Es probable que los signos de autismo en adolescentes que (todavía) no tienen un diagnóstico de autismo sean sutiles.
Si los signos no fueran sutiles, probablemente habrían sido detectados y evaluados en una etapa anterior del desarrollo de su hijo.
Los signos suelen salir a la superficie en los primeros años de la adolescencia.
El autismo es mi especialidad y viene de familia.
En Everlief, la clínica de psicología infantil que dirijo con mi esposo Mike, nos especializamos en trabajar con niños mayores que tienen rasgos sutiles de autismo. Mi equipo y yo realizamos evaluaciones de autismo. En particular, mi equipo y yo evaluamos a muchas adolescentes para detectar autismo. También ofrecemos apoyo de seguimiento a familias y jóvenes, incluido apoyo terapéutico.
A menudo han cumplido quince años o más antes de que alguien les indique que pueden ser autistas. Por lo general, son los propios adolescentes quienes lo han descubierto y han investigado mucho.
Analizaré los signos comunes del autismo en los adolescentes y cómo apoyar a un adolescente con rasgos autistas, tenga o no un diagnóstico de autismo.
En la última parte del artículo, centraré la atención en los síntomas del autismo en las adolescentes, ya que los rasgos del autismo en las niñas a menudo se malinterpretan.
¿Cuáles son los principales síntomas del autismo en los adolescentes?
Lamentablemente, a menudo se hace referencia al autismo como un trastorno del desarrollo neurológico o una “condición”, pero en mi servicio explicamos el autismo como una diferencia.
Esta diferencia puede traer muchas fortalezas y también dificultades.
Muchas de las dificultades son causadas por la forma en que funciona el mundo, más que por un defecto del individuo autista.
Dicho esto, los rasgos clave del autismo son:
- Dificultades en la comunicación social (p. ej., lectura y uso del lenguaje corporal/expresión facial, generación de conversación bidireccional).
- Dificultades con la imaginación social (por ejemplo, hacer inferencias, predecir lo que podría suceder a continuación en una interacción social).
- Comportamientos repetitivos e intereses intensos.
- Diferencias en el procesamiento sensorial (como la sensibilidad a los sonidos).
Si un adolescente es autista, habrá habido signos desde una etapa temprana de su desarrollo. Pero en el caso del autismo llamado «más leve», estos pueden haber sido tan sutiles que sólo se detectan en retrospectiva, lo que hace imposible un diagnóstico temprano.
Aunque el autismo se considera una enfermedad que dura toda la vida, los «síntomas» del autismo ahora se consideran mucho más fluidos de lo que pensábamos al principio. En otras palabras, pueden cambiar con el tiempo.
Por ejemplo, las habilidades sociales específicas pueden mejorar mucho con la práctica y/o el entrenamiento (aunque la persona aún puede encontrar agotadora la socialización, por lo que nunca se debe imponer a nadie el “entrenamiento en habilidades sociales”).
Además, los signos del autismo son más evidentes cuando una persona está bajo estrés.
Es por eso que los niños a menudo pasan desapercibidos durante la escuela primaria, pero sus rasgos autistas son más notorios cuando se enfrentan a las crecientes exigencias de la escuela secundaria.
¿Cuáles son los signos específicos del autismo en los adolescentes que pueden pasar desapercibidos?
A menudo, los primeros años de la adolescencia son una “tormenta perfecta” cuando se trata del surgimiento de rasgos autistas.
Mientras que en los niños pequeños estos problemas podían haber sido leves u ocultos, ahora a menudo comienzan a salir a la superficie.
Las siguientes son algunas de las razones por las cuales:
- Pubertad: Cambios hormonales y exploración de la identidad.
- Presión académica a medida que el niño avanza en la escuela secundaria.
- Creciente brecha entre los adolescentes y sus compañeros (por ejemplo, las relaciones sociales se vuelven más complejas y les cuesta mantenerse al día).
Estos son algunos de los problemas que los adolescentes pueden enfrentar y que significan que es posible que no reciban el apoyo que necesitan de inmediato:
Síntomas de autismo “ocultos” en adolescentes
1. Se ven «bien» en clase, pero apenas se las arreglan
El primer síntoma de autismo “oculto” en los adolescentes que veo una y otra vez en mi clínica es que su hijo parece estar bien en clase, pero en realidad sus niveles de estrés están por las nubes.
