Los indios llegaron originalmente a América del Norte a través del Estrecho de Bering en un momento en que la edad de hielo provocó que la brecha se congelara. Vinieron de Asia siguiendo rebaños y en busca de más.
Durante sus viajes, algunos decidieron detenerse y establecerse, de ahí las diferentes tribus. Los Blackfoot ocuparon la región de la actual Alberta en Canadá y Montana en los EE. UU. Los Blackfoot estaban formados por tres tribus principales: los Blackfoot del Norte (Siksika), los Piegan (Pikuni) y los Blood (Kainah).
Las tribus diferían poco en su discurso, pero eran políticamente independientes. La población de Blackfoot varió, pero se vio menos afectada por la llegada del hombre blanco que algunas tribus debido a su ubicación. “En 1855, había aproximadamente 2.400 Northern Blackfoot, 2.000 Blood y 3.200 Piegan. La población total de Blackfoot varió de la siguiente manera: 15.000 (1780), 9.000 (1801), 7.600 (1855) y 4.600 (1932)”.
La disminución de la población probablemente se debió a las enfermedades del hombre blanco y a la aniquilación de los búfalos. En 1781, los Blackfoot sufrieron su primer ataque grave de viruela. Nuevamente se produjo una epidemia de viruela en 1838, 1845, 1857 y 1864.
En el invierno de 1864, la tribu sufrió sarampión y alrededor de 780 personas murieron. En el invierno de 1883 a 1884, más de 1/4 de la población piegan murió de hambre (600). Esto fue principalmente el resultado de la estupidez oficial y la desaparición del búfalo.
Los Blackfoot eran típicamente cazadores de caza mayor y dependían principalmente del búfalo para su dieta, ropa y receptáculos. También cazaban animales como alces, ciervos y antílopes. Había cuatro métodos principales de caza, uno de los cuales era el “rodeado”.
Este método requería el uso de caballos y se realizaba rodeando la manada, tras lo cual eran abatidos. Otro método se lograba empujando al animal por un acantilado, en el que la caída dañaría al animal lo suficiente como para dificultar su escape. Un tercer método utilizado fue el decomiso, que se parecía al pastoreo de vacas moderno. El grupo de caza construiría vallas dentro de las cuales arrearían a los animales.
Otro método más era rodear el rebaño con fuego. Los cazadores dejarían una abertura en la que esperarían ya que era la única salida de los animales. En tiempos de necesidad, los Blackfoot pescaban utilizando toscas trampas de cestería. También utilizaban plantas silvestres, como bayas, cerezas, nabos silvestres y muchas otras. El nabo silvestre se desenterró en grandes cantidades a principios del verano y se peló y secó para usarlo en el invierno. Maíz, frijoles, zapallos o calabazas y girasoles eran los principales cultivos. La mayor parte del cultivo agrícola lo realizaban las mujeres.
Los Blackfoot, como todos los indios, cultivaban y consumían tabaco principalmente para ceremonias y otras ocasiones solemnes. Las semillas se insertaron a principios de la primavera en jardines cercados separados, de aproximadamente 21 x 18 pies. A mediados de junio, las flores se recogieron y se secaron en el interior. La flor era más apreciada que el tallo o las hojas, que se recogían justo antes de que llegaran las heladas. Los tallos proporcionaban la mayor parte del tabaco para fumar. Ambos cultivos fueron aceitados con grasa de búfalo antes de almacenarlos en una bolsa para uso futuro. Las semillas se sembraron para el año siguiente sin selección.
El cultivo de la planta del tabaco lo realizaban los ancianos y las mujeres los ayudaban. Los hombres eran los principales fumadores de tabaco, pero algunas mujeres lo fumaban en pequeñas pipas. Siendo un pueblo supersticioso, algunos Blackfoot no fumaban mientras colgaban un par de mocasines viejos; otros colocan la pipa sobre un trozo de lengua de búfalo antes de usarla. La pipa de la paz siempre la pasaba el anfitrión a su vis-a-vis (vecino zurdo), quien la fumaba varias veces y la pasaba a su izquierda.
