Los Cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer, escritos aproximadamente en 1385, son una colección de veinticuatro historias aparentemente contadas por varias personas que van en peregrinación religiosa a la Catedral de Canterbury desde Londres, Inglaterra.
Sin embargo, antes de los cuentos reales, Chaucer ofrece al lector una visión de la vida en el siglo XIV a través de lo que él llama un Prólogo general. En este prólogo, Chaucer presenta a todos los personajes que participan en este viaje imaginario y que contarán las historias. Entre los personajes incluidos en esta sección introductoria se encuentra un caballero.
Chaucer inicialmente se refiere al caballero como “un hombre muy distinguido” (l. 43) y, de hecho, su descripción del caballero es muy complementaria. El caballero, nos dice Chaucer, “poseía buenos caballos, pero no vestía alegremente” (ll. 69-70).
En efecto, el caballero viste una camisa común y corriente manchada “donde su armadura había dejado la marca” (l. 72). Es decir, el caballero “recién regresa del servicio” (l. 73) y tiene tal prisa por emprender su peregrinación que ni siquiera se ha detenido antes de iniciarla para cambiarse de ropa.
El caballero ha tenido una vida muy ocupada ya que su carrera de luchador lo ha llevado a muchos lugares. Ha prestado servicio militar en Egipto, Lituania, Prusia, Rusia, España, el norte de África y Asia Menor, donde “era valioso a todos los ojos” (l. 63). Aunque ha tenido una carrera muy exitosa y ocupada, es extremadamente humilde: Chaucer sostiene que es “modesto como una doncella” (l. 65).
Además, nunca ha dicho nada grosero a nadie en toda su vida (cf. ll. 66-7). Es evidente que el caballero posee un carácter excepcional. Chaucer le da al caballero una de las descripciones más halagadoras del Prólogo general.
El caballero no puede equivocarse: es un guerrero excepcional que ha luchado por la verdadera fe –según Chaucer– en tres continentes. Sin embargo, en medio de toda esta disputa, el caballero se mantiene modesto y educado. El caballero es la encarnación del código caballeresco: es devoto y cortés fuera del campo de batalla y es audaz y valiente en él.
En los Estados Unidos del siglo XX, nos gustaría pensar que tenemos muchas personas en nuestra sociedad que son como el caballero de Chaucer. Durante el altercado de esta nación con Irak en 1991, el concepto del soldado modesto pero eficaz capturó la imaginación del país. De hecho, los periodistas de la nación intentaron de muchas maneras hacer del general H. Norman Schwarzkof un caballero de los últimos tiempos.
El general apareció como un líder intrépido que en realidad era un tipo normal bajo el uniforme. Sería bonito pensar que una persona como el caballero pudiera existir en el siglo XX. El hecho es que es poco probable que personas como el caballero existieran incluso en el siglo XIV.
Como hace con todos sus personajes, Chaucer está produciendo un estereotipo al crear al caballero. Como se señaló anteriormente, Chaucer, al describir al caballero, está describiendo un ideal caballeresco. La historia de la Edad Media demuestra que este ideal rara vez se manifestaba en una conducta real. Sin embargo, en su descripción del caballero, Chaucer muestra al lector la posibilidad del estilo de vida caballeresco.