Esto no tiene nada que ver con la inteligencia. Los cerebros autistas y los cerebros neurotípicos funcionan de diferentes maneras. Las personas autistas pueden necesitar adaptaciones en el estilo de enseñanza para alcanzar su potencial en un entorno escolar.
El perfeccionismo (por ejemplo, tener que volver a dibujar un diagrama una y otra vez hasta que sea “correcto”), una velocidad de procesamiento más lenta, la dificultad para filtrar el ruido de fondo, la dificultad para hacer inferencias o la dificultad para seguir instrucciones de varias partes pueden hacer que el aprendizaje sea abrumador y agotador.
Las personas autistas también tienden a tener dificultades para gestionar demasiadas o ilimitadas opciones, por lo que las tareas abiertas o no estructuradas pueden ser una pesadilla para algunos.
Si se requiere trabajo en grupo o en pareja, las demandas adicionales de comunicación social pueden ser demasiado para algunos adolescentes.
La mayoría de los adolescentes con rasgos autistas no experimentarán todos estos problemas, pero la mayoría experimentará al menos uno.
2. Los adolescentes autistas pueden enmascarar sus dificultades sensoriales
Si tienes una respuesta sensible de sobresalto ante un toque ligero y veinte personas pasan rozando contigo en el pasillo, tu sistema nervioso se sobrecargará en cuestión de minutos.
Si le resulta difícil soportar los ruidos fuertes, el sonido de la campana de la escuela sonando todo el día puede llevarlo al límite.
Tener que usar una chaqueta escolar áspera todo el día y zapatos que se sienten demasiado ajustados puede causar una sensación constante de mucho estrés.
El perfil sensorial de cada adolescente será diferente, pero a menudo los adultos que lo rodean no lo saben por completo.
Para complicar aún más las cosas, a veces los propios adolescentes no se dan cuenta hasta que llegan a su límite.
La sobrecarga sensorial crónica es un síntoma de autismo en adolescentes que veo todos los días en mi clínica. También es uno de los factores de riesgo más comunes de problemas de salud mental en personas autistas.
3. Los adolescentes autistas ignorados a menudo parecen hábiles en las interacciones sociales, pero en realidad pueden tener dificultades
A menudo, los adolescentes y adultos jóvenes que acuden a mi clínica parecen estar en uno de tres “campos”.
El primer grupo son aquellos que tienen un grupo de amigos cercanos y felices con quienes realmente pueden relajarse, pero fuera de este grupo encuentran las interacciones impredecibles y agotadoras.
El segundo grupo son aquellos que tienen personas con las que “pasar el rato” pero anhelan desesperadamente relaciones más estrechas y amigos con quienes puedan estar ellos mismos.
El tercer grupo son aquellos que encuentran estresantes casi todas las interacciones y necesitan más espacio personal y tiempo de tranquilidad que los adolescentes neurotípicos. Incluso pueden disfrutar de las interacciones sociales, pero su “batería social” se agota fácilmente. Este grupo puede sentirse solo o no.
En cada uno de estos grupos, a los adolescentes puede resultarles difícil conectarse emocionalmente con los demás y pueden sentir una sensación de aislamiento social. Por ejemplo, pueden notar que alguien está molesto, pero no están seguros de cómo responder.
Puede leer más sobre cómo apoyar a su hijo con amistades en mi artículo: Autismo y relaciones: apoyo a los jóvenes.
4. Un síntoma revelador del autismo en los adolescentes es que les resulta más difícil describir y comprender sus emociones
Algunos adolescentes no sólo tienen dificultades para comprender y describir las emociones, sino que algunos también tienen menos conciencia corporal de la emoción y las sensaciones físicas que la acompañan. Esto es parte de algo llamado interocepción.
Significa que los adolescentes autistas pueden estar increíblemente estresados pero no darse cuenta del todo hasta que explotan o se desmoronan. Hay estrategias que podemos utilizar para ayudar.
Los psicólogos suelen utilizar elementos visuales para crear descripciones e imágenes concretas de emociones. También les gusta crear “hojas de ruta” personalizadas de cómo se sentirá esa emoción a medida que se acumula. Estas imágenes funcionan de manera brillante tanto con niños más pequeños como con adolescentes.
