en cuánto poder tiene el Partido en términos de información general. Comienza a trabajar en el ministerio de la verdad. Su trabajo consiste en corregir los artículos impresos de acuerdo con las órdenes del Partido.
El trabajo del Ministerio y del departamento de registros es reescribir la historia para que el partido luzca bien. Tienen un descanso debido al odio de 2 minutos. Cuando regresa, reemplaza un discurso de Gran Hermano por una historia inventada. Inventa una historia sobre un hombre llamado Ogilvy. El artículo se había vuelto contrario a la actual política del partido. Se reemplaza como si nunca hubiera existido. Winston se reúne con Syme, un filólogo, para almorzar.
Syme explica partes sobre la neolengua. A ellos se une Parsons. Winston piensa en el destino que recibirá cada compañero de trabajo. Syme será vaporizado porque es demasiado inteligente, mientras que Parsons es lo suficientemente aburrido como para escapar de la vaporización. Es el único que no se ha dejado apoderar por la propaganda que siempre se difunde. Se da cuenta de que la misma chica del otro día lo mira fijamente y piensa que es la policía del pensamiento.
Anota en su diario un encuentro hace un par de años con una prostituta maquillada para parecer joven pero que en realidad era una mujer mayor. Este recuerdo del encuentro le hace pensar en la política sobre sexo y matrimonio que ha aplicado el partido. Esto le hace pensar en su miserable vida con su esposa Katherine, a la que no ha visto en once años.
A Winston le molesta la intrusión del Partido en la vida sexual de sus miembros. También se da cuenta del desánimo del disfrute sexual, que hace imposible cualquier relación amorosa con un miembro del partido. Anotar el incidente no le ayuda. Siente que son el único grupo que podría superar el partido, pero no lo saben. No hay manera de encontrar la verdad sobre el pasado pero sí piensa que la vida presente es peor que la pasada. Recuerda una foto que llegó a sus manos intentando cambiar el pasado pero la destruyó.
Planea permanecer libre. Una noche, después del trabajo, se adentra en la zona proletaria de Londres y termina cerca de la tienda donde compró el diario. Sigue al hombre a un pub y planea preguntarle sobre la revolución, pero el hombre es incoherente. Sale del pub y deambula. Termina frente a la pequeña tienda de antigüedades y decide comprar un pisapapeles de vidrio. El señor Charrington le muestra una habitación en el piso de arriba y Winston sueña con alquilarla. Se da cuenta de que una chica de cabello oscuro lo sigue y está seguro de que es la policía del pensamiento y que será arrestado.
En el trabajo, se topa nuevamente con la chica de cabello oscuro, en el pasillo. Ella cae y mientras él la levanta ella le pasa una nota. Lo lee en su escritorio y se sorprende al descubrir que simplemente dice: Te amo. Ansioso y emocionado por reunirse con ella, tiene que esperar 7 días hasta que coman juntos en la cafetería. Deciden encontrarse en la plaza de la Victoria. Al reunirse allí, concertan otra reunión para el próximo domingo por la tarde. En el lugar de encuentro designado, en el campo a las afueras de Londres, finalmente descubre su nombre. Julia explica que se considera rebelde al partido. Ha tenido relaciones sexuales con muchos otros no miembros. De repente, entra en escena exactamente como en su sueño.
Ella se quita la ropa y tienen sexo. Cree que el deseo sexual puede ser la fuerza que destruya la fiesta. Después de su encuentro secreto, se encuentran de vez en cuando. Julie organiza las reuniones. Pasan un mes sin verse pero siempre que pueden antes y después. Ella cree que debe fingir que coopera con el partido y en secreto romper las reglas siempre que sea posible. Winston cree que la rebelión es la mejor respuesta. Hablan de ex novias y novios y de cómo el partido los controla.
Winston alquila la habitación encima de la exposición de antigüedades y se da cuenta de la tontería de lo que están haciendo él y Julia. Ella le trae café, azúcar de verdad y maquillaje pasado de moda. Julie intenta recordar una vieja canción infantil, mientras Winston imagina que él, Julia y la habitación misma estaban encerrados como un pisapapeles. Muchos preparativos para la próxima semana del odio mantienen a Winston, Julia y los demás muy ocupados. Winston descubre que su amigo Syme ha desaparecido y todos los registros sobre él han desaparecido.
sido alterado. Mientras tanto, Parsons sigue ocupado y feliz con los preparativos para la semana del odio. Tenía razón sobre ellos. Debido al aumento de la carga de trabajo, él y Julia no se ven tanto, pero en la habitación encima de la tienda de antigüedades miran cosas del pasado y otras cosas prohibidas. Discuten la desesperanza de su rebelión privada y que no puede continuar para siempre. Está decepcionado de que Julie no rechace la propaganda del partido y su teoría de que el partido se envía bombas a sí mismo.
