El gigante del carbón Blackjewel, LLC, un nombre poco conocido fuera de la industria del carbón, pero que hasta hace poco era una de las compañías de carbón más grandes de Estados Unidos por volumen de ventas, implosionó de manera espectacular la semana pasada. En las primeras horas del 1 de julio, Blackjewel se declaró en quiebra de emergencia. Más tarde ese mismo día, la compañía cerró sus dos gigantescas operaciones en la cuenca del río Powder en Wyoming, enviando a cientos de trabajadores a casa incluso cuando los cheques de pago comenzaron a rebotar. Después de que la empresa hiciera dos intentos infructuosos de conseguir financiación temporal, un grupo inversor acordó aportar 5 millones de dólares con la condición de que el director ejecutivo de la empresa y todos los miembros de la familia dimitieran inmediatamente.
La quiebra pareció tomar por sorpresa a muchos en el mundo del carbón, pero los signos de dificultades financieras han sido evidentes para cualquiera que se haya interesado en mirar. El director general de la empresa, Jeff Hoops, admitió que se especializaba en hacerse cargo de minas con dificultades financieras. El propietario anterior de sus minas en Wyoming en realidad pagado Blackjewel más de 20 millones de dólares para hacerse cargo de ellos, siempre que los nuevos propietarios asuman la responsabilidad de la limpieza. Y la empresa tenía un pésimo historial de seguridad y medio ambiente, acumulando docenas de violaciones de la Ley de Agua Limpia y de las leyes mineras, y casi un millón de dólares en multas y sanciones por parte de los reguladores de seguridad minera.
Mientras tanto, Blackjewel adquirió fama de no pagar sus facturas, en particular las de impuestos. Según una declaración de quiebra, la empresa debe 60 millones de dólares en regalías impagas al gobierno federal; $37 millones en impuestos al condado de Campbell, Wyoming; 11 millones de dólares en impuestos atrasados al estado de Wyoming; $6 millones al estado de Kentucky; 1,6 millones de dólares a Virginia; $2,2 millones a la Oficina Federal de Minería a Superficie; y más de 100 millones de dólares más para fabricantes de equipos, proveedores locales y otros acreedores.
Las pruebas presentadas en una audiencia de quiebra la semana pasada sólo reforzaron la idea de que Blackjewel padecía una gestión casi increíblemente incompetente. A continuación, enumero siete bombas reveladas en una audiencia de quiebra que tuvo lugar la semana pasada.
Bomba #1: El imperio del carbón Hoops ha tenido escasez de efectivo desde 2013. El propio Hoops puede estar en una posición acomodada. Está construyendo un complejo turístico de 30 millones de dólares, cómicamente llamado The Grand Patrician, con un estadio de 3.500 asientos inspirado en un Coliseo Romano. Pero las empresas que dirige Hoops llevan años viviendo al día.
Así es como el propio Hoops describió la situación, en un testimonio ante un tribunal de quiebras de Virginia Occidental:
Sr. Barrett, abogado del acreedor: «¿Es justo decir que durante el último año, Blackjewel ha experimentado una importante crisis de liquidez?»
Jeff aros: «Realmente, señor, desde 2013, Revelation Energy y luego desde 2017, cuando se formó Blackjewel, no hay duda de que el flujo de efectivo ha sido muy ajustado. Lo revisamos cada dos viernes y su cliente proporcionó estados detallados de flujo de efectivo. Así que sí, eso no debería ser una sorpresa para usted ni para él».
El hecho de que las empresas de Hoops hayan estado escasas de efectivo, incluso cuando acumularon cientos de millones de dólares en facturas impagas, deja sólo dos opciones: el fracaso empresarial o el fraude. O el imperio minero de carbón de Hoops estaba gastando más de lo que ingresaba, o alguien estaba desviando dinero de la empresa. O quizás ambas cosas.
Bomba #2: Hoops no tenía control sobre el desempeño financiero de sus minas. A principios de 2019, Blackjewel cambió su software de contabilidad. Sorprendentemente, el nuevo sistema dejó a Hoops literalmente sin forma de rastrear el desempeño financiero de las minas individuales.
