¿Quizás haya notado signos de TOC en su hijo? En este artículo hablaré sobre cómo se ve el TOC en los niños. Describo las opciones de tratamiento más efectivas y le ayudaré a considerar qué ayudará a su hijo a recuperarse del TOC.
Síntomas del TOC en niños
Los síntomas del TOC son pensamientos intrusivos y persistentes, acompañados de rituales físicos repetitivos o actos mentales relacionados con los pensamientos intrusivos.
Los rituales compulsivos pueden incluir, por ejemplo, un lavado excesivo de manos o rituales a la hora de acostarse, como decir buenas noches un determinado número de veces. Estos pensamientos y rituales están asociados con emociones poderosas como la ansiedad y el miedo.
Síntomas del TOC en niños: detectar los primeros signos
Los primeros signos del TOC infantil pueden ser difíciles de detectar porque es muy común que los niños tengan rituales o hábitos físicos y mentales.
Puede ser parte del desarrollo normal.
A menudo, participamos en rituales que nos ayudan a sentirnos seguros o en control.
Por ejemplo, su hijo puede sentir que necesita colocar sus peluches de cierta manera antes de irse a dormir, o tener una determinada manera de despedirse de usted antes de ir a la escuela cada mañana.
Sin embargo, sólo se diagnostica TOC si los pensamientos no deseados y las conductas repetitivas tienen un impacto negativo significativo en la calidad de vida del niño.
¿A qué edad afecta el TOC en los niños?
El trastorno obsesivo compulsivo puede ocurrir desde niños en edad preescolar hasta niños mayores y adultos.
A menudo, los pensamientos obsesivos son temores de que algo malo le suceda a un ser querido o al propio niño.
Los rituales se vinculan a los pensamientos, como formas de intentar evitar que el mal pensamiento se haga realidad.
Por ejemplo: Un niño puede sentir que tiene que lavarse las manos veinte veces, para evitar contaminar a sus familiares con gérmenes de objetos sucios.
Tipos de rituales para el TOC en niños
A veces los rituales son rituales mentales, por lo que no los ves. Esto podría ser decir ciertas palabras una y otra vez en la cabeza de un niño, por ejemplo, para “neutralizar” un pensamiento aterrador.
Otras veces los rituales del TOC son verbales o físicos.
Un ejemplo de ritual verbal es tener que decir una frase en voz alta cada vez que el niño tiene un pensamiento desencadenante.
Los niños pueden estar realizando rituales físicos abiertamente o pueden estar enmascarándolos.
Por ejemplo, si un niño participa en rituales físicos en la escuela debajo del escritorio (por ejemplo, golpearse la rodilla con cada dedo veinte veces), es posible que la escuela no se dé cuenta de que el niño está experimentando TOC.
El ciclo del TOC
Los rituales del TOC alivian o neutralizan los pensamientos obsesivos o miedos, haciendo que el niño se sienta mejor. Lamentablemente esto sólo dura poco tiempo, hasta que el miedo o el mal presentimiento regresa.
Esto crea un círculo vicioso.
Los rituales pueden (y a menudo lo hacen) evolucionar.
Uno puede desaparecer para ser reemplazado por otro.
El TOC puede ser agotador y deprimente. Puede sentir que nunca puede desconectarse o que su cerebro ha sido invadido.
En este vídeo, los niños explican cómo les afecta el TOC:
TOC en niños: ejemplos de casos
Si puede identificarse con lo que he escrito en este artículo hasta ahora, es posible que todavía se pregunte si las dificultades de su hijo son lo suficientemente graves como para justificar un diagnóstico de TOC.
El DSM-V (Manual de diagnóstico y estadística, versión 5) establece que para que se realice un diagnóstico:
Las obsesiones y/o compulsiones causan angustia marcada, consumen mucho tiempo (toman más de 1 hora por día) o interfieren sustancialmente con la rutina normal de la persona, su funcionamiento ocupacional o académico, o sus actividades o relaciones sociales habituales.
Los criterios de diagnóstico completos para el TOC se enumeran en este artículo de OCD UK.
