En la mitología griega, se puede considerar a Teseo como el mayor héroe ateniense. Era hijo de Egeo, rey de Atenas, y de Etra, princesa de Trecén, e hija de Piteo, rey de Trecén.
Antes de que naciera Teseo, su padre Egeo dejó Etra en Trecén de Argólida y regresó a Atenas antes de que él naciera. Pero antes de irse, el rey Egeo puso su espada y su par de sandalias debajo de una gran roca y le dijo a Etra que cuando Teseo tuviera edad suficiente para levantar la pesada roca, Teseo debería tomar la espada y las sandalias y venir a verlo a Atenas.
A la edad de 16 años, después de haber crecido en Troezen, Teseo finalmente pudo levantar la pesada roca. Teseo, con su largo cabello rubio, tomó la espada y las sandalias y comenzó su viaje a Atenas para reclamar a Egeo como su padre.
El joven Teseo hizo su peligroso viaje por el camino de la costa a lo largo del Istmo, limpiando el camino de seis villanos, asesinos y monstruos que habitaban el camino.
Teseo mató a estos villanos con el mismo método con el que habían asesinado a sus propias víctimas. Entre los villanos que mató Teseo se encontraban Escirón, Sinis, Procusto y Fea.
Teseo llegó a Atenas llevando una espada y un par de sandalias que Egeo le había dejado en Trecén. Luego fue recibido por su padre Egeo y su madrastra Medea, que era hechicera. Pero ella estaba celosa de su influencia sobre Egeo, por lo que Medea intentó matarlo enviándolo a matar un toro salvaje. Pero Teseo tuvo éxito y sacrificó el toro a Apolo.
Luego regresó a Atenas y casi fue envenenado por Medea, pero tan pronto como Egeo se enteró de su complot, proclamó a Teseo su hijo y heredero. Luego desterró a Medea de Atenas y ella escapó a lo que hoy es Asia. Según la leyenda, los atenienses debían enviar cada año siete jóvenes y siete doncellas como tributo a Minos, rey de Creta, para que fueran devorados por el Minotauro, que era un terrible monstruo, mitad hombre y mitad toro.
Teseo decidió ir como uno de los jóvenes e intentar matar al Minotauro. Cuando llegó a Creta, Ariadna, la hermosa hija de Minos, se enamoró de él y lo ayudó a matar al Minotauro dándole una espada con la que mató al Minotauro y un ovillo de hilo para ayudarlo a encontrar la salida del laberinto. que vivió el Minotauro. Luego, Teseo dejó Crear con Ariadna, pero la dejó en el camino de regreso a Atenas.
Sin embargo, a su regreso de Creta a Atenas, en su prisa por llegar a casa, se olvidó de izar una vela blanca que indicaba su éxito contra el Minotauro. Por eso, cuando Egeo vio una vela negra, creyó que su hijo estaba muerto y se entristeció tanto que se arrojó desde un alto acantilado rocoso al mar, que desde entonces se conoce como Mar Egeo en su honor.
Teseo se convirtió entonces en rey de Atenas. Y como rey de Atenas, Teseo fue sabio y generoso, y unió a las muchas pequeñas comunidades de la llanura ática en una nación fuerte y poderosa y trajo prosperidad y civilización al pueblo. Pero mantuvo su amor por el peligro y la aventura y durante una guerra con las Amazonas, secuestró a la amazona Hipólita, quien le dio un hijo que se llamó Hipólito.
Participó en la caza del jabalí de Calidón y en la búsqueda de los argonautas del vellocino de oro. Era un devoto amigo de Pirithous, rey de los Lapithae, a quien acompañó al inframundo para rescatar a la diosa Perséfone. Ambos hombres fueron encarcelados por el dios Hades por sus actos imprudentes, pero Teseo fue posteriormente rescatado por Hércules.
Al regresar a Atenas, Teseo encontró su reino en desorden, desgarrado por la rebelión y la corrupción. Incapaz de restablecer la autoridad, despidió a sus hijos y navegó a la isla de Skyros, donde Licomedes, rey de Skyros, lo asesinó arrojándolo desde un acantilado al mar. Más tarde, el oráculo de Delfos ordenó a los atenienses que reunieran los huesos de Teseo y los trajeran de regreso a Atenas.
Luego, los atenienses le rindieron un gran honor al construirle una tumba dedicada a los pobres y desamparados con quienes se había hecho amigo.