El poema comienza con la escena en la que los dos poderosos ejércitos de los tártaros y los persas acampan a orillas del río Oxus. Durante la noche los soldados duermen. Al día siguiente, están a punto de presenciar una gran batalla. Sohrab, el héroe del ejército tártaro, no logra dormir.
En la oscuridad del amanecer, abandona su cama y camina solitario a través de las tiendas negras del gran campamento hasta los cuarteles de Peran-Wisa, comandante del ejército tártaro. Sohrab es el joven campeón de los tártaros. Poco más que un niño, se había convertido en el luchador más poderoso de las huestes tártaras.
Joven de años y famoso en armas, está sin embargo inquieto y descontento. Por encima de todo, quiere encontrar a su padre, a quien nunca ha visto, el incomparable Rustum, jefe invencible de los persas.
Peran-Wisa se despierta cuando Sohrab entra y le pide un favor inusual: Sohrab desea desafiar a un líder de los persas a un combate singular. Espera que su fama como luchador llegue así a oídos de su padre. Peran-Wisa insta a tener paciencia y cuestiona su sabiduría al tentar así al destino. Teme perder.
Le aconseja que utilice el medio de la no violencia para encontrar a su padre. Pero a pesar de su juventud, Sohrab no está dispuesto a escucharlo. Como ha oído que es hijo de un guerrero famoso, él también quiere impresionar a su padre desconocido con su fuerza. Así como un club de leones no puede ser retenido, Peran-Wisa se dio cuenta de que podía contener a Sohrab y le concedió permiso para pelear un Duelo.
A la mañana siguiente, ambos ejércitos salen de su campamento. Los anfitriones estaban listos para involucrarse en la guerra. Hay una escena donde ambos ejércitos esperan la orden de su respectivo comandante. Justo cuando estaban a punto de entrar en batalla, Perena-Wisa apareció en el frente de batalla.
Luego anunció que en lugar de guerra habría duelo. Esto significaba que un campeón del ejército persa y el otro del ejército tártaro lucharían entre sí. Este era un combate a muerte en el que el último hombre en pie obtendría la victoria para todo su ejército.
Mientras tanto, en el campamento persa, Gudurz, uno de los miembros del consejo acude a llamar a Rustum para enfrentarse al campeón del ejército tártaro. Pero Rustum dice que el propio rey debería elegir algunos jóvenes que estén a la altura del desafío planteado por Sohrab.
Admite que es mayor que su oponente. Por eso se niega a participar en la batalla. Luego, Gudurz se burla de él haciéndole una pregunta retórica sobre qué diría la gente una vez que Rustum diga que no al desafío. Advierte a Rustum que tenga cuidado para que la gente no considere sus días concluidos.
Estas palabras de Gudurz, activan el espíritu del guerrero dentro de Rustum y decide participar en el duelo. Luego, Gudurz regresó al campamento mientras Rustum llama a sus seguidores y les ordena que traigan sus armas y su escudo para derrotar a su oponente. También le pidió a su caballo Ruksh que lo siguiera. El caballo lo sigue como un perro fiel. Después de esto, Rustum se dirige hacia la arena.
Ambos héroes entran a la arena. En este punto, Rustum le dice a Sohrab que se eche atrás. Rustum dice esto porque siente lástima por la juventud de Sohrab. Rustum también señala que Sohrab es como un hijo para él, sin saber que Sohrab era su hijo real.
Sohrab mira la poderosa figura y mientras mira, una extraña esperanza nace en su pecho. Corre hacia adelante y se arrodilla ante el poderoso guerrero y dice: “¿No eres tú Rustum? ¡Hablar! ¿Eres tú, no él? A Sohrab sólo le dijeron el nombre de su padre. Por eso, esperando ser su padre, cae de pie, le agarra las piernas y le pregunta si es Rustum.
Rustum, piensa que es un truco y reprende el asombro de Sohrab. Le habla de su fama como prueba de que él mismo es Rustum. Le narra además la historia en la que “una vez desafió a los dos ejércitos acampados junto al Oxus, todo el señor persa, a enfrentarse a él en un solo combate: pero retrocedieron”. Se burla de él para que se ponga de pie y lo desafíe.
Sohrab se pone de pie y responde diciendo que no le tenía miedo. «No soy una niña que pueda palidecer con las palabras». También le advierte diciendo que, aunque era joven, la victoria misma no estaba segura en qué corte caería y “solo nos enseñará en la gira”.
Con esta conversación, los dos grandes héroes luchan por el honor de su reino. Luchan con lanza y garrote y ambos han adquirido dominio sobre sus respectivas armas. En la pelea, Sohrab toma la delantera. Se las arregla para causar daño en la armadura de Rustum.
Rustum, a su vez, intenta contraatacar atacando a Sohrab con su garrote, pero Sohrab, siendo joven y usando sus habilidades de agilidad, esquiva los golpes de Rustum. El golpe golpea a Rustum a cambio y Rustum cae al suelo. Sohrab saca la espada de su vaina y atraviesa a Rustum.
Sohrab luego se burla de Rustum y le pide que demuestre su poder. Le recuerda que “Niño como soy. También he visto batallas. He caminado entre sus olas sangrientas y he oído el rugido hueco de los hombres moribundos”. Luego lo invita a dar lo mejor de sí en la lucha y a no reprimirse.
Mientras Sohrab hablaba, Rustum se levanta y agarra su lanza. Estaba lleno de rabia y le gritó: «¡Niña, ágil con los pies, no con las manos!» Le dice que luchará contra él con todas sus fuerzas y que ya no siente lástima por Sohrab porque lo había avergonzado delante de todo el ejército con «trucos ligeros para saltar y artimañas de chicas».
