Nota del editor: Este artículo apareció originalmente en Carbon Upfront y se vuelve a publicar con permiso. Para obtener más información sobre por qué los baños públicos abundantes son un ingrediente crítico en las ciudades transitables y amigables con el tránsito, consulte este artículo de Mass.
En 2018, dos hombres afroamericanos fueron arrestados después de pedir usar el baño en un Starbucks de Filadelfia. Causó indignación y una publicidad terrible para la empresa. El presidente en ese momento, Howard Schultz, se disculpó y prometió: «No queremos convertirnos en un baño público, pero vamos a tomar la decisión correcta el cien por ciento del tiempo y dar a las personas la llave».
En 2025, Starbucks está en problemas. Los precios han aumentado, las ventas han bajado, los baristas están sindicalizados y ha olvidado su papel original como un «tercer lugar» para usar el término de Ray Oldenburg. Han volado en un nuevo CEO (literalmente, él viaja por un jet privado), Brian Niccol, quien ha introducido un nuevo código de conducta que dice: «Los espacios de Starbucks son para usar por nuestros socios y clientes, esto incluye nuestros cafés, patios y baños». Esto está causando la indignación nuevamente entre las personas que afirman que «la política podría afectar desproporcionadamente a grupos vulnerables, como las personas sin hogar o aquellas que no pueden pagar una compra pero necesitan acceso al baño».
Bryant Park Baño público Rododendritas – Trabajo propio, CC BY -SA 4.0
Pero lo que es realmente escandaloso es que los ciudadanos se ven obligados a usar baños privados porque casi no hay públicos en América del Norte. Solía haber; Era una responsabilidad pública. Harvey Molotch, autor de Wation: Public Relrooms and the Politics of Sharing, le dijo al Washington Post en 2018,
«Las ansiedades sobre el vandalismo y el sexo público llevaron a su desaparición, junto con el resentimiento de tener que pagar los costos de limpieza de rutina. En efecto, por temor a lo que algunas personas podrían hacer, todos están obligados a sufrir».
Y muchas más personas sufren a medida que la población envejece. Los hombres y mujeres mayores necesitan usar el baño con más frecuencia. Mi esposa se queja de que es mucho más difícil para las mujeres; Los hombres pueden orinar en cualquier lugar, pero las mujeres embarazadas y la menstruación a menudo están desesperadas por un baño y no tienen la opción de escabullirse un callejón.
Las autoridades dicen que no se pueden hacer baños públicos porque costaría «cientos de millones», pero nunca tendrían problemas para gastar miles de millones en la construcción de carreteras para la comodidad de los conductores que pueden conducir desde casa hasta el centro comercial donde hay muchos baños. La comodidad de las personas que caminan, personas viejas, personas pobres o enfermas, eso no importa. Molotch concluye:
«Que a menudo no hay forma de satisfacer una función corporal necesaria es el síntoma de la insensibilidad más grande, de ignorar las necesidades humanas básicas. El problema es una escasez de responsabilidad cívica. No necesitamos solo un baño mejor. Necesitamos un mejor país».
Bastante impresionante baño público en Viena. (Foto: Lloyd Alter)
En muchas ciudades de Europa, en Japón o Singapur y partes de China, hay baños públicos en todas partes. Según el índice de inodoro público, la ciudad de Nueva York tiene cuatro baños por cada 100,000 personas; En Islandia, hay 56.
Algunos de los más agradables y limpios en los que he estado fueron en China, porque cada uno de ellos tenía un asistente que limpió el mostrador y revisó el baño después de cada uso. Pone a mucha gente a trabajar. Incluso tenían mensajes inspiradores sobre los urinarios.
Los maravillosos viejos baños públicos prefabricados de hierro fundido en Melbourne, Australia
El suministro de agua limpia y la eliminación de aguas residuales y desechos humanos son dos de las funciones más importantes que el gobierno proporciona para sus ciudadanos, pero en el ámbito público, los extremos de trabajo de cada sistema, la fuente de agua y el inodoro, aparentemente ya no son responsabilidades públicas. El agua ahora se vende en botellas, y Starbucks se convirtió en el baño público.
Eso está mal. Es por eso que pagamos impuestos, por los servicios públicos que satisfacen las necesidades humanas.