5. El estrés, la ansiedad y la depresión pueden ser signos subyacentes del autismo en los adolescentes
Si la vida es constantemente exigente socialmente y la información sensorial es abrumadora, esto puede causar enfermedades mentales crónicas y contribuir a la mala salud física.
Los adolescentes con autismo y rasgos autistas tienen más probabilidades de experimentar dificultades de salud mental que sus pares neurotípicos.
El estrés crónico también es un factor de riesgo de mala salud física. Una razón es que el cortisol (la hormona del estrés) causa inflamación en el cuerpo y afecta negativamente al sistema inmunológico.
Sentirse estresado todo el tiempo es agotador y desinflador. Esto (y otros factores) pueden provocar mal humor o depresión.
Sin embargo, la ansiedad es probablemente el problema de salud mental más común en los adolescentes autistas. Si quiere saber cómo apoyar a su adolescente ansioso, lea mi artículo: Autismo y ansiedad: apoyo a los niños en un mundo imperfecto.
Detectar signos de autismo en adolescentes: qué hacer a continuación
Es posible que haya detectado signos de autismo en su adolescente durante un largo período de tiempo. Es natural querer alejarlo y un período de negación es completamente normal. Aunque las personas autistas pueden tener mucho éxito y ser felices, la vida como persona autista también puede presentar desafíos en la vida cotidiana, y nadie quiere que su hijo tenga que enfrentar desafíos adicionales.
Síntomas de autismo en adolescentes: ¿debería solicitar una evaluación?
Dedico mucho tiempo a discutir los pros y los contras de tener una etiqueta o un diagnóstico, tanto con los padres como con los propios adolescentes.
Es diferente para todos.
Para algunos adolescentes, saber que son autistas les ayuda a entenderse a sí mismos, sentirse positivos acerca de su identidad y hacer planes para el futuro.
Para otros, ahora no es el momento adecuado para buscar un diagnóstico, pero es algo a lo que pueden volver en el futuro.
Sin embargo, en general, la mayoría de los adolescentes se benefician de una evaluación. Comprender sus síntomas de autismo y sus fortalezas relacionadas con el autismo puede ser fortalecedor y un gran alivio.
Mi adolescente solo tiene síntomas leves de autismo: ¿Es útil una etiqueta de autismo?
Sería muy útil que usted y su hijo adolescente pudieran tener conversaciones abiertas sobre sus rasgos de autismo.
¿Cuáles podrían ser los beneficios potenciales de un diagnóstico oficial para ellos?
¿Qué apoyo o comprensión adicional necesitan?
¿Qué apoyo podrían obtener si decidieran no solicitar una evaluación?
¿Qué apoyo adicional podrían recibir si tuvieran un diagnóstico?
Sin embargo, considere que la idea de síntomas leves de autismo puede ser engañosa. Como ya se mencionó, algunas personas son muy buenas enmascarando. Por lo tanto, sus síntomas de autismo pueden parecer leves, pero en realidad podrían estar pasando factura a su salud mental.
El autismo es multifacético. Por lo tanto, aunque usted pueda sentir que su hijo tiene síntomas leves de autismo en algunas áreas (por ejemplo, interacción social), sus síntomas en otras áreas pueden afectarlo más (por ejemplo, procesamiento sensorial).
Síntomas del autismo en adolescentes: los mejores consejos de un psicólogo infantil
A continuación se ofrecen algunos consejos de expertos para ayudar a los adolescentes con rasgos autistas mientras esperan una evaluación de autismo o mientras usted reúne pruebas o considera el mérito de una evaluación de autismo.
1. Si hay rasgos, trátelos como autismo
La intervención temprana es crucial para que un niño prospere.
No se pierde nada al asumir que un niño es autista si se han observado síntomas de autismo. Esto le permitirá dar un paso atrás y ver al niño desde una perspectiva diferente, considerando las necesidades individuales que pueda tener.
Quizás desee considerar nuestro fantástico curso para padres en línea, Abrazando el autismo.
2. Busque debajo de la superficie los síntomas subyacentes del autismo
En la escuela, pero a veces también en casa, muchos niños autistas ocultan sus…