Al revisar las publicaciones de las personas sobre sus cosas favoritas para hacer en Houston, hay un tema recurrente: salir a comer. USA Today llamó a Houston “la capital de la nación para salir a cenar”: en promedio, comemos fuera de casa con más frecuencia que cualquier otra ciudad del país, al segundo precio promedio más bajo (Zagat). El Chronicle afirma que los habitantes de Houston salen a comer un tercio más de veces por semana a un costo 20 por ciento menor que el promedio nacional, con 9,000 restaurantes en el área para elegir (lo que también nos convierte en uno de los líderes del país en restaurantes per cápita). Finalmente, he hablado con toneladas de personas que se han mudado fuera de Houston y una de las primeras cosas que mencionan que extrañan son los restaurantes.
Así que es definitivamente una de las grandes fortalezas de Houston, pero también una que genera escepticismo en cualquiera que no haya vivido aquí: ¿por qué Houston tendría más o mejores restaurantes que cualquier otro lugar? ¿Qué tiene de especial Houston? Creo que hay una serie de factores que se han unido para crear la “tormenta perfecta” de excelentes restaurantes en Houston:
- Diversidad. Comience con Houston, que tiene una población muy diversa de todo el mundo, por lo que hay muchas personas disponibles para abrir restaurantes con su cocina étnica nativa. No muchas ciudades pueden decir eso. Creo que mucho de eso está relacionado con ser la capital de la industria energética, que es una industria inherentemente global. Además de ser una importante ciudad portuaria y estar cerca de América Latina y Cajun Louisiana.
- Falta de zonificación. La cultura de desarrollo abierto de Houston facilita que cualquiera pueda iniciar un restaurante. Mucho espacio económico y no muchas regulaciones/permisos.
- La red de autopistas. Esto puede parecer un factor extraño, pero piénselo. Tenemos una red de autopistas muy bien desarrollada en comparación con muchas ciudades (principalmente porque Houston realmente solo creció después de la adopción generalizada del aire acondicionado en la década de 1950, por lo que el automóvil ha sido una parte integral de su crecimiento en comparación con muchas ciudades más antiguas). Fuera de las horas pico, esa red coloca muchos restaurantes a entre 15 y 20 minutos de la mayoría de las personas, por lo que los restaurantes pueden atraer fácilmente a clientes de un área grande.
- Tamaño puro. Tenemos 5 millones de personas en el área metropolitana. Son muchos clientes potenciales a los que recurrir, especialmente cuando se combinan con la accesibilidad de la red de autopistas. Eso significa que hay suficientes personas a poca distancia en automóvil para sustentar restaurantes exóticos y de cocina étnica.
- Competencia intensa. Combinando los primeros 4 factores, tenemos muchos restaurantes a los que se puede acceder fácilmente, lo que significa que los no tan buenos desaparecen con bastante rapidez. ¿Para qué ir a un restaurante mediocre si hay uno mucho mejor a sólo 5 minutos? En ciudades con mayor movilidad, muchos restaurantes mediocres sobreviven porque son una de las pocas opciones convenientes dentro de un vecindario o área determinada. En esencia, tienen un monopolio parcial. Ese tipo de barrera competitiva es casi inexistente en Houston.
- Bajo costo de vida, especialmente de vivienda – parte 1. Houston es una de las principales ciudades con el costo de vida más bajo de Estados Unidos. Un costo de vida más bajo significa costos laborales más bajos, que son una gran parte del costo de administrar un restaurante. Eso les permite mantener los precios bajos, lo que atrae a más clientes.
- Bajo costo de vida, especialmente de vivienda – parte 2. El segundo impacto de un bajo costo de vida es que a la gente le sobran muchos ingresos para gastar en salir a comer. Ese ingreso discrecional es el combustible crudo que impulsa la escena de los restaurantes. Si las personas se sienten presionadas financieramente, una de las primeras cosas que hacen es comer en casa o preparar el almuerzo para ir al trabajo.
- Ingresos promedio relativamente altos. Principalmente debido a la industria energética bien remunerada, Houston tiene ingresos promedio más altos que muchas ciudades similares. No tan alto como ciudades como Nueva York y San Francisco, pero esas ciudades también tienen costos de vida mucho más altos. Nuestros ingresos promedio son muy altos en comparación con nuestro costo de vida, lo que aumenta los ingresos discrecionales disponibles para gastar en restaurantes.
Ésa es mi lista de razones del gran panorama gastronómico de Houston. Es un servicio competitivo sustancial para la ciudad. A las ciudades les gusta promocionar servicios como museos y artes escénicas, pero en realidad, ¿con qué frecuencia vas a un museo o a un espectáculo artístico? ¿Algunas veces al año? ¿Con qué frecuencia comes fuera? Con suerte, más de unas pocas veces al año (aunque, para una salud ideal, con suerte con menos frecuencia que yo). Los restaurantes excelentes, asequibles y accesibles son un servicio que puedes disfrutar todos los días. Deberíamos estar orgullosos y trabajar como comunidad para preservar todos los elementos de nuestra excelente “tormenta perfecta”.