Nota del editor: una versión de este artículo apareció originalmente en el blog de Rail Pasengers Association y se vuelve a publicar con permiso.
En sus comentarios de apertura a una reunión de enero del Subcomité de Ferrocarril de la Casa, el nuevo presidente Daniel Webster (R-FL) expresó algunas creencias curiosas sobre el ferrocarril de pasajeros en Estados Unidos:
«El ferrocarril del pasajero funciona mejor donde la demanda es alta, la participación de la competencia y el sector privado son amplias, y la dependencia del apoyo del gobierno es baja», dijo Webster, presidiendo su primera reunión del panel ferroviario del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes, la semana pasada.
«Para Amtrak, debemos considerar mejorar y mantener su red existente, destituirla del apoyo del gobierno y proporcionar un servicio competitivo, confiable y seguro para atraer a los pilotos», dijo. «Amtrak debería servir como una opción atractiva para los viajes, no como un reemplazo de vehículos y aviones, que siguen siendo la preferencia abrumadora por los estadounidenses».
Muy para separarse aquí. Pero supongo que comenzaré con la idea de que conducir y volar «sigan siendo la preferencia abrumadora por los estadounidenses».
Bueno, en muchos casos, es cierto que las personas tienen más probabilidades de conducir o volar, pero eso se debe a que el gobierno federal ha subsidiado generosamente las opciones de conducción y volante en muchos múltiplos de los fondos disponibles en el ferrocarril de pasajeros, y esos subsidios han hecho que esas experiencias mejoren esas experiencias, y más fáciles y menos costosas.
La representante Seth Moulton (D-MA) retrocedió la semana pasada, y estoy de acuerdo con él. Señaló que solo desde 2008 Highways ha recibido más de un cuarto de trillón de dólares en apoyo federal. Eso es alrededor de siete u ocho veces lo que el tren de pasajeros ha recibido en el mismo período.
En cuanto a retirar el apoyo de Amtrak, pude confirmar personalmente esta semana en los seguimientos hablando con los miembros del comité y el personal de que el concepto del representante Webster no fue solo un desechable. Realmente creen, o al menos dicen que lo hacen, que Amtrak de alguna manera podría obtener ganancias donde docenas de poderosos ferrocarriles privados no pudieron en las décadas de 1960 y 1970.
Amtrak poder Mejor financieramente y ya lo ha hecho bien en el rebote del enamoramiento de la pandemia. Amtrak ya obtiene más ingresos de sus tarifas y servicios y servicios adicionales, demasiado, en mi opinión, pero ese es un tema para otro blog. Amtrak puede encontrar nuevas eficiencias, como cualquier organización puede si se ve bastante difícil.
Pero Amtrak nunca, nunca será rentable. Nunca. Particularmente cuando pasa a ser un gran contratista de construcción general orientado al ferrocarril, junto con ser el operador ferroviario nacionalizado de la nación.
Y eso está bien. El criterio que utilizamos para medir el éxito de los programas y agencias gubernamentales es diferente al que utilizamos para medir el éxito de las empresas privadas.
‘Una mentalidad de tener más vías »
Como una empresa con fines de lucro, Amtrak falla … espectacularmente. Como agencia gubernamental, creada hace medio siglo para llevar a cabo un propósito público reconocido por ley y en las decisiones de la Corte Suprema, es un éxito espectacular que vale la pena celebrar, apoyar y construir.
Sigo leyendo en cuentas de noticias y en los comentarios de las redes sociales que hacen la afirmación de que la ley requiere que Amtrak obtenga ganancias, o que Amtrak es una empresa privada diseñada para obtener ganancias en lugar de una entidad gubernamental. Las personas que escriben estas cosas, ya sean reporteros o simplemente comentaristas en línea, generalmente dicen esto con una certeza que hace que suene como si supieran de qué están hablando.
Pero no lo hacen. Están equivocados. La afirmación de que se requiere que Amtrak obtenga ganancias es incorrecta. Hogwash, Nonsense, BS, Plattle, Hooey, Baloney, Bunk, Poppycock, Balderdash … elige tu palabra favorita, pero no es cierto. Eso dejó de ser cierto en 1978, cuando el Congreso modificó la ley creando y autorizando a Amtrak.
Peor aún, decir o implicar que Amtrak tiene que tener ganancias hace que nuestra causa sea más difícil. La confusión pública sobre el estado con fines de lucro de Amtrak no ayuda a nadie, ni a Amtrak ni a los formuladores de políticas que intentan mejorar el transporte. Y a medida que comenzamos a trabajar en la reautorización de la ley de infraestructura bipartidista, prefiero hablar sobre el futuro que continuar rehashando los viejos argumentos cansados que no solo están establecidos por mucho tiempo sino que dañan activamente la causa de obtener más inversión ferroviaria.
