Bernabé era natural de la isla de Chipre. Su lugar de nacimiento lo convierte en un judío de la diáspora, la dispersión de los judíos fuera de Palestina o del Israel moderno. Originalmente se llamaba José pero los apóstoles lo llamaron Bernabé, probablemente adquirió este nombre por su habilidad como predicador. Lucas entendió que el nombre Bernabé significaba “Hijo de consolación” (Hechos 4:36). Bernabé fue un apóstol del grupo secundario, compañero de Pablo en su misión en Chipre y en la tierra firme de Pisidia.
Bernabé aparece por primera vez en el relato de Lucas sobre la vida comunitaria en la iglesia de Jerusalén, como un hombre de algunos medios que dio a la iglesia las ganancias de la venta de un terreno: “Bernabé vendió un campo que poseía, trajo el dinero y lo puso en los pies de los apóstoles” (Hechos 4:36-37). Después de la lapidación de Esteban en Hechos 7:54-8:1, la iglesia fue perseguida y dispersada: “Aquel día se desató una gran persecución contra la iglesia en Jerusalén, y todos, excepto los apóstoles, fueron esparcidos por Judea y Samaria.
Hombres piadosos enterraron a Esteban y lloraron profundamente por él. Pero Saúl comenzó a destruir la iglesia. Yendo de casa en casa, arrastraba a hombres y mujeres y los metía en la cárcel” Hechos 8:1-3. En Hechos 9:26-27, “Saúl intenta unirse a los discípulos, pero todos le tenían miedo, no creyendo que realmente fuera un discípulo. Pero Bernabé lo tomó y lo llevó a los apóstoles.
Les contó cómo Saulo en su viaje había visto al Señor y que el Señor le había hablado, y cómo en Damasco había predicado valientemente en el nombre de Jesús”. Bernabé, por tanto, pertenece al grupo de los primeros conversos en Jerusalén que fueron ganados por la predicación apostólica, si no por el mismo Jesús.
Aunque no era nativo, Bernabé tenía la confianza de los apóstoles. Posteriormente fue enviado a unirse a la compañía de trabajadores de Antioquía, para predicar a judíos, helenistas y griegos (Hechos 11:19-22). A medida que la obra de la iglesia de Antioquía se expandía y se necesitaban más trabajadores, Bernabé fue a Tarso y trajo consigo a Saulo. Parece que Bernabé era el líder de la iglesia de Antioquía, y la orden que da Lucas, “Bernabé y Saulo”, indica la preeminencia. Fueron “Bernabé y Saulo” quienes llevaron fondos de ayuda desde Antioquía a la Jerusalén azotada por el hambre (Hechos 11:30).
Bernabé recibió el encargo de la iglesia de Antioquía, junto con Saulo y Juan Marcos, de emprender el viaje misionero que los llevó a Chipre y más tarde a las provincias del continente. Mientras se encuentra en la isla de Chipre, ocurren dos cambios importantes: Saulo ahora se llama Pablo y el papel de liderazgo cambia de Bernabé a Pablo (Hechos 13:9). Una vez en tierra firme, al grupo se le llamaría “Pablo y su compañía” (Hechos 13:13).
En Listra, hubo una ola de entusiasmo por parte de los nativos, y a Bernabé se le dio el título de “Zeus”, mientras que Pablo era sólo “Hermes”, el portavoz (Hechos 14:12). El motivo de la fanfarria en honor de Bernabé y Pablo fue ocasionado por una antigua leyenda que hablaba de una supuesta visita a la misma zona por parte de Zeus y Hermes.
Sin embargo, nadie los reconoció excepto una pareja de ancianos. Así que el pueblo de Listra estaba decidido a no permitir que semejante descuido volviera a ocurrir. El liderazgo vuelve a cambiar a Bernabé después de la lapidación de Pablo en Listra y “él y Bernabé partieron hacia Derbe” (Hechos 14:19-20). El relato de Lucas sobre la conferencia en Jerusalén (Hechos 15) vuelve a colocar a Bernabé al frente, indicando que Bernabé estaba en mejor posición que Pablo en Jerusalén. “Bernabé y Pablo” dieron el informe en la conferencia relacionado con la obra que se había hecho entre los gentiles (Hechos 15:12).
El documento que fue enviado por la conferencia recomendando a “Bernabé y Pablo” a las iglesias siria y cilicia muestra nuevamente el conocimiento de Lucas de la posición relativa de los dos hombres en Jerusalén. La separación de Bernabé de Pablo y su actividad misionera divergente comenzó en Antioquía después de la conferencia de Jerusalén.
La cuestión que presenta Lucas fue llevar a Juan Marcos a otro viaje (Hechos 15:36). La deserción de Juan Marcos en Chipre (Hechos 13:13) le pareció a Pablo motivo suficiente para sacarlo del partido. Bernabé era extremadamente devoto de Juan Marcos porque eran primos (Col 4:10), y dejando a Pablo, Bernabé llevó a Juan Marcos nuevamente a una misión separada a Chipre. Las crípticas palabras de Lucas “navegó hacia Chipre” (Hechos 15:39) son su despedida de Bernabé.
El testimonio de la iglesia posterior le da a Bernabé un papel como escritor. Tertuliano le asignó la autoría de la Carta a los Hebreos. Tanto Clemente de Alejandría como Orígenes le dieron crédito por la epístola que lleva su nombre y le dieron categoría canónica porque calificaron a su autor como apóstol. Sin embargo, la naturaleza tanto de Hebreos como de la Epístola de Bernabé es difícil de reconciliar con las tendencias conservadoras de Bernabé como se indica en Gálatas y la identificación de Bernabé con Jerusalén en el libro de los Hechos.
Además, según evidencia interna, la Epístola de Bernabé parece estar fechada en el año 130 d. C., y es demasiado tarde para nuestro Bernabé. No se encontró una fecha exacta para la muerte de Bernabé, Lucas termina el libro de los Hechos alrededor del año 67 d.C., por lo que Bernabé debe haber muerto en algún momento después de esto. Sin embargo, Bernabé murió martirio en Chipre.
- Escrituras de la Santa Biblia, Diccionario del intérprete de la Biblia (Nashville: Abingdon Press, 1962) 356
- Escrituras tomadas de la Santa Biblia, The NIV Study Bible (Grand Rapids: Zondervan Publishing House, 1995) 1654.
- Escrituras de la Santa Biblia, Diccionario del intérprete de la Biblia (Nashville: Abingdon Press, 1962) 356.