Una historia olvidada de cómo el gobierno creó los suburbios

Este es el primer artículo de una serie de cinco partes sobre los suburbios de Estados Unidos.

En la escuela primaria, uno de mis amigos vivía en un dúplex. Este hecho me dejó alucinado. Para mi mente inexperta de 7 años, un dúplex apenas se registraba como casa. Su familia compartía el camino de entrada con sus vecinos y su jardín era pequeño. Era la primera casa que había visto así. Compartía pared con sus vecinos. Había visto apartamentos, por supuesto, pero en mi opinión eran temporales, para personas que estaban ahorrando para comprar una casa «real». No podía entender que algunas personas pudieran preferir vivir en algo que no fuera una casa privada, porque nunca me había topado con eso antes.

El ingreso medio en las ciudades estadounidenses tiende a aumentar aproximadamente un 8 por ciento por milla a medida que uno se aleja del distrito comercial.

Mi modelo mental del mundo era bastante típico de un niño estadounidense criado en un hogar unifamiliar. Es fácil ver por qué: el desarrollo residencial en Estados Unidos está dominado por los suburbios y la propiedad de una vivienda se promociona como el máximo símbolo de prosperidad. Otros tipos de viviendas tienden a ser para jóvenes que comienzan su vida o para hogares de bajos ingresos que no pueden permitirse un lugar propio. La imagen popular del sueño americano incluye una valla blanca y un coche, no un apartamento y un pase de metro.

Esto contrasta marcadamente con la mayoría de los demás países. La palabra francés para suburbio es banlieuey ha llegado a connotar pobreza y aislamiento social, porque ahí es donde tienden a vivir los inmigrantes y los pobres. Se les conoce como “suburbios rojos” debido a su tendencia a votar por los comunistas. Mientras tanto, los ricos viven en el centro de la ciudad. En Sudáfrica, el centro de la ciudad está reservado para la clase blanca privilegiada, mientras que los ciudadanos negros tienen un viaje de una hora para ir a trabajar.* Kenneth Jackson escribió sobre Ámsterdam que “la riqueza caracteriza el antiguo centro… pero la clase trabajadora se ha visto cada vez más obligada a emigrar a los suburbios”. Él continúa:

“En Brasil, la exclusión de los habitantes de los barrios marginales de los núcleos urbanos está tan profundamente arraigada en la cultura que la palabra portuguesa para describirlos es marginaisy la palabra utilizada para describir su llegada es invasión.”

Las tasas de propiedad de vivienda también son más bajas en la mayor parte del mundo, incluso en países desarrollados de prosperidad comparable. Dos tercios de las familias estadounidenses son propietarias de una casa. Mientras tanto, la tasa en Suecia, una nación rica, es sólo un tercio, y esa tasa se ha mantenido estable en el período de prosperidad sin precedentes que el país ha experimentado desde 1945. La tasa de Estados Unidos también es el doble que la de Alemania, Suiza, Francia, Gran Bretaña y Noruega.

Cuando era niño, asumí que la tendencia de los estadounidenses a vivir en los suburbios era el resultado de elecciones individuales. Pensé que la gente simplemente prefería la vida suburbana y por eso era predominante. A medida que crecí, pensé que era el resultado de una mentalidad de frontera, de muchas tierras disponibles en comparación con Europa y de nuestra fortaleza económica en el período de posguerra.

Hay algo de verdad en estas explicaciones: algunos realmente aman ese estilo de vida, y la riqueza de Estados Unidos le permitió desarrollarse de maneras que otras sociedades no pudieron. La geografía, el momento oportuno y la prosperidad desempeñaron un papel en el surgimiento de los suburbios, pero hemos olvidado un factor aún más importante que dio forma a los patrones de desarrollo estadounidense desde la Gran Depresión.

Lo que no vemos es que décadas de políticas públicas explícitas impulsaron la expansión de los suburbios. Nuestras comunidades serían muy diferentes hoy si no fuera así. Si bien todos los niveles de gobierno favorecieron la expansión descontrolada de muchas maneras diferentes, cuatro políticas tuvieron un efecto enorme:

financiación de la vivienda,
tratamiento fiscal especial,
subvención de un estilo de vida orientado al automóvil, y
leyes de zonificación

Hoy damos por sentadas estas políticas como parte normal de la vida estadounidense. Incluso los conservadores fiscales no lo piensan dos veces antes de pagar las carreteras, y pocas personas pueden nombrar el mandato original de la Administración Federal de Vivienda. Cuestionar la deducción de los intereses hipotecarios es un suicidio político y damos por sentado el derecho de los propietarios a regular el uso de la tierra de sus vecinos. Tener un automóvil es un rito de iniciación para los adolescentes, y un césped y una cerca se han convertido en sinónimos del sueño americano.

Pero ninguna de estas conclusiones fue inevitable. La intervención del gobierno influyó en nuestras expectativas sobre la propiedad de viviendas, el tratamiento fiscal, la infraestructura automovilística e incluso cómo deberían ser nuestros vecindarios. En el transcurso de las próximas publicaciones, profundizaremos en cada uno de estos cuatro temas para comprender cómo las comunidades estadounidenses llegaron a ser lo que son hoy.

1. Financiamiento de los suburbios: Cómo la política hipotecaria del gobierno determinó dónde vive

1. Suburbios exentos: Cómo la expansión suburbana recibe un tratamiento especial en nuestro código tributario

1. Pavimentación de suburbios: Cómo los proyectos federales remodelaron su comunidad en torno al automóvil (¡muy pronto!)

Zonificación de los suburbios: Cómo la zonificación de uso único es responsable de su viaje de 45 minutos (¡muy pronto!)