Grapes of Wrath de John Steinbeck retrató el despertar de la conciencia de un hombre que se enfrenta a sus inquietantes pruebas a lo largo de la novela. El personaje que atraviesa este cambio monumental es Tom Joad, hijo de dos agricultores arrendatarios de Oklahoma. La conciencia de Tom pasó de ser un solitario al que no le importaba nada la gente a convertirse en un líder resistente. Primero cuidó de su familia en su viaje que evolucionó hasta incluir a los agricultores inmigrantes empobrecidos en California.
Al comienzo de la novela, Tom Joad acaba de obtener la libertad condicional después de pasar cuatro años en una prisión estatal. Se detiene en un café al borde de la carretera en busca de transporte cuando ve un camión con una pegatina que dice «No pasajeros». La conversación de Tom con este camionero es su primer testimonio de la represión de un trabajador honesto por parte de las corporaciones más grandes y ricas desde su liberación de prisión. El camionero intenta socializar con él en este punto, pero Tom está demasiado absorto en su propio interés como para mantenerse solo.
Al llegar a su casa con Jim Casey, Tom visita la casa abandonada cuya esquina fue derribada por un tractor. Su familia se había visto obligada a abandonar sus tierras debido a la recuperación por parte de grandes corporaciones, otro ejemplo en la vida de Tom de cómo las más grandes están tratando de controlar a los menos afortunados. Esta tierra había sido la fuente de orgullo y medio de vida de su familia durante toda su vida con ellos y su pérdida fue el primer impacto considerable en la conciencia de Tom que lo llevaría a un despertar.
Después de visitar la tierra en la que la familia Joad había vivido durante muchos años, Tom y Jim viajaron a la cercana casa de su tío John. Allí, Tom se encuentra con su familia mientras hacen los preparativos para partir hacia California. La familia de Tom ya vendió todas sus posesiones valiosas mientras vivía en condiciones de hacinamiento sobre colchones viejos y sucios en una casa que no estaba construida para acomodar el tamaño de toda la familia. Tom se da cuenta de que una familia no puede sobrevivir en estas condiciones de indigencia a menos que se unan como una sola unidad. Al darse cuenta de esto, Tom se vuelve protector con su familia y deja de lado partes de su egoísmo por el bien de sus familiares.
El último despertar de Tom llega cuando se encuentra con Jim Casey por última vez fuera de un campo de trabajo en medio de una huelga. Allí, Jim Casey le dice a Tom que la única forma en que los trabajadores pueden obtener la ley y el orden, así como salarios justos, es unir a todos los trabajadores migrantes y luchar contra las empresas controladoras más grandes. La declaración se hace evidente cuando es testigo de la resistencia pasiva de Jim Casey en respuesta a las amenazas de violencia por parte de la policía. Mientras la policía avanza hacia Jim Casey, él les grita: «Escuchen, muchachos, no saben lo que están haciendo». Estás ayudando a matar de hambre a los niños”. momentos antes de que su cabeza sea brutalmente aplastada por el mango de un pico. Enfurecido por las acciones que se desarrollaron ante él, Tom agarra un pico y mata a golpes a uno de los oficiales antes de huir apresuradamente de la escena.
Este evento finalmente hizo posible el despertar de Tom Joad. Reconoció que si un hombre común alguna vez tuviera una oportunidad justa de vivir su vida, se vería obligado a hacerlo bajo una causa unida. El despertar de Tom llegó lentamente mientras luchaba por comprender las dificultades de la necesidad, no sólo de cuidar a su familia, sino también de organizar a los trabajadores migrantes en una fuerza donde puedan lograr derechos justos. Durante los capítulos finales de la novela, Tom reconoce la importancia del trabajo de Jim Casey para unificar al pueblo provocando un despertar final de su conciencia.