Tus ruedas, en el autobús |

Nota del editor: Como se indica en los comentarios a continuación, la blogger de Seattle Lynn Hamilton ha iniciado una petición sobre el tema de los cochecitos.

Recuerdo vívidamente lo avergonzada que me sentí la primera vez que esperé el autobús con mi bebé: él se abrigó en su cochecito y yo esperaba que el conductor del autobús me diera la bienvenida a bordo y bajara el elevador de sillas de ruedas para que pudiéramos avanzar con estilo. En las tiendas y aceras de mi barrio, la gente sonreía mientras hacíamos recados. Nos abrieron paso: redujeron la velocidad para que pudiéramos pasar en una acera congestionada o mantuvieron las puertas abiertas mientras entramos a una tienda. Entonces llegó el autobús. En lugar de bajar el elevador, el conductor me dijo que plegara el cochecito de Orion. Mis mejillas se enrojecieron mientras desempaquetaba apresuradamente (bolsa de pañales, juguetes, manta y comestibles) mientras sostenía mi retorcido bulto de alegría. Luego, con una mano, intenté plegar el cochecito y subir la carga a bordo, sabiendo que todos me miraban, los pasajeros maldiciendo en voz baja y el conductor revisando su horario.

Para la mayoría de los padres, una experiencia como esa habría eliminado cualquier idea de volver a subirse al autobús. Pero no tenía otra opción.

Mi marido y yo nos habíamos comprometido a alojarnos en nuestro apartamento con vistas a The Ave, la calle principal que atraviesa el distrito universitario de Seattle. Algunos padres cambian por una minivan o una SUV, pero nosotros vendimos nuestro Civic de dos puertas. Tuvimos un hijo y nos despedimos de un coche.

Y, en muchos sentidos, amaba nuestra vida sin automóviles. Exploramos nuestro vecindario juntos. La gente se detuvo para saludar a Orión en la acera. Podría señalar edificios interesantes o escaparates. Afuera de nuestra tienda de comestibles, el hombre que vendía el Cambio real El periódico siempre decía: «¡Que tengas un gran día, pequeño!» Nos empapamos de la diversidad de la ciudad: nuevos olores, sonidos y gente. Cuando íbamos a algún lugar en coche, Orión y yo nos sentíamos miserables. Sentado en el asiento trasero de su coche orientado hacia atrás, a menudo lloraba.

Pero King County Metro era el punto doloroso de mi vida sin automóviles. Las reglas de la agencia me obligaban a doblar el cochecito de Orion. Sosteniendo todo el contenido del cochecito y Orion, tuve que encontrar un asiento antes de que el autobús avanzara. El desafío no terminó una vez a bordo. Tuve que apretarme en un asiento con todas nuestras cosas e intentar evitar que Orion agarrara las ruedas sucias del cochecito durante todo el viaje. Una vez que llegamos a nuestra parada, tuve que revertir todo el calvario.

Mis fiascos al viajar en autobús me llevaron a una obsesión con los cochecitos: era conocido por comprarlos y venderlos en Craigslist varias veces al mes. Mi objetivo era encontrar el cochecito perfecto que pudiera en realidad doblar con una mano. Tenía un armario lleno de cochecitos, algunos en proceso de prueba y otros, que habían fallado, pendientes de ser recogidos en Craigslist. Se necesitaron siete cochecitos, pero encontré uno que funcionó: el Britax Preview (en la foto de arriba).

Sin embargo, no fue hasta que mi joven familia pasó seis meses en Copenhague que pensé mucho en las reglas de plegado de cochecitos de King County Metro.

Los habitantes de Copenhague transportan a los bebés en enormes cochecitos (en las fotos de arriba y de abajo), cunas con ruedas que empequeñecen nuestro cochecito tipo paraguas y no se pliegan en absoluto.

¿Y adivina qué? Son bienvenidos a bordo del transporte público de Copenhague, desplegados y sin vaciar.

Los cuidadores con cochecitos usan asientos prioritarios en la parte delantera del autobús (como se muestra a continuación). Aunque en los autobuses sólo caben dos cochecitos a la vez, el servicio de las rutas más transitadas es tan frecuente que la espera nunca es larga.

Las políticas favorables a los cochecitos se extienden al sistema ferroviario de Copenhague. El sistema de tránsito rápido, Metro, tiene áreas abiertas en cada tren (abajo) que albergan a cuidadores con cochecitos, pasajeros en sillas de ruedas y ciclistas.

Las puertas que se abren a esta área presentan un ícono de bicicleta en el andén del tren donde se congregan los pasajeros con ruedas. Los gráficos llamativos en los trenes también orientan a los pasajeros.

Ser padre sin automóviles en Copenhague fue muy sencillo: para mí ya no era necesario doblar el cochecito frenéticamente, y a Orion le encantaba quedarse en su cochecito. Al regresar a Cascadia, decidí comparar otros sistemas de tránsito.

Los autobuses TriMet de Portland no están mucho más lejos que el metro del condado de King de Seattle. Se pueden subir a bordo cochecitos abiertos, pero deben plegarse inmediatamente. La única ventaja de esta política es que es difícil olvidar la bolsa de pañales en la parada del autobús. Después de decidir ser una familia con un solo automóvil, Rachele, una madre de Portland, quería tomar el autobús para ir al supermercado con su hijo en un cochecito. Programó su viaje para que no interfiriera con las horas pico de viaje. Pero Rachele aprendió que si quería tomar el autobús, tendría que vaciar el cochecito y sostener a su bebé durante el viaje. Al solicitar consejos a TriMet, la agencia respondió inútilmente:

Querida Rachele: Esa es una pregunta difícil para ti. La política de Trimet es que puedes dejar al bebé en el cochecito mientras subes pero después de subir debes sacar al bebé del cochecito, doblar el cochecito y sostener al bebé. No estoy seguro de qué vas a hacer con tus compras. Es posible que tenga que ir alguien con usted.

