Las casas sobre ruedas están llenando un gran vacío en Portland |

La familia Maine necesitaba un lugar más barato para que uno de ellos viviera. Y rápidamente.

Era 2024. Synia Maine, de 56 años, acababa de sufrir una lesión en la espalda tan grave que tuvo que retirarse de su carrera como estilista una década antes de lo previsto. De repente, sus facturas médicas aumentaron y no tuvo ingresos.

Su nuera, Ember DeVaul, contó que habían explorado múltiples opciones para tratar de mantener a Synia en Arizona, donde vivía. Incluso la opción de vivienda de menor costo, las casas prefabricadas, requería una base permanente y decenas de miles de dólares en costos de permisos.

Ember y su esposo, que viven en el este de Portland, consideraron convertir su propio garaje en vivienda. Sólo un contratista se molestó en responderles después de que afirmaron que su presupuesto era de sólo 100.000 dólares. ¿El veredicto? Se necesitarían como mínimo 150.000 dólares para convertir el garaje, pero el valor de reventa de la propiedad sólo aumentaría a la mitad de esa cantidad. Otro problema fueron los seis meses estimados para finalizar el diseño y los permisos. «No tuvimos tiempo para esperar», dijo Ember. Como Synia era una contratista independiente, no tenía seguro médico y había agotado sus ahorros sólo para poder pagar las facturas. «Es una locura lo rápido que todo puede cambiar», dijo Ember.

Kol Peterson, el único contratista que se presentó en la casa de Ember, propuso otra idea: una pequeña casa sobre ruedas.

Una solución rápida para una familia en crisis

La nueva vivienda se entregará a mediados de septiembre. Aunque está previsto que sea permanente, el hecho de que pueda trasladarse a otro lugar en el futuro hizo que todos se sintieran más cómodos. «Tiene mucho miedo de ser una carga», recordó Ember. «Si ya no quiere vivir con nosotros, puede irse a otro lugar y no sentirse en deuda con nosotros».

Pequeñas casas sobre ruedas: una historia de éxito en Portland

Synia tiene suerte de que su hijo y su nuera se mudaran a Portland hace cinco años. Posiblemente sea la única ciudad en los Estados Unidos que ha legalizado completamente la vida en viviendas con ruedas en lotes residenciales en lugar de solo dentro de parques comerciales de casas rodantes. En las dos ciudades de Arizona donde viven las otras hijas de Synia, el nuevo arreglo de vivienda de Synia sería ilegal, como lo es en la gran mayoría de las jurisdicciones de América del Norte.

Portland comenzó a crear un camino legal hacia esta opción de refugio de bajo costo en 2017, después de que Luz Gómez, una inmigrante de Honduras, llamara la atención sobre el tema junto con Leaven Community, un grupo religioso en el noreste de Portland con el que estaba involucrada. En aquel momento se estimaba que al menos 100 de estas viviendas ya existían ilegalmente y sus residentes podrían perder sus viviendas si los vecinos los denunciaban. El comisionado municipal Eudaly, elegido para el concejo municipal como defensor de la vivienda, ordenó a la Oficina de Servicios de Desarrollo que dejara de aplicar prohibiciones contra ellos en 2017. Cuatro años después, Portland aprobó una ordenanza que legalizaba completamente las casas pequeñas sobre ruedas y vehículos recreativos como opciones de vivienda permanente en lotes residenciales con una casa existente.

Debido a que se requiere tan poco papeleo, no existe un recuento oficial de cuántos habitantes de Portland viven en casas sobre ruedas. Pero probablemente sea más común de lo que la gente cree. Peterson, el contratista que trabajó en el proyecto de Synia, contó más casas pequeñas sobre ruedas y vehículos recreativos ocupados en su vecindario que las ADU tradicionales sobre cimientos en 2020. En otras palabras, esta era una forma bastante común de vida para la gente incluso antes de que fuera legalizada y regulada formalmente.

Desde que la ciudad comenzó a legalizarlos y regularlos ligeramente en 2021, la empresa de Peterson, Tiny Hookups, estima que ha instalado conexiones de alcantarillado para aproximadamente 40 más. Tiny Hookups recibe regularmente solicitudes de trabajo de fuera de la ciudad de Portland, pero siempre se niega a involucrarse. Sigue siendo ilegal.

Debido a que las pequeñas casas sobre ruedas se clasifican como vehículos en lugar de edificios, obtienen los beneficios de evitar gran parte de la burocracia y las tarifas requeridas para una cabaña en el patio trasero. El mayor gasto en infraestructura (una conexión adicional para alcantarillado, agua y electricidad) puede oscilar entre 3.000 dólares en el extremo inferior y 15.000 dólares en una propiedad complicada. Programar a los inspectores de la ciudad para que certifiquen el trabajo puede realizarse en cuestión de semanas. Si el vehículo no tiene plomería interna, eso también está permitido, siempre que los ocupantes tengan electricidad y acceso a un baño en la casa principal.