Aquí hay algunos ejemplos de casos de TOC en niños para guiarlo más. Estos ejemplos de casos no son niños reales, están basados en algunos de los niños con los que he trabajado a lo largo de los años como psicólogo clínico con niños en edad escolar.
TOC en niños: ejemplo de caso (Reuben)
A Reuben, de seis años, le preocupa decir una mala palabra o tener un mal pensamiento.
Cada vez que crea que dijo una mala palabra o tuvo un mal pensamiento, tiene que decir “Lo siento” 5 veces.
Si Reuben no pide perdón 5 veces, se angustia muchísimo y sufrirá un colapso.
La angustia y las crisis de Reuben están afectando gravemente tanto la vida escolar como la vida diaria en casa.
Síntomas del TOC en adolescentes: ejemplo de caso (Gemma)
Gemma, de quince años, está aterrorizada de traer a casa gérmenes de la escuela que enfermarán a su madre. Su madre tiene asma y está en remisión de un cáncer de mama.
Gemma tiene un largo ritual cuando llega a casa del colegio. Tiene que lavarse las manos durante un mínimo de diez minutos, luego poner cada prenda en la lavadora y ducharse.
Deja su mochila en el porche y no trae sus libros escolares a casa por si están contaminados.
Gemma ha dejado de salir, excepto a la escuela, porque encuentra muy agotadora su extrema preocupación por los gérmenes y los comportamientos compulsivos.
Signos de TOC en niños: Aston (ejemplo de caso)
Aston, de nueve años, tiene muchos temores de que sucedan cosas malas. Ha desarrollado rituales físicos y mentales para el TOC para tratar de protegerse a lo largo de la vida diaria.
Hay muchas cosas que él cree que traen mala suerte.
Por ejemplo, si ve un coche amarillo, tiene que decir «coche amarillo» mentalmente una y otra vez hasta que «se sienta bien».
A la hora de dormir sus padres deben darle las buenas noches de cierta manera, de lo contrario él cree que es de mala suerte. Deben decir “buenas noches, te quiero, que duermas bien”. Luego debe decir “buenas noches, te amo”. Si lo ha dicho en mal orden, deberán empezar de nuevo.
Los profesores de Aston han comenzado a notar que está “desconectado” al menos el 50% del tiempo en las lecciones, porque está ocupado realizando los rituales mentales del TOC en su cabeza.
La ansiedad de Aston impregna toda su vida.
Causas del TOC en niños
No existe una causa única del TOC en los niños. Sin embargo, a menudo comienza cuando un niño se enfrenta a un evento en el que se siente fuera de control.
Esto podría ser cualquier cosa, desde duelo hasta mudanza o acoso.
El cerebro ha tratado de encontrar una manera de ayudar al niño a sentirse en control nuevamente, y los rituales han cumplido este propósito.
Además, comúnmente surge en momentos de la vida de un niño en los que puede estar luchando con la idea de una mayor responsabilidad en sus vidas y actividades diarias.
El TOC puede comenzar gradualmente y cobrar impulso, o puede tener una aparición repentina. Cuando hay una aparición repentina, puede ser causada por un cambio en el ambiente o las circunstancias (como pasar a la escuela secundaria), pero también hay un creciente número de profesionales de la salud que creen que los síntomas pueden ser provocados por una infección (ver PANS /PANDAS a continuación).
Tratamiento del TOC para niños
La buena noticia es que el tratamiento psicológico para niños con TOC suele ser muy efectivo, siempre y cuando sea ofrecido por un profesional de la salud mental con un alto nivel de formación y experiencia, como puede ser un psicólogo clínico.
El tratamiento temprano es vital, ya que el TOC puede agravarse rápidamente.
La opción de tratamiento más eficaz para el TOC, recomendada en el Reino Unido por el NICE (el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención), se llama ERP: Prevención de exposición y respuesta.
ERP se incluye en el ámbito de la TCC (terapia cognitivo-conductual).
El proceso de tratamiento del TOC tiende a ser más estructurado y centrado que el de otros tipos de afecciones de salud mental.