Un día en el trabajo, O’Brien le da a Winston su dirección y le pide que pase por allí para poder prestarle una copia anticipada del diccionario neolengua. Winston cree que esto es una conspiración contra el partido y está entusiasmado, pero cree que terminará en tortura y muerte. Winston vuelve a soñar con su madre y con el hambre y las terribles condiciones que había antes de la desaparición. Se siente mal por pedir comida racionada y robar el chocolate de su hermana. Cuando regresó, ya no estaban. Winston intenta decírselo pero ella está cansada. Él se alegra de que él y ella tengan sus propios sentimientos el uno hacia el otro.
Winston lleva a Julia al apartamento de O’Brien. Se pregunta si O’Brien también es un rebelde porque lo encuentra frente a la telepantalla, trabajando duro. Mientras tostadas, le explica a Winston lo que se requiere de la hermandad rebelde secreta. Aceptan los términos de los miembros y aceptan que nunca más se volverán a ver. O’Brien promete recibir en secreto una copia del libro de Emmanuel Goldstein en el futuro. Después de una larga semana, de revisar millones de documentos, cambiarlos para demostrar que la decisión del Partido de que Asia Oriental, y no Eurasia, era el enemigo con el que habían estado luchando todo el tiempo.
Corre a casa para leer la copia del libro. Lee mientras está recostado y relajado. Julia se queda dormida cuando él intenta leer sus secciones. Cuando se despiertan de su sueño empiezan a hablar, pero una voz surge detrás del cuadro en la pared. Es una telepantalla oculta que les indica que no se muevan. Son atacados por guardias armados. La Policía del Pensamiento los había estado observando todo el tiempo. Winston y Julia se separan violentamente. El señor Charrington entra a la habitación sin su disfraz, luciendo mucho más joven. Es miembro de la policía del pensamiento.
Winston está prisionero en una celda grande y abarrotada en el Ministerio del Amor. Ample y Parsons también son prisioneros. Parsons fue entregado por su propia hija por delito de pensamiento. Siente un malestar cada vez mayor y varios presos mencionan continuamente la habitación 101. O’Brien entra a la celda con un guardia y Winston ahora se da cuenta de que ha sido traicionado por él. O’Brien es miembro del Partido Interior. O’Brien ordena al guardia que golpee a Winston, quien siente un gran dolor en el codo.
Winston es torturado tanto física como mentalmente durante un período de tiempo desconocido. Lo siguen interrogando con palizas y preguntas hasta que confiesa demasiados crímenes. O’Brien revela que ha estado observando a Winston durante siete años. O’Brien quiere rehabilitación total de Winston. O’Brien explica por qué el partido nunca podrá ser derrotado. Le han informado que Julia lo traicionó con bastante facilidad y ahora ha sido liberado totalmente rehabilitado. Las preguntas de Winston sobre la habitación 101 no obtienen respuesta.
O’Brien le dice a Winston que la segunda etapa de su rehabilitación está a punto de comenzar: comprender el por qué de la fiesta. También le dice a Winston que escribió secciones del libro de Goldstein. Dice que el Partido gobierna por el poder y únicamente por el poder. Los proles nunca se rebelarán. O’Brien lo interroga más y lo castiga cuando no responde correctamente. Winston dice que es moralmente superior al Partido, pero O’Brien tiene una cinta de la conversación sobre lo que Winston estaba dispuesto a hacer para unirse a la hermandad.
Winston cree que el partido será derrotado por un noble, pero O’Brien muestra al propio Winston en el espejo. Winston llora al contemplar su propio cuerpo envejecido y espantoso. Se consuela pensando que nunca traicionó a Julia. La salud de Winston está mejorando y está tratando de aceptar la rectitud del partido. Examina los acontecimientos pasados y se da cuenta de que el partido tuvo el control todo el tiempo. También se da cuenta de que el partido puede arreglar cualquier cosa si así lo desea. Tiene que practicar el doble pensamiento.
Se despierta de un sueño perturbado y llama a Julia. O’Brien entra a su habitación y Winston confiesa que todavía odia a Gran Hermano. Lo envían a la habitación 101.
La sala de tortura es la habitación 101, muy iluminada. O’Brien dice que la sala contiene lo peor del mundo. Resultan ser ratas en una jaula que se le puede atar a la cara. Winston grita y grita y queda abrumado por el horror y el terror. Grita que este castigo debería dársele a Julia y no a él. O’Brien le perdona la vida. Luego, Winston es liberado.
Está sentado bajo un árbol en el Chestnut Tree Cafe. Ahora bebe mucho. Recuerda haber conocido a Julia y cómo hablaron de cómo se traicionaron mutuamente. El partido no les permitía verse, pero tampoco sentían nada más. Recuerda un juego de su infancia pero luego es expulsado por la retransmisión que llega por la telepantalla. Eurasia vuelve a ser el enemigo. Su corazón se llena de amor por Gran Hermano.