Es seguro que la mayoría de la gente no tiene idea de a qué se refiere C6H4(CH3)2. Es un compuesto químico que se conoce mejor (cuando se conoce) como xileno, un producto especializado de la refinación de petróleo que pronto se desarrollará en las costas de Puget Sound. Es un cambio que tiene implicaciones potenciales para la salud del Mar de Salish, para los trenes petroleros y tal vez incluso para los precios de la gasolina.
Como la mayoría de la gente sabe tan poco sobre el producto, pensamos que sería útil compartir un curso breve sobre él. Dicho esto, bienvenidos a “Xileno 101”.
¿Qué es exactamente el xileno?
Dejemos de lado un poco de química rápida y sucia. (No hará daño.) El xileno se refiere a un grupo de tres isómeros diferentes (moléculas con la misma fórmula química pero diferentes estructuras químicas): ortoxileno, metaxileno y paraxileno, todos los cuales son petroquímicos. En un proceso conocido como reformado catalítico, los refinadores destilan la nafta de petróleo (sustancias químicas que se encuentran en el petróleo crudo parcialmente refinado) y luego la convierten en un hidrocarburo líquido de alto octanaje llamado reformado. Tradicionalmente, las refinerías de petróleo mezclan el reformado con gasolina y combustible para aviones para aumentar los niveles de octanaje, pero también puede servir como “materia prima” para sustancias químicas como el xileno. (Los xilenos también se pueden producir mediante la carbonización del carbón en la fabricación de coque de petróleo).
¿Aún con nosotros? Bien.
Entonces, ¿qué significan los xilenos para Washington?
En su refinería de Anacortes, la compañía petrolera Tesoro está invirtiendo ahora 400 millones de dólares en mejoras de las instalaciones que le permitirán producir una mezcla de xileno para exportar a Asia a un ritmo de 15.000 barriles por día. Eso representa alrededor del 12,5 por ciento de la capacidad total de crudo de la refinería y alrededor del 9 por ciento de la capacidad total de producción de xileno de Estados Unidos, la mayor parte de la cual se encuentra actualmente en los estados de la Costa del Golfo. Para producir xileno para exportación en Anacortes, Tesoro tendrá que construir una nueva unidad de extracción de xileno capaz de recuperar xileno de materias primas petroquímicas producidas por refinerías en Washington y California. Anticipándose a lo que podría ser un gran proyecto de construcción, Tesoro busca expandir su infraestructura en el sitio. De hecho, el condado de Skagit aprobó recientemente el plan de Tesoro para duplicar con creces el tamaño de su estacionamiento existente (de 500 espacios a 1,350 espacios), ampliándolo 135 pies hasta convertirlo en una zona de amortiguamiento costera.
Según Tesoro, el mercado mundial de xileno está creciendo entre un 5 y un 7 por ciento anual, impulsado principalmente por la demanda en Asia. Además, una revista de la industria señala que “debido a que la producción utiliza reformado producido en refinerías, que de otro modo se utiliza para la producción de gasolina, el cambio también podría aliviar lo que las refinerías consideran un mercado de gasolina de la costa oeste de Estados Unidos con exceso de oferta”.
En otras palabras, Tesoro pretende producir menos gasolina en la costa oeste para liberar reformado para la producción de xileno.
Tesoro ya produce 32.000 barriles de reformado por día en la refinería de Anacortes. Aproximadamente la mitad de ese suministro, junto con el reformado adicional enviado por barco desde su refinería Golden Eagle cerca de Martínez, California, se dirigiría a la producción de xileno. Hoy en día, ambas refinerías están procesando más petróleo crudo ligero de Bakken Shale que en el pasado (entregado principalmente por trenes que últimamente han mostrado una desagradable tendencia a explotar), lo que produce niveles particularmente altos de nafta de petróleo. Más nafta significa más reformado, lo que a su vez significa más xileno.
La empresa espera tener la nueva instalación de xileno en funcionamiento para 2017, pero primero debe solicitar permisos de construcción al Estado. Un lento proceso de obtención de permisos ha disuadido a otras compañías petroleras de la costa oeste de emprender proyectos petroquímicos similares; El vicepresidente de operaciones de refinación de Valero admitió que “al final del día, sería difícil obtener permisos”.
¿Pero para qué se utiliza el xileno? ¿Y deberíamos preocuparnos por eso?
Los xilenos tienen varias aplicaciones principales. El paraxileno, a menudo abreviado como p-xileno, generalmente se considera el isómero más valioso gracias a su papel como principal precursor químico en la producción de tereftalato de polietileno (PET). El PET es un plástico que se encuentra en la mayoría de las botellas de agua y envases de alimentos, así como en la ropa de poliéster. Los investigadores también están examinando su potencial para filtrar disruptores endocrinos, sustancias químicas que interfieren con las hormonas humanas. Los xilenos también se pueden utilizar como disolvente en las industrias de la impresión, el caucho, las pinturas y el cuero. En histología, los xilenos se utilizan en la deshidratación del tejido biológico para hacerlo adecuado para portaobjetos de microscopio.
Líquidos incoloros y de olor dulce, los xilenos son inflamables y moderadamente tóxicos por inhalación o ingestión. No se disuelven en agua y son menos densos que ella. El principal efecto de la inhalación de vapor de xileno es la depresión del sistema nervioso central, lo que provoca síntomas como dolor de cabeza, mareos, náuseas y vómitos. La exposición prolongada puede provocar más dolores de cabeza, además de irritabilidad, depresión, insomnio, agitación, cansancio extremo, temblores, problemas de concentración y pérdida de memoria a corto plazo.
El xileno plantea al menos algunos riesgos de contaminación. Un derrame o fuga de xileno en el suelo o en el agua subterránea podría permanecer durante meses o más antes de que se descomponga en otras sustancias químicas, mientras que un derrame en agua superficial sería difícil de contener porque es incoloro. De hecho, el único método para rastrear la sustancia química es mediante pruebas de aire cerca del derrame. Dicho esto, un derrame en la superficie podría ser potencialmente menos persistente porque los xilenos se evaporan fácilmente y la luz solar los descompone en otras sustancias químicas menos dañinas. Ese fue el caso en 2007, cuando un camión cisterna que transportaba xileno derramó unos 42.000 galones en el río Mississippi después de una colisión con una barcaza de cereales; en dos días, la mayoría de las sustancias químicas se evaporaron o fueron arrastradas río abajo.
Hay algunas razones para preocuparse por la capacidad de Tesoro para manejar adecuadamente la producción de xileno. La revisión de la compañía por parte de encuentra una historia accidentada, que incluye problemas persistentes en la Refinería Golden Eagle en California (que suministraría parte del reformado para la producción de xileno), un incendio mortal y muy criticado en la Refinería de Anacortes, y un patrón preocupante de retención de información al público y a los reguladores.