Cómo ayudar a un niño con TOC: explicación del ERP
En ERP (Prevención de Exposición y Respuesta), el niño o adolescente con TOC irá ascendiendo gradualmente por una “jerarquía” de pasos para superar su TOC.
En cada paso, son “expuestos” suavemente al pensamiento o condición aterradora y reducen sus rituales gradualmente.
Por ejemplo, si un niño se lava las manos 50 veces al día, un plan de tratamiento puede implicar reducir gradualmente la cantidad máxima de veces que se lava las manos cada día. Pueden aspirar a 48, luego a 45, y así sucesivamente.
El niño o adolescente con TOC debe sentir que tiene el control. El ritmo lo dicta el propio niño.
Para Gemma, mi caso de estudio anterior, podría trabajar para reducir la duración de sus rituales y la cantidad de veces que repite cada parte.
Hay otros aspectos importantes de la terapia ERP, como medir el progreso a lo largo del camino y garantizar que el niño tenga nuevas formas de manejar los grandes sentimientos de ansiedad durante el tratamiento.
Los padres deben participar activamente en el tratamiento.
ERP es una técnica particular extraída de la TCC (terapia cognitivo-conductual). ERP se centra más en los comportamientos que en los pensamientos, pero a veces un terapeuta también trabaja para adaptar suavemente los pensamientos de miedo.
TOC en niños: la “externalización” como herramienta terapéutica
En la terapia para el TOC en niños y adolescentes con TOC, los terapeutas suelen utilizar una técnica de la terapia narrativa llamada externalización. Los terapeutas deberían utilizar la externalización como complemento del ERP, no como una alternativa.
Exteriorizar puede ser realmente útil porque implica nombrar al TOC como si fuera un personaje. Esto ayuda al niño a ver que el TOC no es una parte fundamental en ellos.
Por ejemplo, a menudo se hace referencia al TOC como un matón, ya que puede obligarnos a hacer cosas que realmente no queremos hacer.
Esto permite a los padres, profesionales y al niño “formar equipo” y enfrentar al acosador.
TOC en niños: medicación
Si el TOC de un niño es grave, un médico (generalmente un psiquiatra infantil) puede recetarle medicamentos.
Suele ser un medicamento llamado ISRS (inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina).
Los estudios demuestran que los ISRS pueden ser eficaces en el tratamiento del TOC. También se utilizan mucho para tratar otros trastornos psiquiátricos como la depresión.
A veces, en casos graves, la combinación de medicación y tratamiento psicológico consigue el mejor resultado.
Puede leer más aquí.
TOC en niños: PANS/PANDAS
¿Has oído hablar de PANS o PANDAS?
En los últimos años, se han descubierto cada vez más vínculos entre las afecciones médicas y los trastornos de salud mental. El TOC de aparición repentina se ha relacionado con infecciones estreptocócicas (también conocidas como faringitis estreptocócica), que pueden tratarse con antibióticos.
PANS significa síndrome neuropsiquiátrico pediátrico de inicio agudo y PANDAS significa trastorno neuropsiquiátrico autoinmune pediátrico asociado con infecciones estreptocócicas. PANDAS es un subgrupo de PANS.
Se cree que PANDAS es una respuesta inmune hiperactiva a la bacteria estreptocócica.
En el Reino Unido, los profesionales de la salud no aceptan ni reconocen universalmente los PANS y PANDAS. Pero si los síntomas del TOC y la ansiedad intensa de su hijo aparecieron muy repentinamente (en un plazo de 48 horas), debe comentarlo con su médico.
Puedes leer más en esta Guía Completa de PANS y PANDAS.
¿Qué recursos de soporte existen?
El libro de ejercicios para niños Think Good, Feel Good de Paul Stallard es una guía basada en la TCC llena de explicaciones útiles y hojas de trabajo para que los niños las completen. Los niños más pequeños necesitarán la ayuda de sus padres o de su terapeuta/psicólogo.
El sitio web de OCD-UK tiene muchos recursos, incluidos artículos escritos por sus Jóvenes Embajadores.
Get Self Help es un sitio web basado en psicología donde puede aprender sobre técnicas para apoyar una variedad de condiciones de salud mental. Tiene un