Comidas para llevar
Las refinerías se construyeron en la tierra ancestral de los pueblos Lummi, Swinomish y Puyallup.
Se construyeron cuatro refinerías entre 1954 y 1957, con una capacidad combinada de refinación de 140.000 barriles por día en 1958.
Se construyeron cuatro refinerías entre 1954 y 1957, con una capacidad combinada de refinación de 140.000 barriles por día en 1958.
El noventa por ciento de todo el crudo refinado en Washington en 2003 procedía de Alaska.
En 2017, el 35 por ciento del petróleo crudo refinado en Washington procedía de Alaska, el 34 por ciento de Alberta, el 24 por ciento de Dakota del Norte y el 8 por ciento de otras fuentes.
Los autores de esta serie, dos personas blancas nacidas y criadas en el estado de Washington, son beneficiarios directos del perdurable legado colonial de Estados Unidos. Los pueblos Coast Salish y sus tierras fueron colonizados a partir de mediados del siglo XIX. La historia de la industria refinadora del noroeste del Pacífico está indisolublemente ligada a la historia más amplia del robo de tierras mediante la colonización. Hemos intentado, a lo largo del proceso de investigación y redacción de este y otros capítulos de esta serie, considerar las preocupaciones sobre la justicia ambiental y poner en primer plano las perspectivas de los pueblos Coast Salish. Gracias a los revisores por sus comentarios y perspectiva.
Antes de explorar lo que le deparará el futuro a la industria de refinación del estado de Washington, primero debemos aprender del pasado. ¿Cuándo se construyeron por primera vez refinerías de petróleo en Washington? ¿Por qué entonces? ¿Por qué fueron construidos donde fueron construidos? Al investigar estas y otras cuestiones históricas, podemos comprender mejor nuestro presente y, a partir de ahí, cómo podríamos influir en el futuro de la refinación en Washington.
Las próximas décadas traerán mercados petroleros cada vez más volátiles, así como aumentos prometedores en la eficiencia energética, la electrificación de vehículos y un cambio hacia energías limpias más baratas. A medida que cae la demanda de petróleo, las comunidades de refinerías de Puget Sound pueden planificar con anticipación una transición sin problemas, protegiendo a los trabajadores, las economías locales y el medio ambiente para construir un futuro próspero y resiliente. Este artículo es parte de una serie especial sobre el tema.
El mejor lugar para comenzar la historia de la refinación de petróleo en el noroeste del Pacífico es el Tratado de Medicine Creek de 1854. y el Tratado de Point Elliott de 1855. Ambos formaron parte de una serie de tratados entre el Gobernador Territorial de Washington, Isaac Stevens, actuando en nombre del gobierno federal de Estados Unidos, y los pueblos Coast Salish que han poblado la región desde tiempos inmemoriales. Los derechos de pesca estaban reservados a las tribus nativas americanas en virtud de estos Tratados, y los derechos de pesca fueron y siguen siendo un tema importante de estos tratados. Probablemente ninguno de los asistentes a las firmas estaba pensando en el petróleo, aunque la primera refinería de petróleo estadounidense acababa de construirse en Pittsburgh en 1853, y los primeros pozos de petróleo a escala comercial llegarían dentro de unos años.
El terreno cedido en el Tratado de Medicine Creek incluye gran parte del sur de Puget Sound, incluidos lo que ahora son los condados de Pierce, Thurston, Mason y Kitsap. La más pequeña de las cinco refinerías de Puget Sound, la refinería Par Pacific – US Oil en Tacoma, se construyó mucho más tarde en tierras de Puyallup, en lo que alguna vez fueron prósperas marismas cargadas de almejas y ostras.
Los otros cuatro, que comprenden más del 90 por ciento de la capacidad de refinación de la región, se construyeron en tierras Lummi y Swinomish, tribus que eran partes del Tratado de Point Elliott, que cubría las tierras que ahora son los condados de King, Snohomish, Skagit, San Juan, Island y Whatcom. Las dos refinerías de Anacortes están construidas en March Point, una franja de tierra baja en el estuario de la Bahía de Padilla. En particular, la tribu Swinomish cuestiona la interpretación del tratado por parte del gobierno de Estados Unidos, alegando que March Point está designado como parte de su reserva según los términos originales del Tratado. Esa afirmación fue aclarada como una cuestión de derecho estadounidense, si no de equidad o precisión, por el presidente Ulysses Grant en 1873 cuando emitió una orden ejecutiva que demarcaba específicamente la extensión de la reserva Swinomish para excluir March Point.
