The Andromeda Strain de Michael Crichton es un libro de ciencia ficción sobre la «primera crisis» ficticia en el campo biológico. El libro comienza señalando que la tecnología está creciendo tan rápidamente que es probable que haya crisis, como Three Mile Island y Chernobyl, y que el campo biológico de la ciencia nunca ha tenido una crisis importante.
También señala que la biología es el campo más joven de todos los campos y que hace tiempo que era necesaria una crisis. Comienza con lo que se conoce como Proyecto Scoop, una misión científica para encontrar vida en los límites extremos de la atmósfera. Muchos satélites se ponen en órbita y la mayoría se pierden o regresan sin nada.
Luego, con el séptimo satélite, obtienen algo. Sólo hay un problema. El satélite aterriza en un pueblo muy pequeño del noreste de Arizona llamado Piedmont. Se envían equipos de rastreo para buscar el satélite, encontrarlo y dirigirse a la ciudad, pero encuentran a la mayoría de los habitantes del Piamonte tirados muertos, agarrándose el pecho, en medio de la calle principal. Cuando salen del vehículo para investigar, ellos también mueren, mientras son monitoreados por radio.
La persona a cargo está de regreso en la base, escuchándolos. Cuando, después de que los dos encuentran todos los cadáveres en la ciudad, todo queda en silencio, él sabe que algo salió muy mal y avisa del problema. Los sistemas que se han configurado para hacerse cargo del evento. Años antes, un grupo de biólogos propuso al presidente que, en caso de que un agente biológico desconocido entrara en el país, se debería crear una base secreta subterránea para estudiar el organismo y, posiblemente, tratar de encontrar una cura.
Serían cinco niveles, cada nivel sucesivo más estéril que el otro, desde el nivel 1 siendo no estéril hasta el nivel 5 siendo lo más estéril posible. La base también contaría con un dispositivo nuclear automático colocado en el fondo de la misma para evitar la propagación del organismo si rompiera los sellos de alguno de los niveles, y varias estaciones para abortar la detonación si no fuera necesaria.
Ahora, el jefe de este grupo de biólogos y el equipo de médicos y otros biólogos están llamados a la acción para convertir esta base en un centro de control de enfermedades. Una vez formado el equipo, dos de los miembros se introducen en la ciudad para encontrar el satélite y cualquier información sobre la forma en que esta misteriosa enfermedad está matando gente. Recorren la ciudad y notan que la sangre se había coagulado sólidamente en las arterias y venas de las víctimas, que la muerte es mayoritariamente instantánea y que algunas víctimas viven lo suficiente como para suicidarse de formas extrañas.
Se encuentra a un niño con la boca llena de pegamento para modelar, mientras que a un hombre mayor se le encuentra vestido de batalla y con un enorme agujero sin sangre en la cabeza. Encuentran el satélite en el consultorio médico del pueblo, con unos alicates y un destornillador que sirvieron para abrirlo. Luego, se encuentran un anciano y un niño pequeño que todavía están vivos.
Los suben al helicóptero que los espera y parten directamente hacia la base, y la ciudad se prepara para una detonación termonuclear. En la base, someten el satélite a numerosas pruebas, intentando encontrar algún rastro del que podría ser el culpable. Cuando lo encuentran, ven que no se parece a nada que hayan visto antes. Era una estructura cristalina, que no utilizaba proteínas ni aminoácidos, sólo elementos realmente básicos: hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Parecía convertir directamente energía en materia y resultaba dañado por el dióxido de carbono. Mataba atacando las paredes de los pequeños capilares, lo que provocaba una coagulación generalizada.
La mayoría de los capilares se encuentran en el cerebro, por lo que las personas que no se vieron afectadas tan rápido como los demás se volvieron locas debido a la sangre acumulada en su cabeza. Mientras tanto, el presidente había decidido no bombardear la zona del primer contacto, Piamonte, por las repercusiones que tendría con los tratados y similares que se firmaron contra los ensayos nucleares. Esto fue algo bueno porque las nuevas formas de vida prosperaban gracias a la energía, y la explosión de una bomba de hidrógeno a dos millones de grados sería el entorno perfecto para las criaturas. Fue en esta época cuando las formas de vida mutaron. Anteriormente, en un accidente de entrenamiento, un piloto de avión sobrevoló la zona restringida del Piamonte.
Él y su avión se estrellaron en el desierto y también fueron llevados a la base, porque el piloto había informado cosas muy extrañas antes de caer. Dijo que la manguera de goma y otras cosas simplemente se habían desintegrado ante sus ojos. Los científicos de la base descartaron esto como una locura que afectaba a algunas víctimas de la enfermedad, pero en realidad el organismo se había comido el caucho. Esto llevó a otro problema.
Los sellos en la base estaban hechos del mismo polímero de alta tecnología, y tan pronto como el organismo alcanzó los sellos en un compartimento, estos atravesaron el nivel inferior de la base, activando el mecanismo de autodestrucción en la base. Cuando se seleccionó al equipo por primera vez, los científicos querían el control del dispositivo nuclear. Esto nunca se hizo, poniendo las armas atómicas en control de los civiles. Cuando el equipo presentó un estudio realizado por una universidad, sobre la capacidad de razonamiento, el presidente estuvo de acuerdo. El estudio demostró que, cuando se enfrentaban a decisiones de vida o muerte, los científicos tomaban las mejores decisiones.
De eso, los hombres solteros tomaron las mejores decisiones. Así que el cirujano del equipo fue elegido para ser el ‘Hombre Extraño’, el hombre con la clave para detener la secuencia de autodestrucción. Como los científicos sabían que la enfermedad era casi instantánea y que nadie moría, tuvieron que apagar la bomba nuclear.
Desafortunadamente, el Dr. Hall, el cirujano, quedó atrapado en una habitación cerrada donde no se había instalado una estación de apagado para su llave, en un error de diseño importante. Se decidió que el núcleo central, un cilindro con todos los cables, fontanería, ascensores y tuberías necesarios, era la única salida. Afortunadamente, el organismo ya había convertido todas las focas de la base en una costra parecida al barro, por lo que llegar al núcleo central fue fácil.
La cuestión era, sin embargo, que el núcleo estaba erizado de dardos tranquilizantes. Se necesitarían tres disparos bien colocados para derribar a un hombre como el Dr. Hall. Así que fue, y mientras subía, consiguió sus tres, y algo más. Lo suficiente como para arrastrarse quince metros hasta la estación más cercana y cerrarla. El organismo, ahora inerte, se dirigió hacia el oeste, sobre Los Ángeles. Se estaba dirigiendo hacia suministros de energía más directos, lejos de la atmósfera inferior rica en dióxido de carbono.