Hace ocho años, experimenté 10 segundos de atención de Elon Musk. La ocasión fue mi crítica a su idea, ahora implementada por su aburrida compañía, de que el futuro del transporte urbano era automóviles que funcionaban en túneles, túneles que afirmó que era capaz de construir tan barato que ya no habría una barrera para construir tantos como podríamos necesitar. A la vez, estaba claro que esta era una solución de muy baja capacidad para un problema que requería una capacidad mucho más alta, el tipo de capacidad que solo proporciona el transporte público real.
He escrito varios otros artículos sobre estos temas a lo largo de los años, muchos mencionando a Musk como un ejemplo tecnicolor de falacias comunes en la industria tecnológica pensando en el transporte urbano. En la nueva edición de mi libro Tránsito humanoPresenté una crítica más exhaustiva del ejemplo más desarrollado de la visión de la compañía aburrida, el «Vegas Loop» que sirve al Centro de Convenciones de Las Vegas y a los hoteles cercanos. Acababa de ser aprobado para una gran expansión de toda la ciudad con más de 60 estaciones. Había estudiado lo que pude encontrar explicando el concepto, que no era mucho, y expliqué por qué sentía que un sistema que funcionaba con cuatro estaciones sería un fiasco con más de 60.
Pero debo admitir que hasta la semana pasada, en realidad no lo había montado. Ahora tengo.
El fin de semana pasado me encontré en Las Vegas para la boda de mi sobrino, y tuve algunas horas de sobra. Entonces caminé un poco montado en el monorraily probé el bucle. Hasta hace poco, el servicio se había limitado a estaciones dentro del complejo del Centro de Convenciones de Las Vegas y, por lo tanto, no siempre está abierto al público. Pero ahora hay dos estaciones fuera de ese mundo complejo, Westgate y Resorts, así que monté de uno a otro.
El monorraíl me entregó a la estación de Westgate, donde una corta caminata me llevó a la estación de Westgate Loop.
Un asistente estaba allí para ayudarme a pagar mi tarifa con un código QR y me señaló un automóvil. Eran las 9:30 de un domingo por la mañana, así que sabía que no vería la supuesta capacidad del bucle para manejar grandes multitudes. En cambio, estaba Tesla estacionado en la estación, con un conductor amigable. Un extraño detalle es que estaba estacionado a su izquierda, de modo que tuve que ir a la carretera para abordar a la derecha. Aparte de eso, fue exactamente como abordar un Uber o Lyft Tesla, incluida la dificultad perenne de conectar el cinturón de seguridad.
Una vez que me aseguraron, despegamos, conduciendo lentamente a través de los túneles estrechos. Dos pantallas proporcionaron una amplia distracción, aproximadamente la mitad de la publicidad.
Famoso, los colores de las luces en los túneles cambian, como lo hacen las luces en todas las Vegas. Se suponía que esto lo hacía sentir moderno o divertido. Lo que vi en cambio fue la estrechez del túnel, apenas más ancha que el auto. Me preguntaba sobre las salidas de emergencia.
Finalmente, llegamos, en cola detrás de otro automóvil, en una intersección subterránea, con una barrera estándar de rayas roja y blanca que bloquea nuestro camino. Un hombre estaba parado en una chaqueta de color amarillo brillante, al igual que las personas que verás de pie en muchos tipos de infraestructura de transporte, no hacía mucho, pero presumiblemente listo para saltar a la acción según sea necesario.
Mirando a mi derecha, la vista parcialmente obstruida por el reflejo de la pantalla en la ventana, vi que habíamos llegado a una compleja intersección subterránea. Había una pequeña cabina para el hombre, como si pudiera recoger peajes. Excepto por la pantalla reflejada, todo parecía infraestructura de 1970 más o menos.
Esperamos aquí por más de un minuto, lo que a veces sucede en el transporte público, pero no es el lanzamiento de la compañía aburrida. Parecía que el siguiente bit de túnel que necesitábamos usar era «una sola pista», utilizada por los autos en ambas direcciones, por lo que tuvimos que esperar a que saliera un auto que saliera de él. Luego, nuestra barrera se levantó y seguimos nuestro camino.
Llegamos a nuestro destino, un viaje de aproximadamente 4 minutos de los cuales se pasó esperando en esa intersección. Esta estación, Deep Under Resorts World, tenía las mismas características: un código QR para pagar la tarifa, un agente con una chaqueta amarilla y algunas personas de pie.