Portland no exige ninguna inspección de las viviendas móviles, una parte fundamental para que el programa funcione, según Peterson. Si hubieran estado sujetas a los mismos requisitos que una ADU o un modelo de parque certificado para vehículos recreativos, como se propuso originalmente, muchas residencias existentes no habrían calificado. Los vehículos recreativos estándar, la opción de vivienda más asequible, se construyen según estándares ANSI diferentes a los de los vehículos recreativos modelo de parque. Inspeccionar una pequeña casa ya construida requeriría desmontarla hasta las tuberías y los cables, una tarea para la que pocos propietarios se ofrecerían como voluntarios.

Vehículos como RV hacer deben poder funcionar con las ruedas aún colocadas, aunque no es necesario que mantengan un registro activo en el Departamento de Vehículos Motorizados. El código de la ciudad ya prohíbe que vehículos inoperables permanezcan almacenados visiblemente en propiedad privada durante más de 7 días. Dado que la vivienda no está fijada permanentemente a la propiedad, no cuenta para el límite de cuántas viviendas se pueden construir según la zonificación local. Siempre que haya espacio disponible, los propietarios siempre tienen la opción de añadir una casa sobre ruedas.

La simplicidad de comprar e instalar una casa sobre ruedas en comparación con una cabaña en el patio trasero la ha convertido en la opción ideal para muchas familias de Portland, no solo de Maines. A continuación se presentan dos historias más sobre por qué la gente elige viviendas móviles.

Una solución adaptada a las abuelas para el cuidado de niños en el patio trasero

Cuando nació Nora, la nieta de Peggy, en marzo de 2021, vivir en casas pequeñas todavía era técnicamente ilegal en Portland. Peggy decidió hacerlo de todos modos. «Hablé con varios departamentos diferentes», dijo. “Prácticamente todos dijeron ‘ya sabes, no vamos a citar, pero si haces fiestas ruidosas y los vecinos se quejan, tendremos que salir’. Pero todos sabían que eventualmente se votaría”.

Peggy, que vivía en California en ese momento, quería estar más cerca de su hija en Portland para colaborar en el cuidado de los niños, tal como lo había hecho su madre con ella décadas antes. Y el tamaño no era un problema: ya se había mudado de una casa de 3600 pies cuadrados a un condominio de 1000 pies cuadrados y estaba segura de que podía hacerlo más pequeño.

Inicialmente se suponía que su pequeña casa de 311 pies cuadrados estaría terminada en junio de 2021, pero los retrasos relacionados con COVID retrasaron la fecha de entrega hasta diciembre. Mientras tanto, el ayuntamiento de Portland adoptó la ordenanza que lo legaliza. «En realidad tuve suerte de que se aprobara antes de que llegara mi pequeña casa. Es bueno hacer las cosas legalmente», dijo Peggy. Lleva tres años y medio viviendo en el patio trasero de la casa de su hija. «Me encanta.»

La casa en sí le costó $91,000, y luego otros $7,000 por las conexiones de servicios públicos y una plataforma de grava para estacionar la casa. Una de las decisiones más importantes que hubo que tomar fue la del inodoro y la tubería de alcantarillado asociada. Debido al gran árbol, tuvieron que utilizar una perforadora direccional para conectar la tubería de alcantarillado, lo que complicó la conexión. “Me decían: ‘¿De verdad quieres un inodoro con cisterna?’ Y esta soy yo: ‘¡Sí, sí, lo quiero!’”, relató Peggy entre risas. «Si viviera en el medio de la nada, diría: ‘No, puedo hacer compostaje o incinerar’, pero los inodoros incineradores cuestan como $9,000».

Ha realizado otras mejoras desde que se mudó allí. En su primer invierno en Portland, constantemente sentía frío, por lo que instaló más calentadores y un faldón que envolvía la parte inferior de la casa para evitar que el aire frío pasara por debajo del piso. Actualmente está en el proceso de volver a pintar el exterior, para tratar de adelantarse al musgo local que puede crecer en cualquier grieta.

La pequeña casa ha proporcionado a Peggy muchas ventajas. Peggy cuida a Nora tres días a la semana mientras disfruta de su propio espacio separado al que regresar cada noche. Si la hija de Peggy decide mudarse a otra casa en el futuro, Peggy puede irse con ellos o mudarse a una pequeña comunidad de hogares. Y no tener una hipoteca también le permite tener más flexibilidad para viajar. Este otoño, Peggy tiene planeado un viaje de tres semanas que la llevará a visitar Ámsterdam, Kenia y Tanzania.

Una solución para la conservación de árboles y jardines pequeños.

Otra gran ventaja de lo pequeño,…