Comienzos humildes
El gobierno federal concedió a Washington la condición de estado en 1889 y, a principios del siglo XX, las industrias más importantes del nuevo estado eran la pesca y la tala. Pero, a medida que los recién llegados explotaron los recursos naturales de la región y la economía en general creció y cambió, las industrias comenzaron un largo declive. En la década de 1950, el foco de la economía se había alejado de la recolección de recursos naturales. En Anacortes, los aserraderos y la pesca, que habían sido la columna vertebral de la economía local durante décadas, estaban decayendo. Muchas tiendas locales, sin una industria próspera que sustentara la actividad económica, cerraron definitivamente.
Los funcionarios locales de Anacortes buscaban algo, cualquier cosa, para revitalizar su ciudad. Esa oportunidad llegó en 1953 cuando la compañía petrolera Shell eligió March Point como el sitio para construir su refinería de petróleo más nueva, que se completará en 1955. La refinería Anacortes de Shell fue la segunda en Puget Sound después de la finalización de la refinería de General Petroleum (ahora propiedad de Phillips 66) en Cherry Point, cerca de Ferndale, en 1954. Cherry Point recibió su primera entrega de crudo en un buque cisterna oceánico el 18 de noviembre de 1954.
La emoción era palpable tanto en Anacortes como en Ferndale. Un anuncio en una edición de julio de 1953 del Inteligencia del Seattle-Post promovió la venta de tres tabernas en Anacortes-Mt. Vernon, señalando que «se gastarán cien millones de dólares en carreteras, puentes y enormes refinerías de petróleo durante los próximos 3 a 5 años. Piensen en lo que esto significará para esta zona. Actúen de inmediato». Una reseña de viajes del Día de Acción de Gracias de noviembre de 1954 publicada en el periódico señalaba que Ferndale estaba “experimentando un crecimiento notable debido a la construcción de una nueva refinería”.
La construcción del proyecto de Shell en Anacortes costó 75 millones de dólares, incluida la construcción de un muelle de 3.000 pies de largo diseñado para permitir el atraque de petroleros. En noviembre de 1954, 1.200 empleados estaban trabajando en la construcción de la refinería. con un pico de empleo que alcanzó los 3.200 durante mayo y junio de 1955. El 24 de agosto de 1955, el sitio recibió su primera «infusión» de petróleo del Trans Mountain Pipeline de aproximadamente 250.000 barriles de crudo canadiense.
Ubicación, ubicación, ubicación
La industria petrolera es económica: las dos primeras refinerías de Puget Sound se planificaron como resultado de su proximidad al último acontecimiento de la industria: un descubrimiento de petróleo y el consiguiente auge en Alberta. Como lo expresó un ejecutivo de la industria en 1953: «Los campos petroleros de Alberta están más cerca del mercado del noroeste del Pacífico que incluso California. La consideración realmente persuasiva que llevó a la decisión es la seguridad de suministro que nos brinda. Cada vez es más difícil encontrar nuevas reservas de petróleo crudo en California». A partir de 1950, la producción de petróleo de California no pudo satisfacer la demanda y comenzó a importar petróleo. Al construir refinerías en Puget Sound, ya no sería necesario enviar productos petrolíferos desde California a la costa, lo que afectaría el suministro. En cambio, el crudo podría enviarse directamente a Washington y refinarse allí.
La industria pasó a construir infraestructura rápidamente después del descubrimiento de petróleo cerca de Leduc, Alberta en 1947. El oleoducto Trans Mountain se completó en 1953 para transportar crudo desde Edmonton a Burnaby, en las afueras de Vancouver. La primera refinería de Puget Sound se completó en Ferndale el mismo año, a pocos kilómetros al sur de la frontera con Canadá. Para transportar crudo directamente a la refinería, Trans Mountain Pipeline Company construyó el Puget Sound Pipeline Spur de 69 millas y comenzó a entregar crudo a Ferndale en 1954. El trabajo del oleoducto continuó en 1955 para hacer posibles las entregas de crudo a la nueva refinería de Anacortes. El oleoducto finalmente se terminó cuando se colocaron 630 pies de oleoducto debajo del canal Swinomish para conectar la nueva refinería con Spur en Burlington. El crudo de Alberta por oleoducto representaba una fuente cercana y relativamente barata de petróleo para la creciente población del noroeste del Pacífico. Desde una perspectiva geográfica y económica, ubicar refinerías en el norte de Puget Sound tenía más sentido.
