La Biblioteca Carnegie en Washington, DC alberga ahora la Apple Store más nueva del mundo luego de una costosa rehabilitación financiada por el minorista. Construida originalmente como biblioteca pública en 1903, reabrió sus puertas al público el 11 de mayo de 2019 luego de décadas de desuso, negligencia y una serie de intentos fallidos de reutilizar el edificio como museo. Si bien a algunos les preocupa que un edificio histórico propiedad de la ciudad haya sido entregado para uso comercial, podemos estar seguros de que la Sociedad Histórica de Washington, DC, actual arrendatario del edificio, tomó la decisión correcta.
Hace más de quince años, el fundador del Centro Niskanen, Jerry Taylor, y su entonces colega en el Instituto Cato, Peter Van Doren, tuvieron una propuesta novedosa para resolver una disputa política intratable sobre el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR), un área silvestre en el noreste de Alaska que alberga grandes poblaciones de vida silvestre y vastos depósitos de petróleo sin explotar.
A principios de la década de 2000, la administración Bush propuso abrir el refugio a la extracción de petróleo a raíz del aumento de los precios del crudo. Naturalmente, los sospechosos habituales se pronunciaron a favor o en contra de la propuesta.
A los detractores ambientalistas les preocupaba que una zona de vida silvestre prístina pudiera verse arruinada por cualquier perforación y la posibilidad de fugas en las tuberías. Los defensores, por otro lado, afirmaron que sólo se necesitaba una pequeña porción de tierra para extraer miles de millones de dólares de petróleo y que el refugio permanecería prácticamente intacto. Los beneficios de la extracción de petróleo, argumentaron sus defensores, serían ampliamente compartidos porque el petróleo se utiliza en muchas partes de la economía.
La propuesta de Taylor y Van Doren era simple: el gobierno federal debería entregar ANWR, en su totalidad, al Sierra Club o algún otro grupo ambientalista, incluidos todos los derechos para usar o transferir la tierra como mejor les parezca. Si bien el Sierra Club presionó para que no se realizaran perforaciones cuando la cuestión se decidió mediante el proceso político, asignar los derechos de propiedad transferibles del grupo a ANWR podría haberlos llevado a reconsiderarlo.
Dado que recibirían la mayor parte de los ingresos generados por la perforación petrolera en ANWR, el Sierra Club estaría en condiciones de sopesar cuidadosamente los costos potenciales de la perforación frente a los miles de millones de dólares de ingresos petroleros que podrían utilizar para apoyar causas ambientales en todo el mundo. Para empezar, también tendrían la capacidad de supervisar personalmente la producción de petróleo para garantizar que se maneje de manera ambientalmente sensible. La perforación podría tener algunos costos ambientales, pero ¿realmente no permitirían ninguno?
La cuestión económica en juego en el debate de la ANWR era si el petróleo se pondría o no a disposición del mercado. En términos de eficiencia, realmente no importaba quién se beneficiara del petróleo, sólo que estuviera disponible para la venta en los mercados globales. Al asignar la propiedad a un grupo preocupado por proteger ANWR y que también tenía intereses ambientales globales, el gobierno federal podía estar seguro de que se tomaría la decisión correcta.
El Congreso, sin saberlo, probó una versión de la propuesta de Taylor y Van Doren con la Biblioteca Carnegie cuando, en 1999, asignó 2 millones de dólares para crear el Museo de la Ciudad de Washington, condicionado a que el Distrito de Columbia alquilara el edificio a la Sociedad Histórica de Washington, DC durante 99 años por 1 dólar al año. Si bien el dinero que autorizó el Congreso estaba directamente vinculado a la creación de un museo específico, a la Sociedad esencialmente se le entregó el edificio histórico a precio cero y, eventualmente, libre de usarlo como mejor le pareciera.
La Sociedad Histórica nunca pudo convertir con éxito la biblioteca en un museo funcional abierto al público en general a pesar de múltiples intentos y decenas de millones de dólares gastados. Sus esfuerzos nunca atrajeron suficientes visitantes para sostener un presupuesto suficiente para mantener el edificio grande y costoso y, durante la mayor parte de las últimas dos décadas, el edificio ha estado principalmente vacío, salvo por algunos eventos privados y las oficinas de la Sociedad. A pesar de operar sin pagar alquiler desde la biblioteca, la propia Sociedad ha estado perdiendo dinero en efectivo en los últimos años.
A raíz de sus continuas dificultades, la Sociedad decidió asociarse con una empresa para revitalizar el edificio y financiar su misión educativa. Apple acordó gastar más de 30 millones de dólares para renovar el edificio y firmó un contrato de arrendamiento para el primer piso que proporcionará a la Sociedad 7 millones de dólares de ingresos durante los próximos diez años. El sótano y el segundo piso de la biblioteca ahora albergan exhibiciones históricas y el edificio recibirá cientos de miles de visitantes por año.
Es casi seguro que este resultado es mejor que cualquier alternativa factible. Incluso si el gobierno local encontrara una manera de financiar la rehabilitación y las operaciones de un museo centrado en la historia de Washington, la Sociedad sabe que, a pesar de sus mejores esfuerzos, sólo podrían esperar un puñado de visitantes. Dada su larga permanencia en el edificio, su gran interés en promover la educación y sus múltiples intentos de abrir un museo en el sitio, la Sociedad se encuentra en una posición única para determinar si se sirve mejor al público dedicando todo el edificio a exhibiciones históricas.
Al asociarse con Apple, la Sociedad Histórica de Washington, DC pudo aprovechar con éxito el primer piso de su edificio de una manera que permitirá que una proporción mucho mayor del público utilice uno de los grandes edificios de la ciudad y, simultáneamente, aumentará la cantidad de clientes que podrán disfrutar de su colección de artefactos y fotografías. Los edificios históricos no necesitan estar libres de toda actividad comercial para ser grandiosos, y la Biblioteca Carnegie es un excelente ejemplo.