En ese momento, ambos guerreros corren hacia el otro con todas sus fuerzas «como dos águilas sobre una presa» y se lanzan entre sí. Rustum golpea el Escudo de Sohrab con su lanza y logra hacer un agujero a través de él, pero no puede alcanzar la piel de Sohrab. Sohrab golpea el casco de Rustum con su espada.
De esta manera, hay una dura pelea entre los dos guerreros, cada uno de los cuales intenta superar al otro. Debido a la pelea, un polvo espeso emerge del suelo y cubre el campo de batalla y nadie puede ver nada. Rustum finalmente logra atravesar con su lanza el cuerpo de Sohrab. Sohrab da unos pasos detrás y luego cae al suelo por última vez. Finalmente, cuando el polvo se asienta, los dos ejércitos ven a Rustum de pie mientras Sohrab yace en el suelo.
Rustum, con una sonrisa amarga, comienza a elogiar sarcásticamente a Sohrab. Él dice que fue duro. Le dice que ha enorgullecido a su padre y a sus amigos por haberse enfrentado a un guerrero duro como él. Pero al final, lo llama tonto por haberlo desafiado y haber sido asesinado por un desconocido. Lo insulta diciendo: «serás más querido por los chacales rojos que por tu amigo, y por tu padre viejo».
Sohrab luego responde a Rustum y le dice que no fue un hombre desconocido sino Rustum quien lo mató. También le dice que si hubiera 10 personas más tan fuertes como Rustum contra él, aún así los derrotaría.
Pero lo que le preocupaba era el nombre de ‘Rustum’. Por el nombre que reprimió mientras peleaba. Le da a Rustum el shock de su vida cuando irónicamente le dice que su padre ‘Rustum’ vengará su muerte. Hasta ahora ambos guerreros no tienen idea de que están relacionados entre sí.
Rustum reprende esta afirmación y dice que “el poderoso Rustum nunca tuvo un hijo”. Sohrab luego revela que Rustum tuvo un hijo, era él mismo. También revela que a Rustum nunca se le informó que tenía un hijo. También le dice que se compadece de su madre “que vive en Aderbaiyán, que vive con su padre, que encanece con la edad y gobierna el valiente campamento kurdo”.
A Rustum le resulta difícil aceptar el hecho de que la misma persona que está muriendo frente a él era su propio hijo. Luego, el poeta nos deja entrever el pasado. Un día, Rustum fue un invitado de honor en el palacio del rey en una ciudad lejana. Aquí vio a la hija del rey, Tamineh, a quien amaba por su belleza y sabiduría. Así que se casaron, porque el rey estaba contento de hacer una alianza con Rustum.
Llegó el momento en que Rustum tuvo que regresar a su propia ciudad. Estaba triste y no podía llevarse a su esposa con él. No deseaba que su pueblo supiera de su matrimonio porque esperaban que se casara con una doncella de su propio pueblo.
Entonces se despidió tiernamente de Tamineh y le dio un amuleto hecho de piedra de ónice que sacó de su brazo, y le dijo: “Si el cielo te concede una pequeña hija en mi ausencia, ata este ónice en su cabello; pero si es un hijo, lo coloca sobre su brazo, entonces será fuerte de miembros como Sahm, mi abuelo, y elegante de hablar como Zal, mi padre”.
Después de un tiempo, Tamineh dio a luz a un niño encantador que sonrió al mundo desde el momento en que llegó a él; y por eso lo llamaron Sohrab, o el niño de las sonrisas. Era tan poderoso como su padre. Cuando cumplió nueve años, podía luchar y montar mejor que cualquier hombre adulto en esa tierra. Tamineh temía que Rustum se enorgulleciera de un hijo así y se lo quitara.
Cuando aún era un bebé, le ató el amuleto de ónix en el brazo y le envió un mensaje a Rustum diciéndole que en su lugar había nacido una hija. Rustum se sintió decepcionado porque había esperado un hijo valiente, pero envió cinco joyas para el niño y le pidió a la madre que la cuidara bien. Estaba ocupado en el campo de batalla y no podía ir a verla.
Cuando Rustum todavía no creía que Sohrab fuera su hijo, Sohrab le da pruebas. Se aflojó el cinturón y luego se quitó la armadura y le mostró el sello que le dio su madre. Rustum está destrozado al mirar la prueba. Se da cuenta de que Sohrab era su hijo y que él mismo lo había matado.
En duelo, lanza un fuerte grito: «¡Oh niño, tu padre!». Abraza a Sohrab y lo besa. Pero su dolor es demasiado para soportarlo. Coge su espada y está a punto de suicidarse. Pero entonces Sohrab lo detiene dándole consuelo. Le dice “ven, siéntate a mi lado en esta arena, toma mis mejillas y lávalas con tus lágrimas y di: Hijo mío”.
Ruksh, el mismo caballo que Tamineh le dio a Rustum, entra en escena. Al ser un animal, es capaz de comprender el triste destino que les ha tocado a su amo y a su hijo. Sohrab elogia irónicamente a Ruksh por tener el privilegio de pasar más tiempo con su padre que con su propio hijo.
Finalmente, Sohrab pide su último deseo: ser llevado ante seitán y ser colocado en una cama y llorar por él. También solicita poner una inscripción que diga: «Sohrab, el hijo del poderoso Rustum yace allí, a quien su gran padre mató por ignorancia». Rustum le promete que cumplirá su último deseo. También promete que dejaría ir a todos sus hombres en paz y sin derramamiento de sangre.
Al final, Rustum sacó la lanza del costado de Sohrab y lo dejó morir en paz.