El tren ligero tanto en Portland como en Seattle permite cochecitos abiertos a bordo de vagones de piso bajo. El tren ligero Central Link de Sound Transit, que conecta el centro de Seattle con SeaTac, abrió sus puertas después de que yo me fui a Copenhague (y, más recientemente, a una pequeña ciudad en el condado de Kitsap). Sin embargo, el padre local Brice Maryman informa que Link hace que ser padre sin usar el auto sea un sueño. Él, su esposa Bridgette y su hijo Owen caminan hasta la estación todos los días, viajan juntos al centro y luego dejan a Owen en la guardería de camino a sus oficinas. Antes de Owen, la pareja viajaba en autobús, pero la llegada de Owen cambió todo. «El tren ligero es mucho más amigable para los niños y es una de las principales razones por las que decidimos comprar nuestra casa donde lo hicimos», dice Brice. «Podemos dejar el cochecito abierto y sentarnos en los asientos con él entre nosotros». Al igual que mi hijo Orion, Owen prefiere el transporte público a conducir. «Owen llora cuando las circunstancias dictan que debemos conducir», dice Brice. (En la foto de abajo, Owen observa cómo una grúa despeja las huellas de un vehículo cuyo conductor intentó dejar atrás a Link).

Al igual que Copenhague, TransLink de Vancouver permite cochecitos abiertos en el área de asientos prioritarios en la parte delantera del autobús. Si el área ya está llena o sube un pasajero con discapacidad motriz, los cuidadores deben doblar sus cochecitos y retroceder. TransLink también se ha comprometido a mejorar la accesibilidad mediante la compra de autobuses de piso bajo desde 1996. Los autobuses y trenes de piso bajo facilitan el abordaje de todos los pasajeros, sin necesidad de rampa. Un rediseño de los vagones SkyTrain también aumentó la capacidad en un tercio y proporcionó más espacio para los pasajeros con ruedas.

Más allá de Cascadia, algunos lugares lucen mejor para los paseantes de cochecitos. Al igual que Vancouver y Copenhague, la Autoridad de Tránsito de Chicago da la bienvenida a los cochecitos a bordo del transporte público. La CTA transmite sus políticas favorables a los cochecitos con tablones de anuncios en los autobuses y un vídeo en YouTube. Si bien no tenía idea de que King County Metro requería cochecitos plegados, la CTA se está asegurando de que sus políticas se publiquen. Y me hubiera encantado tener la política pro-cochecitos de Vancouver o Chicago en Seattle.

Una política de cochecitos abiertos es un primer paso crucial que puede marcar una diferencia inmediata para las mamás, los papás y otras personas en todo el noroeste que cuidan a niños pequeños.

Después de eso, las oportunidades abundan. Una vez que los cochecitos sean legalizados en el transporte público, las agencias pueden anunciar la mejora, como lo ha hecho la CTA con avisos y videos. Como los autobuses y trenes necesitan ser reemplazados, las agencias tienen la oportunidad de comprar vehículos de piso bajo, algo que TransLink ha convertido en una prioridad. Las mejoras en las paradas de autobús y tren pueden facilitar la tarea a los cuidadores con cochecitos. Jessie Williams, una madre de Chicago, quería tomar el tren con más frecuencia, pero como solo una de cada cinco estaciones de tren tenía ascensor, tomó el autobús. Las paradas de autobús de Copenhague tenían rastreadores de tránsito electrónicos conectados al GPS de los autobuses. No era necesario tener un teléfono inteligente para saber cuándo llegaría el próximo autobús y, en lugar de acribillarlo con el frecuente «¿Cuándo llega el autobús?» su hijo puede ver el rastreador de paradas de autobús contar los minutos.

Permitir cochecitos en los autobuses puede parecer trivial. Sólo el 6 por ciento de los habitantes del noroeste tienen menos de cinco años, la principal edad de los paseantes. Pero todas las familias necesitan alternativas asequibles a la conducción, nuestra economía necesita dejar de depender de los combustibles fósiles y toda nuestra sociedad necesita ir más allá del carbono rápidamente. Con más cochecitos en el autobús, menos coches obstruirían las carreteras. El número de usuarios del transporte público crecería a medida que los cuidadores transporten a los niños al médico, a sus citas para jugar y al supermercado. Los padres podrían llevar a sus hijos a la guardería mientras se dirigen a la oficina, generando más tiempo en familia en los días ocupados. Dar la bienvenida a las ruedas de los cochecitos en autobuses y trenes tiene beneficios duraderos: los niños crecerán viendo el transporte público como una parte normal de la rutina diaria.

La alternativa es que criemos otra generación que considere la conducción como la norma. Si adaptamos el transporte a los habitantes urbanos más jóvenes, desarrollarán las habilidades para seguir utilizando el transporte a medida que crezcan. A los tres años, Orión podía explicar las diferencias entre tranvías, trenes ligeros y trenes. Cuando hacíamos recados, exclamaba con orgullo: “¡Parada de autobús!” Luego se sentaba en el asiento y preguntaba cuándo llegaría el autobús. Orión, que ahora tiene seis años, es el miembro de la familia responsable de tirar del cordón cuando nos acercamos a nuestra parada. Llevar mis ruedas al autobús era a menudo un desafío, pero al menos sé que he ayudado a desarrollar un hábito de tránsito en mi hijo.