Al salir, miré hacia atrás en la estación. Se ve exactamente como tres Uber Teslas alineados en una acera en una estructura de estacionamiento, un espacio dominado por las carreteras que gritan «mantener alejado» al peatón.
Entonces, tuiteé:
Mi respuesta más leal de la respuesta estaba allí en un instante.
¡Y esta fue la respuesta perfecta para hacer mi punto! Para cierto tipo de fantasma tecnológico, su visión es tan justificada que las únicas personas que lo cuestionarían deben ser aquellos que aún no lo han experimentado. Este tipo realmente pensó que de alguna manera, montar un Tesla a través de un túnel (en lugar de leer y ver videos al respecto, lo que había hecho extensamente) sería una revelación que superaría todas mis dudas profesionales sobre cómo un sistema de baja capacidad podría escalar. Al mismo tiempo, estaba compartiendo imágenes del bucle de Vegas mucho mejor del futuro, con una red extendida y vehículos sin conductor más sexys. Esto equivalía a admitir que la experiencia del proyecto de demostración actual no es adecuada para transmitir lo genial que es esto, y cómo esa frescura supuestamente algún día me hará dejar de pensar en las matemáticas.
Afortunadamente, hay algunos periodistas que comparten mi escepticismo sobre este proyecto. ProPublica hizo una pieza reciente centrada más en el fracaso del proyecto para mantener sus acuerdos con los gobiernos locales que permitieron que se construyera. Señalan que el gran evento de noticias en mayo de 2023, la aprobación de la Comisión del Condado de Clark del plan de expansión, presentó un elemento de agenda opaca que ni siquiera mencionó explícitamente el bucle de Las Vegas. Más importante aún, señalan que el tipo de documento de justificación que existiría para cualquier proyecto financiado con fondos públicos simplemente no parece existir. La compañía aburrida no parece querer mostrar sus matemáticas, ni en su propio sitio web (donde deben esperar que los geeks de transporte curioso estén buscando) o en una presentación al gobierno local.
Es notable para mí que la Comisión del Condado de Clark aprobara esto, con el jefe de la Oficina de Convenciones llamándolo «la única forma viable» para gestionar el tráfico en la Franja de Las Vegas. Obviamente, si no hay otras opciones, no hay necesidad de análisis, pero cada planificador de transporte sabe cuán absurdo es eso. Otras opciones incluyen:
- extender el monorraíl norte hasta el centro y sur hasta el aeropuerto, o
- construir un metro de riel adecuado (la opción más cara) o
- Desarrollar el tren ligero o BRT en la superficie de Las Vegas Blvd, tomando 1/3 de la capacidad de tráfico pero con mucho más de 1/3 de los viajes de la persona del corredor, para que el tráfico no empeore como resultado. (La avenida Van Ness de San Francisco, donde esto se hizo en 2022, ahora es una gran prueba de concepto).
¿Fue fácil decir que sí porque la compañía aburrida no estaba pidiendo dinero público? Ciertamente, pero todavía están tomando algo valioso: una enorme cantidad de bienes raíces subterráneos en las calles públicas. Esto tendrá el efecto de evitar que se construya un metro adecuadamente escalado porque su camino será bloqueado por este Warren de túneles demasiado pequeños.
No espero influir en el debate en Las Vegas desde lejos. La región tiene su propia política distintiva y una noción particular sobre cómo servir y entretener a personas que no están relacionadas con los principios de liberar el transporte urbano. Pero como muchos, me parece fascinante como un estudio de caso, uno en el que otras ciudades deberían pensar.
Si esta tecnología escapa de Las Vegas y amenaza una ciudad más grande y más densa, será una batalla más crítica. En 2022, Avishay Artsy y Alissa Walker de Vox hicieron un resumen del estado de acción en ese momento, señalando a todos los funcionarios electos de los Estados Unidos que expresaban un vaga apoyo para los proyectos de la compañía aburrida. Pero también notaron que la compañía tiende a no seguir cuando se encuentran con las complejidades legales e infraestructurales típicas de casi cualquier ciudad grande. ¿Es parte de esta regulación excesiva? Tal vez, pero algunas de las cuales son solo personas que exigen que antes de construir algo tan impactante, debe presentar las matemáticas y responder preguntas, para demostrar que es la mejor alternativa. Eso es todo lo que estaría preguntando también.