Sr. Barrett, abogado del acreedor: «Entonces, sentado aquí hoy, ¿no podría decirnos si una mina en particular operaba con un flujo de efectivo positivo o negativo?»
Jeff aros: «Señor, cada mina es realmente única. Y realmente se basa en lo que hacemos y somos capaces de rastrear la producción y los indicadores clave de desempeño. Y con base en esos indicadores y mis 45 años de experiencia en las minas, tengo una comprensión bastante buena de si una mina tiene éxito o no. Y así es como, desafortunadamente, he estado manejando durante los últimos seis meses porque nuestro sistema no ha podido brindarnos los detalles».
Esto me parece una incompetencia casi inconcebible. Hoops sabía que sus operaciones estaban sangrando dinero. Pero literalmente no tenía forma de determinar qué operaciones estaban perdiendo dinero o cuánto. Durante los seis meses previos a su quiebra, Hoops voló a ciegas y dirigió su negocio basándose en intuiciones más que en análisis reales.
Bomba número 3: Hoops no hizo nada para preparar la quiebra de su empresa. Hoops sabía que tenía un flujo de caja escaso y deudas crecientes. Sin embargo, nunca pareció darse cuenta de que estaba deslizándose hacia la insolvencia. No consultó con abogados especializados en quiebras ni con asesores profesionales de reestructuración hasta unos días antes de que su negocio implosionara. Incluso cuando sus problemas de flujo de caja empeoraron, Hoops prometió a sus trabajadores que sus puestos de trabajo estaban seguros. Esperaba lo mejor, pero no se molestó en prepararse para lo peor.
Bomba #4: Hoops transfirió dinero regularmente entre Blackjewel y otras cuentas que controlaba. El testimonio de quiebra de Hoops describe 79 millones de dólares en transferencias entre Blackjewel y otras cuentas bancarias que controla, incluidas cuentas personales. En total, Hoops dice que transfirió 45 millones de dólares a la empresa y 34 millones de dólares fuera de ella, lo que significa que, según la contabilidad de Hoops, Blackjewel todavía le debía 11 millones de dólares. Muchas de las transferencias parecían sospechosas: a veces transfería dinero hacia y desde Blackjewel el mismo día, presumiblemente para evitar que cheques específicos rebotaran. (Un abogado de un prestamista clave describió las acciones de Hoops como “compensación de cheques”).
Bomba #5: Los préstamos de Hoops a Blackjewel violaron los acuerdos de crédito de la empresa. Los contratos de Blackjewel con su prestamista clave prohibían a la empresa asumir deuda adicional. Hoops dijo que los acreedores sabían de las transferencias, pero nunca recibió una renuncia por escrito aprobándolas:
Sr. Barrett, abogado del acreedor: “No existe ningún acuerdo escrito firmado entre. . . Blackjewel y Riverstone permiten estos avances, ¿verdad?
Jeff aros: «No hay ningún documento firmado, eso es correcto. Solo hay correspondencia escrita por correo electrónico entre nosotros reconociendo que esto estaba ocurriendo y que íbamos a implementar un acuerdo y que de hecho habíamos iniciado el proceso para implementar el acuerdo».
Sr. Barrett, abogado del acreedor: “Bien, pero nunca fue firmado, ¿correcto?”
Jeff aros: “No señor”.
Bomba #6: Los pagos de Blackjewel a Hoops pueden «resolverse» en caso de quiebra. Hoops parecía pensar que cualquier “reembolso” de “préstamos” era simplemente una parte normal de las operaciones diarias de Blackjewel. Pero cualquier abogado competente en materia de quiebras podría haberle dicho lo contrario. En el año anterior a que una empresa se declare en quiebra, los pagos de una empresa a una persona con información privilegiada (como el director ejecutivo y el presidente de la junta directiva, dos puestos ocupados por Hoops) son un no-no. Se llaman “acciones preferenciales”, lo que significa que Hoops prefirió liquidar sus propios préstamos antes que pagar a otros acreedores. Así que, en teoría, los acreedores de Blackjewel podrían intentar recuperar hasta 34 millones de dólares en transferencias que Hoops realizó desde Blackjewel a sus cuentas privadas.