En 1958, cuatro refinerías importantes en Washington estaban operativas: dos en Anacortes (una propiedad de Shell, otra de Texaco), una en Ferndale (propiedad de General Petroleum) y una en Tacoma (propiedad de US Oil). Para contextualizar el impacto económico inicial, la refinería General Petroleum Ferndale, con una capacidad de 35.000 barriles por día, empleaba a unas 350 personas durante todo el año y tenía una nómina anual de 2 millones de dólares. Las refinerías de Anacortes tenían mayores capacidades en el momento de su primera construcción: la capacidad de Texaco era de 45.000 barriles por día y la de Shell de 50.000 barriles por día. La capacidad total de refinación del estado en 1958 era de alrededor de 140.000 barriles diarios.
Si bien se construyeron múltiples refinerías pequeñas a lo largo de las costas de Puget Sound entre Tacoma y Bellingham en las décadas siguientes, Sólo cinco refinerías sobrevivieron hasta el día de hoy. Al menos tres pequeñas refinerías construidas antes de 1980 no sobrevivieron. Primero, la pequeña refinería United Independent Oil Co., construida en 1977 en Tacoma, cerró en marzo de 1982 después de operar durante tres años con una capacidad de sólo 730 barriles por día. En diciembre de 1997, también cerró Sound Refining, ubicada en Tacoma Tideflats con una capacidad de 11.900 barriles por día. Finalmente, la refinería de Chevron en Wells Point en Edmonds, construida originalmente en los años 1950 por Union Oil Co. con una capacidad original de 4.000 barriles por día, cerró sus puertas en 2000, habiendo crecido a unos modestos 6.200 barriles diarios.
Expansión de la industria
Las cinco refinerías que lo construyeron no sólo sobrevivieron, sino que crecieron para satisfacer las necesidades de las poblaciones en rápido crecimiento de Oregón y Washington que estaban demostrando ser consumidores voraces de petróleo. De hecho, en 1960, los residentes de Oregón y Washington consumían aproximadamente un diez por ciento más de petróleo per cápita que el promedio nacional. Y, de 1950 a 2000, la población de los dos estados se duplicó con creces hasta llegar a 5,9 millones en Washington y 3,4 millones en Oregón. El amor de la nación por el automóvil estaba en pleno auge a finales de la década de 1950, y más gente significaba más automóviles, y más automóviles significaba más demanda de petróleo.
La quinta y más grande refinería construida en Washington fue la refinería ARCO Cherry Point en Ferndale, que pertenece y es operada por BP desde 2000. Construida en previsión de nuevos suministros de crudo a partir del descubrimiento de petróleo en 1968 en Prudhoe Bay, en la vertiente norte de Alaska, la instalación tenía una capacidad original de 100.000 barriles por día. Al estudiar la actividad en el Ártico, los ejecutivos de la industria predijeron correctamente que el Noroeste se convertiría en un importante centro de refinación debido al bajo costo de la electricidad (que impulsa muchas operaciones de refinería) y al fácil acceso a aguas profundas para manejar grandes petroleros. Sin embargo, hubo algunos obstáculos.
Incluso entonces, Washington era conocido por sus estándares comparativamente estrictos de control de la contaminación, que la industria consideraba “gastos importantes”. Además, la comunidad ambientalista local presionó contra los petroleros que transportaban crudo de Alaska al Puget Sound, argumentando que un derrame en el Pasaje del Rosario en ruta a Ferndale causaría “daños inestimables” al medio ambiente. Sin embargo, el plan se llevó a cabo y pronto se marcaron rutas marítimas para que los petroleros navegaran desde Port Angeles hasta la nueva refinería ARCO en Cherry Point que fue construida para…