Antes de principios del siglo XX, las observaciones científicas de niños no eran comunes. Arnold Gesell fue uno de los primeros psicólogos en describir sistemáticamente los logros físicos, sociales y emocionales de los niños a través de un Estudio cuantitativo del desarrollo humano desde el nacimiento hasta la adolescencia.
Centró su investigación en el estudio extenso de un pequeño número de niños. Comenzó con niños en edad preescolar y luego extendió su trabajo a las edades de 5 a 10 y de 10 a 16. A partir de sus hallazgos, Gesell concluyó que el desarrollo físico y mental de bebés, niños y adolescentes son procesos ordenados comparables y paralelos.
Los resultados de su investigación se utilizaron para crear el Cronogramas de desarrollo de Gesell, que se puede utilizar con niños de entre cuatro semanas y seis años de edad. La prueba mide las respuestas a materiales y situaciones estandarizados tanto cualitativa como cuantitativamente.
Las áreas que se enfatizan incluyen el desarrollo motor y del lenguaje, el comportamiento adaptativo y el comportamiento personal-social. Los resultados de la prueba se expresan primero como edad de desarrollo (DA), que luego se convierte en cociente de desarrollo (DQ), que representa «la parte del desarrollo normal que está presente a cualquier edad». Se puede obtener un cociente de desarrollo separado para cada una de las funciones sobre las que se construye la escala.
Las observaciones de Gesell sobre los niños le permitieron describir Hitos del desarrollo en diez áreas principales: características motoras, higiene personal, emocional. expresión, miedos y sueños, yo y sexo, relaciones interpersonales, juegos y pasatiempos, vida escolar, sentido ético y perspectiva filosófica.. Su formación en fisiología y su enfoque en los hitos del desarrollo llevaron a Gesell a ser un firme defensor de la perspectiva «maduracional» del desarrollo infantil.
Es decir, creía que el desarrollo infantil se produce de acuerdo con un plan de crecimiento predeterminado y que se desarrolla naturalmente. El logro más notable de Gesell fue su contribución a la Enfoque “normativo” para estudiar a los niños.. En este enfoque, los psicólogos observaron un gran número de niños de distintas edades y determinaron la edad típica, o “normas”, para la cual la mayoría de los niños alcanzaban diversos hitos del desarrollo.
En las décadas de 1940 y 1950, Gesell era ampliamente considerado como la principal autoridad del país en crianza y desarrollo infantil, y los cocientes de desarrollo basados en sus programas de desarrollo se usaban ampliamente como evaluación de la inteligencia de los niños. Gesell argumentó, en publicaciones muy leídas, que la mejor manera de criar a los niños requiere una orientación razonable, en lugar de permisividad o rigidez.
Con el tiempo, la preeminencia de las ideas de Gesell dio paso a teorías que enfatizaban la importancia de los elementos ambientales más que internos en el desarrollo infantil, a medida que las ideas de Jerome S. Bruner y Jean Piaget ganaron prominencia. Los escritos de Gesell han sido criticados por otros psicólogos porque no reconoció fácilmente que existen diferencias individuales y culturales en el desarrollo infantil, y su enfoque en las normas de desarrollo implicaba que lo que es típico de cada edad es también lo deseable.
Aunque el cociente de desarrollo ya no se acepta como una medida válida de la capacidad intelectual, Gesell sigue siendo un pionero importante en el desarrollo infantil y es reconocido por sus avances en la metodología de observar y medir cuidadosamente el comportamiento y describir el desarrollo infantil. Creó una base para investigaciones posteriores que describieron tanto las tendencias promedio del desarrollo como las diferencias individuales en el desarrollo. También inauguró el uso de la fotografía y la observación a través de espejos unidireccionales como herramientas de investigación..