Bomba número 7: Hoops le dio crédito al BLM por ser «complaciente». Cuando se declaró en quiebra, Blackjewel le debía a la Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos 60 millones de dólares en regalías impagas por el carbón extraído en tierras federales. En lugar de pedir cuentas a la empresa de Hoops, BLM puso a la empresa en un plan de pago que le permitió continuar con la minería, algo que, según Hoops, era impensable para una empresa de tierras privada.
Fred Westfall, fiscal federal: «Lo que estoy pidiendo y con lo que les estoy pidiendo que estén de acuerdo es que, antes de que se firmara el plan de pago, usted sabía que tenía una obligación, que Blackjewel y usted como CEO, había una obligación de pagar esas regalías, pero eso no se hizo».
Jeff aros: «Creo que es importante entender cómo funciona el BLM en comparación con… las compañías de terrenos privadas. Por lo general, las compañías de terrenos privadas, si no pagas tus regalías, te darán 10 días para subsanar tu contrato de arrendamiento. Y si no subsanas el contrato de arrendamiento, lo rescinden y tienes que operar en otro lugar. El BLM es muy complaciente… Cuando no puedes hacer tus pagos, si te comunicas con ellos, trabajarán contigo y establecerán un contrato de 60 meses. plan de pago Y eso es lo que hemos estado haciendo”.
Fred Westfall, fiscal federal: “Antes de que se firmara ese plan de pago, tenía más de 60 millones de dólares en regalías pendientes de pago, ¿es correcto?”
Jeff aros: «Hemos estado entrando en planes de pago desde hace bastante tiempo».
Al final resultó que, la indulgencia del BLM en el pago de regalías resultó contraproducente para todos. Para mantener abiertas sus minas durante la quiebra, Blackjewel necesitaba desesperadamente un préstamo, y el propio Hoops era el único prestamista que estaba dispuesto a inyectar dinero en la empresa con poca antelación.
Pero Hoops no estaba dispuesto a hacer un préstamo de emergencia a menos que el tribunal pudiera garantizar que sus préstamos serían reembolsados antes que otros deudores. incluido el propio BLM. El fiscal federal se opuso a las exigencias de Hoops. Esas objeciones contribuyeron al rechazo del préstamo por parte del juez, lo que a su vez envió a la empresa y a sus trabajadores al caos financiero.
El análisis final. La reputación empresarial de Hoops está hecha jirones. La mayoría de sus trabajadores han sido enviados a casa y él ha dejado un legado de cientos de millones de dólares en deudas que tal vez nunca se paguen. Y el testimonio judicial sugiere que Hoops demostró una incompetencia empresarial casi insondable, coronada por un intento de obligar al tribunal de quiebras a aprobar retroactivamente una enorme cantidad de errores financieros. La idea de que Jeff Hoops no viera venir su colapso financiero es casi insondable. No puedo decirlo mejor que el fiscal federal Fred Westfall: Blackjewel estaba en una posición que requería «ayuda de emergencia sólo porque ellos habían creado la emergencia».
Fred Westfall, fiscal federal: «Es difícil de creer de nuevo, sólo se enteraron de esto en el último minuto. Y no infiero desde la perspectiva del gobierno que no haya protección adecuada para el gobierno en el futuro. Y especialmente para el Departamento del Interior, el Servicio de Impuestos Internos, MSHA, la Oficina de Minería a Superficie, quienes tienen cantidades sustanciales que les debe el deudor. Entonces, en este punto, puedo entender la situación del deudor. En cierto modo crearon sus propios problemas con la calamitosa situación que enfrentan. «
Clark Williams-Derry es el director de finanzas energéticas de . Se centra en los mercados energéticos y de EE. UU., y su investigación reciente cubre las implicaciones financieras y fiscales de la “autovinculación” para la recuperación de minas de carbón; la viabilidad financiera de los proyectos de exportación de carbón de la costa oeste; Dinámica del mercado del carbón de la Cuenca del Pacífico; contabilidad de gases de efecto invernadero para proyectos de exportación de carbón; cuestiones que surgen de las quiebras de la industria del carbón; y las interacciones entre la política federal de arrendamiento de carbón y las exportaciones de carbón. Para contactar a Clark o para los medios…