Amtrak nunca será una «empresa» exitosa en el sentido tradicional, y el equipo de liderazgo se está preparando para el fracaso si implica que Amtrak debería ser medido por ese criterio.
Además, si Amtrak intenta disfrazarse de una empresa con fines de lucro, disminuye el propósito de la política pública para el cual fue creado y continúa siendo financiado. Una mentalidad de tener mucho camino: hoy soy una empresa, mañana soy una agencia, la próxima semana soy una empresa nuevamente, contribuye a la confusión del público sobre cómo se están utilizando sus dólares de impuestos.
Peor aún, en realidad podría socavar el apoyo continuo del Congreso al establecer expectativas irrazonables, expectativas que ya han sido desacreditadas y eliminadas legalmente durante décadas.
Una agencia gubernamental exitosa
Además, el 2024 Amtrak no se parece en nada al Amtrak pre-Pandemia. En aquel entonces, nuestro operador ferroviario apoyado por el gobierno era, en general, un operador ferroviario. Hoy, nuestro operador ferroviario nacionalizado también es una empresa de construcción responsable de administrar decenas de miles de millones de dólares para construir puentes, túneles, estaciones y más, con todas las sobrecargas en el personal de gestión de proyectos y la entrega de capital que esto implica.
Pedirle a la versión 2024 de Amtrak – Part Rail Operator, Part Construction Conglomerate – que fingir que obtiene ganancias ahora está atando los bloques de ceniza alrededor de sus tobillos y diciéndoles que corran un maratón. Paradójicamente, también hace que Amtrak se vea mucho peor de lo que realmente es.
Amtrak puede describirse de manera justa como una agencia gubernamental exitosa que hace un trabajo bastante sólido con el dinero público que obtiene, gracias a la alta recuperación de la caja de tarifas, un servicio diario amplio en comunidades pequeñas y necesitadas en todo el país, una fuerte lealtad de los clientes y un retorno a los niveles pre-pandémicos de crecimiento de los pasajeros.
Así que esto es lo que parecen haber pasado por alto nuestra nueva silla del subcomité de ferrocarril y su personal:
Primero, sí: en 1971, el Congreso escribió que Amtrak debería intentar ser rentable. Pero el Congreso cambió de opinión en 1978, declarando en su informe sobre la factura de Amtrak que «la Sección 9 modifica la Sección 301 del RPSA para ajustar la ley a la realidad, siempre que Amtrak sea» operado y administrado como «una corporación con fines de lucro». Esta enmienda reconoce que Amtrak no es una corporación con fines de lucro.»
Segundo, el Servicio de Investigación del Congreso confirmado en 2002 Que el Congreso cambió sus objetivos para Amtrak en 1978, y continuó diciendo que la discusión de rentabilidad refleja confusión en lugar de la realidad.
«La mayoría de las discusiones sobre Amtrak se refieren al estado de Amtrak como una empresa con fines de lucro y han señalado que el Congreso pretendía que Amtrak era una empresa con ganancias», dice el CRS. «A pesar de estas referencias, Amtrak no es ahora una empresa con fines de lucro; originalmente se creó como tal, pero ese estado fue cambiado por la Ley de Mejoramiento de AMTRAK de 1978 (PL 95-421); el informe de la conferencia señaló que el proyecto de ley eliminó el estado de fines de lucro de Amtrak, pero requirió que la corporación fuera» operada y administrada como «A» una corporación por procesamiento (HCR 95-1478) «.»
Tercero, la Corte Suprema ha dictaminado dos veces que Amtrak no es una «empresa privada», Una vez en 1995 y de nuevo en 2015.
Y cuarto, en 2021, cuando el Congreso volvió a visitar la misión y el propósito de Amtrak en la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo (IJA), también conocida como la Ley de Infraestructura Bipartidista, El Congreso eliminó explícitamente las ganancias de la lista de tareas pendientes de Amtrak, Line by Line by Line.
Entonces, ya sea que esté mirando la ley, la historia o el registro real, no está obligado a Amtrak a obtener ganancias, e imponer ese requisito empeoraría las cosas, no mejor. En cambio, debemos mirar hacia el futuro, encontrar formas de mejorar a Amtrak y asegurarnos de que aquellos pasajeros que desean, necesitan y merecen el servicio, lo obtengan, ya sea que generen personalmente una ganancia para el operador o no.