La próxima vez que estés en un automóvil conduciendo por un vecindario residencial, prueba este experimento. Mira el velocímetro cuando estés en medio de una cuadra. Probablemente le resulte bastante fácil alcanzar o superar las 25 mph, el límite de velocidad residencial estándar para las ciudades de Oregón y Washington.
Hice esto ayer cuando iba camino a recoger a mi hija de la escuela primaria. ¿Y sabes lo que me dijeron otros padres que caminaban por la acera, a menudo con uno o dos niños pequeños a cuestas? Aspecto súper sucio.
Para alguien que camina a pie por calles estrechas con autos estacionados e intersecciones desprotegidas, siente como si estuviera conduciendo demasiado rápido. Y probablemente no se equivoquen. Mientras circulaba a 25 mph (en calles fuera de la zona escolar), traté de imaginar que una pelota rodaba justo frente a mí con un niño persiguiéndola. O que alguien con un montón de compras abrió la puerta de un auto sin mirar, o que un peatón vestido de oscuro entró en una intersección mal iluminada. ¿Podré detenerme a tiempo? Quizás, quizás no. Dependería de qué tan pronto viera lo que estaba a punto de golpear.
Luego baje su velocidad a 20 mph. Con ese pequeño cambio, resulta mucho más fácil detener el impulso de 3000 libras de metal. Cuando conduje por el vecindario a 20 mph, ¿qué reacción tuve de las mamás y los papás? Sonrisas. Saludó cortésmente mientras me detenía fácilmente para dejarlos cruzar frente a mí. Como si fuera un conductor seguro y respetuoso (¡probablemente un padre!) que no estuviera tratando de matar a sus hijos.
Resulta que el ceño fruncido de mamá se basa en la ciencia. Es por eso que las ciudades que se están tomando en serio la seguridad de los peatones y creando ciudades amigables para las familias están reduciendo los límites de velocidad en los vecindarios residenciales a 20 mph. Y gracias a los cambios recientes en las leyes estatales de Washington y Oregón que facilitaron a las ciudades hacerlo, un puñado de ciudades del noroeste están comenzando a explorar o implementar el cambio.
El año que viene, por ejemplo, Seattle planea poner a prueba “zonas vecinales de 20 mph” en cinco a diez áreas de la ciudad donde los datos de colisiones, el tráfico de peatones y bicicletas y las aportaciones de la comunidad indican que límites de velocidad más bajos que abarquen unas pocas cuadras podrían mejorar la seguridad.
Londres lo hizo en áreas residenciales específicas hace décadas y ha visto una reducción del 40 por ciento en las víctimas en las carreteras allí. ¿A quién protegió más el cambio? Niños pequeños. Investigaciones realizadas en Estados Unidos han demostrado que los niños menores de 14 años tienen muchas más probabilidades de ser atropellados por automóviles en calles con límites de velocidad de hasta 40 kilómetros por hora, probablemente porque es allí donde suelen jugar. Otros estudios han demostrado que las probabilidades de que un peatón muera después de ser atropellado por un automóvil que viaja a 20 millas por hora son aproximadamente del 5 por ciento, y empeoran cuanto más rápido viaja el automóvil.
La ciudad de Nueva York se ha convertido en defensora de calles más seguras con su campaña Vision Zero, cuyo objetivo es poner fin a las muertes y lesiones de peatones. Incluso antes de reducir los límites de velocidad en toda la ciudad a 25 mph este año, Nueva York comenzó a implementar zonas lentas en los vecindarios con límites de 20 mph y otros elementos para calmar el tráfico hace dos años. En esas áreas, se ha visto una disminución del 10 al 15 por ciento en las velocidades, una reducción del 14 por ciento en choques con lesiones y una reducción del 31 por ciento en lesiones relacionadas con vehículos. Y los residentes han estado clamando por más.
Aquí, en el noroeste, Oregón aprobó una ley estatal en 2011 que permite a las ciudades reducir los límites de velocidad en algunas calles residenciales en 5 mph sin tener que realizar estudios de ingeniería costosos y que consumen mucho tiempo. La legislación se limita a calles que tienen menos de 2000 viajes en automóvil por día, donde las velocidades promedio son inferiores a 30 mph y que tienen señalización constante para bicicletas y peatones.
Eso allanó el camino para que Portland redujera los límites de velocidad en 70 millas de vías verdes vecinales. Esa es la red de calles vecinales con tráfico tranquilo de la ciudad que han sido diseñadas para elevar las necesidades de los peatones y ciclistas por encima de los automóviles que atraviesan la ciudad. El límite de velocidad estándar ahora es de 20 mph y los ingenieros utilizan badenes y otras técnicas para calmar el tráfico para lograr ese objetivo. Eugene está considerando un cambio similar en 8 millas de bulevares para bicicletas que se construirán en los próximos años.
Hasta ahora, Seattle es la única ciudad que aprovecha el Proyecto de Ley de Calles Seguras en los Vecindarios, que la legislatura de Washington aprobó el año pasado, aunque otras están considerando tomar medidas. La nueva ley permite a las ciudades reducir los límites de velocidad a 20 mph en calles residenciales y calles arteriales no comerciales sin tener que pasar por costosos trámites burocráticos. Eso libera dinero para mejoras en el terreno para reducir el exceso de velocidad, abordar el tráfico en atajos y hacer que los vecindarios sean más seguros para personas de todas las edades y habilidades.
Hasta ahora, la ciudad sólo ha implementado límites de velocidad de 20 mph en 12 millas de vías verdes del vecindario, que son similares a las de Portland. Ese será el límite de velocidad predeterminado a medida que la ciudad amplíe esa red de calles aptas para familias y bicicletas (las líneas verdes en los mapas a continuación).
El año que viene, Seattle quiere explorar la idea de zonas más amplias de 20 mph. Los funcionarios planean revisar los datos de colisiones y preguntar a las comunidades si hay zonas de múltiples cuadras (zonas con tráfico de peatones y bicicletas o con un historial de colisiones o lesiones) donde los límites de velocidad más bajos de 20 mph podrían mejorar la seguridad y la habitabilidad. Podrían parecerse a las “zonas lentas vecinales” de las que Nueva York ha sido pionera.
Con un presupuesto de sólo $100,000, es probable que la ciudad comience con cinco o diez proyectos piloto repartidos por toda la ciudad y desarrollados con el apoyo de grupos comunitarios y empresas, dijo el ingeniero de tráfico de Seattle Dongho Chang. Inicialmente, la ciudad probablemente utilizaría señalización y pintura de calles (las opciones más baratas) y concienciación de la comunidad para marcar las nuevas zonas.
Si los datos muestran que la ciudad necesita “más empuje” para reducir el tráfico a 20 mph, podría considerar agregar soluciones de ingeniería como badenes, dijo Chang. Con suerte, la combinación de involucrar a la comunidad y tomar medidas relativamente simples puede crear efectivamente lugares más seguros para caminar y andar en bicicleta, dijo Chang, después de lo cual el programa podría implementarse de manera más amplia.
Esa sigue siendo una pregunta abierta, ya que las investigaciones generalmente han demostrado que diseñar calles es más efectivo que simplemente colocar señales. Pero es un buen comienzo y apuesto a que los padres con el ceño fruncido lo aprobarán.