Esta rutina de pase por la izquierda continuó hasta llegar al final de la línea, momento en el cual el finalista devolvía la tubería al anfitrión o la enviaba de regreso hacia la derecha. Nadie daba una calada hasta que la pipa era devuelta al anfitrión, quien la fumaba y la enviaba nuevamente.
Los Blackfoot eran una tribu nómada que vivía durante todo el año en tipis y tenía migraciones estacionales. El tipi estaba originalmente cubierto con pieles de búfalo, pero luego se cubrió con lonas debido a la falta de búfalos. Las mujeres eran consideradas propietarias del tipi y estaban a cargo de su cuidado y mantenimiento.
Los tipis de patas negras estaban formados por cuatro postes y entre los indios eran los más elegantes por su forma y decoración pintada. El tipi Blackfoot tenía una amplia banda de color oscuro pintada alrededor de la base para representar la tierra y sobre ella una serie de círculos o estrellas polvorientas.
Tenían una agrupación estacional de los tipis en un gran círculo. La chimenea se hizo en el centro del tipi, con una salida de humos en la parte superior. La cubierta de la tienda tenía solapas a las que se unían dos postes fuera del marco general para formar una puerta que se podía cerrar. La entrada al tipi miraba hacia el este con el lugar de honor en la parte trasera.
En la parte trasera también se guardaban objetos ceremoniales, ropa de cama, respaldos, recipientes de cuero crudo y utensilios como platos de madera, cucharas de asta, armas e instrumentos. Cuando la tribu viajaba, el tipi se derrumbaba y se transportaba a caballo. Sin embargo, antes de la introducción del caballo, el tipi probablemente era más pequeño, con postes más ligeros y cubierto con corteza o esteras.
Entre los indios Blackfoot, el cabello era considerado el “asiento del alma”. Los guerreros peinaron un estrecho mechón de cabello sobre el puente de la nariz y lo cortaron en forma cuadrada. Los Blackfoot fueron responsables de algunos de los disfraces más impresionantes de las Llanuras. Con frecuencia usaban armiño en su ropa y decoraban sus trajes de guerra con pintura, cuentas, etc. Se consideraba que estos trajes tenían poderes espirituales y, por lo tanto, rara vez se usaban. Sin embargo, estos disfraces se usaban en ciertos eventos especiales como el «desfile de guerra», que se llevaba a cabo para impresionar a los invitados.
El pueblo formaba filas o círculos mientras lucían tocados, escudos, lanzas, ponis pintados y flecos de armiño en la ropa. También llevaban pieles de animales del animal del que tenían poderes como símbolo de una transferencia de poder. Durante las mudanzas, estos “uniformes” se almacenaban en contenedores que portaban con orgullo las esposas de los guerreros. Para la vestimenta diaria, los hombres en climas cálidos usaban taparrabos y mocasines. Cuando hacía frío, los hombres vestían camisas de piel de venado, calzas largas de piel y una túnica de búfalo. La vestimenta de las mujeres en climas cálidos consistía en vestidos hechos de piel de ciervo o de oveja.
El largo llegaba por debajo de la rodilla y se sujetaba sobre los hombros mediante correas. En climas fríos, se podían agregar mangas atando cordones de piel en la parte posterior del cuello y también se usaban mocasines, calzas y túnicas de búfalo. Las mallas de los hombres estaban por encima de la rodilla, mientras que las de las mujeres estaban por debajo. Los indios Blackfoot tenían mocasines forrados de piel y gorros de piel con orejeras. También se pintaron el cuerpo con grasa de oso para mantenerse calientes en las gélidas temperaturas.
Los mitos y las historias eran una forma de enseñanza de la historia exclusiva de los indios, ya que no estaban registrados en los libros y, por lo tanto, eran vitales para mantener vivo el pasado y sus errores. Los mitos y las historias trataban sobre cosas como el principio de los tiempos, el sol, la luna y las estrellas, la formación de la tierra, los poderes de los animales, el viento, las nubes y los truenos y relámpagos. Las historias generalmente se contaban alrededor de una fogata con mucha gente tanto para contarlas como para escucharlas. Los cuentos siempre siguieron el mismo orden formal, pero cada vez tenían un énfasis diferente.
