Los fanáticos de Hawaii tal vez sepan que el 11 de junio es el Día de Kamehameha. Y eso es una buena excusa para recordar la conexión sorprendentemente fuerte del Noroeste con Hawaii, una conexión que está arraigada en la historia de la región y aún se refleja en su demografía.
Empecemos por la historia. La conexión comenzó cuando el capitán James Cook, en su tercer gran viaje, se convirtió en el primer europeo en “descubrir” Hawái (las llamó Islas Sandwich) en enero de 1778. Continuando hacia el este, llegó a la costa noroeste en marzo, donde nombró el Cabo Foulweather de Oregón y el Cabo Flattery de Washington antes de explorar la costa oeste de la isla de Vancouver y partes de Alaska.
Cook murió a su regreso a Hawái en 1779. Sin embargo, su viaje forjó un vínculo entre Hawái y el noroeste cuando su tripulación descubrió que las pieles de nutria marina que habían obtenido en la isla de Vancouver tenían un gran potencial de mercado.
En uno de los primeros casos de comercio genuinamente transpacífico, la expedición de Cook llevó las pieles a China, donde obtuvieron considerables ganancias, dando inicio a una burbuja peletera internacional tan intensa que casi borró a las nutrias marinas del mapa. A medida que se aceleraba la fiebre de las nutrias marinas, la Compañía Inglesa de la Bahía de Hudson y otros comerciantes a menudo contrataban a nativos hawaianos, que eran expertos remeros y marineros, para cazar nutrias en el noroeste.
Con el tiempo, los hawaianos aventureros empleados en el noroeste se expandieron a lo que entonces era el territorio de Oregón y más allá. Los trabajadores hawaianos trabajaban en fábricas de conservas de salmón y trabajaban como cazadores de pieles, recolectores de frutas, vaqueros, pastores de ovejas y ganaderos. A menudo mantenidos a distancia por las comunidades blancas locales, algunos hawaianos se integraron en las tribus del noroeste y finalmente vivieron sus días en el continente.
La evidencia de la historia de los nativos hawaianos en el noroeste todavía se puede ver en un mapa, si sabes qué buscar. «Owyhee», la corrupción inglesa del siglo XIX de «Hawaii», es el nombre de un condado en Idaho, una cadena montañosa en Nevada y un río importante en Oregón. «Kanaka», el término de la jerga chinook para los nativos hawaianos, es el nombre de un arroyo cerca del río Columbia y de una bahía en la isla San Juan. Cerca de Kanaka Bay, Friday Harbor recibió su nombre del hawaiano Joe Friday. Y la ciudad de Kalama, en el suroeste de Washington, lleva el nombre de John Kalama, un nativo hawaiano que se estableció en la zona en la década de 1830 trabajando en el comercio de pieles. Kalama todavía celebra una celebración cívica cada verano para conmemorar la conexión hawaiana de la región.
La influencia también fue en ambos sentidos. Por ejemplo, el plato “tradicional” hawaiano de lomi lomi(el salmón crudo curado con sal y luego picado con tomates y cebollas) no podría haberse originado en Hawaii, ya que el salmón es un pez de agua estrictamente fría que sólo se encuentra en el norte. Algunos creen que la versión original del plato fue introducida por balleneros o comerciantes de principios del siglo XIX que surcaban las aguas entre el noroeste y Hawái, pero otros sugieren que fue traído por hawaianos que regresaban de trabajar en el noroeste.
El noroeste todavía tiene una población relativamente grande de hawaianos, una función no sólo de la proximidad sino también de una historia que vale la pena conmemorar.