Cada orador tenía sus propias presentaciones y estilos narrativos favoritos que hacían que cada historia fuera única. Se animó a los niños a seguir los valores morales de las historias, y cada historia enseñó una lección para hacer de uno una mejor persona. Un ejemplo de cómo transcurría una historia típica se puede ver a través de la historia de la “Creación” de Blackfoot: Al principio, Napi (el Viejo) creó todo: la tierra, la luna, los animales y las personas. Desde el oriente viajó hacia el occidente, esparciendo barro delante de él para formar la tierra y agrandándola para que hubiera mucho espacio.
Fue hacia el sur y, tocando hacia el norte, hizo las aves y los animales, todos los cuales podían entenderlo; Hizo también las praderas, las montañas, los ríos y los valles, y puso árboles en la tierra. Para que los animales tuvieran algo de comer, cubrió las praderas de hierba; luego marcó una sección en la que hizo crecer las diversas raíces y bayas: camass, raíz amarga, raíz dulce, baya sarvis, etc. En determinados lugares puso pintura roja en el suelo.
Dado que los Blackfoot eran una tribu nómada, las técnicas de transporte eran muy importantes en sus vidas. Antes de la llegada del caballo, se utilizaban perros domesticados para transportar las pertenencias. Los perros consistían en dos variedades diferentes: uno grande parecido a un lobo y otro más pequeño parecido a un coyote. Algunas tribus utilizaban al perro como fuente de alimento, pero los Blackfoot no. Los perros llevaban cargas sobre sus espaldas o fueron entrenados para dibujar un “travois”.
El travois estaba formado por dos postes largos cuyas puntas delanteras convergían para sujetarse a los hombros de los perros. A mitad de los postes, se colocó un marco que tenía forma de escalera o un montón con redes y correas. A esto se le adjuntó una carga de 60 libras o más. La travois también se utilizaba para transportar leña; relevar a la mujer de este trabajo. Los perros fueron nombrados según su apariencia o las acciones realizadas por sus amos, como Mancha Roja, Portador de lanza de plumas y Le quitó el escudo.
Los Blackfoot también entrenaron a sus perros para hostigar a los osos y sacar a los animales más pequeños de sus escondites. El caballo fue introducido por los españoles después de 1730. Los indios rápidamente adaptaron sus travoises para el uso de caballos y fabricaron equipos de equitación que imitaban los de los españoles. Las sillas de montar tenían pomos altos y estaban reservadas para las mujeres, mientras que los hombres usaban una silla con almohadilla o un armazón de cuerno de alce y un bastón con barras laterales de madera. Los estribos eran de madera y estaban sujetos con cuero crudo. Los caballos se utilizaban como forma de dinero y determinaban el estatus y la riqueza. El caballo no sólo representaba una mejor forma de transporte, sino también una caza de búfalos más próspera y una mejor posición militar.
Para transportar a los bebés, Blackfoot utilizaba una cuna. Mientras estaba a caballo, la madre sacaba la cuna de la silla. El diseño de la tabla cuna del Blackfoot tenía forma de U en la parte superior y se estrechaba hacia la parte inferior. Para cruzar ríos, sólo utilizaban toscas balsas temporales de cuero para cruzar un arroyo profundo. Lo remolcaban hombres y mujeres sanos, normalmente nadando y sujetando las líneas de remolque con los dientes.
Los matrimonios generalmente se concertaban con un intermediario, pero a la pareja se le permitía enamorarse antes de casarse. Un amante transmitía un mensaje a su amada tocando una melodía en su flauta, y cada melodía significaba algo diferente. Los jóvenes eran tímidos y esperaban cerca de un arroyo esperando echar un vistazo cuando las chicas venían a llenar sus maletas. Como señal de aceptación de la unión, una niña se paraba fuera del tipi de su familia con una gran manta, y cuando llegaba su amante, los cubría a ambos y hablaban de planes para el futuro.
Si un joven estaba enamorado de cierta chica, a menudo instaba a sus padres a tomar medidas adicionales. Una joven, por el contrario, tenía que ser obediente y aceptar la elección de sus padres sin quejarse. Chicas casadas…