Para lograr nuestros objetivos climáticos en el noroeste (o en cualquier otra región de América del Norte), necesitaremos limpiar la red eléctrica y al mismo tiempo cambiar sectores enteros de la economía de combustibles sucios a electricidad. Ese enfoque doble es fundamental para cada estudio serio de descarbonizaciónincluso en lugares como Cascadia donde ya contamos con sistemas de energía relativamente bajos en carbono. Un punto de partida son los servicios públicos. Para descarbonizar, las autoridades deberán cambiar fundamentalmente la forma en que las empresas de servicios públicos generan dinero. Hoy en día, las empresas de servicios públicos están principalmente incentivadas a construir nueva infraestructura (más tuberías y cables) en lugar de aumentar la eficiencia, realizar reparaciones o invertir en operaciones. Y las empresas de servicios públicos pueden considerar que los sistemas de energía respetuosos con el clima de propiedad de terceros, como paneles solares y baterías, son una amenaza para su modelo de negocio. Comprender cómo podemos realinear los incentivos a las ganancias de las empresas de servicios públicos es clave para descarbonizar el Noroeste.
El negocio de los servicios públicos no es como la mayoría de los demás negocios. Las empresas de servicios públicos habitan un mundo de reglas contables especiales y retornos de inversión preestablecidos, donde los incentivos comerciales ordinarios a menudo no importan y donde cambiar de rumbo es extremadamente difícil.
Las ganancias de las empresas de servicios públicos no provienen del gas natural, el agua o la electricidad que suministran a los clientes. Así es, las empresas de servicios públicos no obtienen ganancias de los productos que venden (gas, agua y energía se suministran “al costo” a los consumidores), sino de la inversión en los activos (las tuberías, subestaciones, líneas de transmisión, etc.) que se utilizan para brindar el servicio. En resumen, cuanta más infraestructura construya una empresa de servicios públicos, mayores serán las ganancias que podrá generar.
Las empresas de servicios públicos no operan en un sistema normal de libre mercado donde los precios y las ganancias están determinados por la disposición de los consumidores a pagar. Más bien, son “monopolios regulados” en los que los funcionarios públicos garantizan a las empresas un retorno monetario de sus inversiones y al mismo tiempo fijan los precios para los consumidores. En la práctica, eso significa que antes de que una empresa de servicios públicos pueda ganar dinero, necesita convencer a los reguladores de cuánto debería ganar. En procedimientos públicos llamados “casos de tarifas”, las empresas de servicios públicos comparecen ante una agencia estatal especializada conocida como comisión de servicios públicos (es la Comisión de Servicios Públicos y Transporte en Washington y la Comisión de Servicios Públicos en Oregón) y exponen su argumento sobre cuánto dinero necesitan recaudar para administrar su negocio y obtener una ganancia razonable, es decir, el “requisito de ingresos”.
Esta es la fórmula básica que rige cómo una empresa de servicios públicos gana dinero:
Requisito de ingresos = (Tasa de rendimiento sobre el capital)*(Valor de los activos después de la depreciación) + Gastos
Echemos un vistazo más de cerca a las partes de esta fórmula.
Requisito de ingresos: un desincentivo para innovar
El requisito de ingresos es el resultado clave de un caso de tarifas. Determina cuánto tendrán que pagar los clientes de la empresa de servicios públicos y cuántas ganancias obtendrá la empresa de servicios públicos, pero está diseñado de una manera que desalienta la innovación.
¿Qué es un caso de tarifas? Es entonces cuando los funcionarios de servicios públicos presentan a la comisión estatal de servicios públicos una gran cantidad de documentos que explican su necesidad de ganar una cantidad específica de dinero para pagar salarios, equipos y cosas similares y, además, obtener una ganancia del 9,5 por ciento. La comisión debe examinar minuciosamente la solicitud y sopesar la prudencia de cada parte, rechazando costes que no sean necesarios o no permitidos. En última instancia, en la negociación con la empresa de servicios públicos, la comisión decidirá la cantidad de dinero que la empresa de servicios públicos puede recaudar, lo que se conoce como requisito de ingresos. Una vez determinado, el requisito de ingresos se divide (por el número de clientes y la cantidad de producto que se espera que utilicen) para determinar las tarifas que pagan los clientes.
Es más fácil para las empresas de servicios públicos ir a lo seguro y seguir adelante con el negocio habitual que puede generar ganancias de manera confiable en lugar de intentar innovar o diseñar nuevos sistemas para un entorno energético cambiante.
Tasa de rendimiento sobre el capital: un desincentivo para reducir el desperdicio y mejorar el desempeño
Como muchas otras empresas, las empresas de servicios públicos deben encontrar inversores dispuestos a prestar e invertir el dinero que la empresa de servicios públicos gastará para hacer crecer, operar y mantener su negocio. La empresa de servicios públicos busca tanto deuda (dinero prestado) como inversiones de capital (dinero invertido por los accionistas), todo sujeto a cumplir con los requisitos de los reguladores para mantener una proporción específica de deuda a capital para la empresa de servicios públicos. Sin embargo, a diferencia de otros negocios, el retorno para los accionistas está preestablecido por los reguladores. Esta previsibilidad significa que las empresas de servicios públicos pueden pagar dividendos superiores al promedio a sus inversores y al mismo tiempo ofrecer una inversión de riesgo mucho menor que el promedio.
Si compra una acción de Tesla o Boeing, existe un riesgo mucho mayor de que la acción no genere las ganancias esperadas debido a incertidumbres como el potencial de ganancias de la empresa y el crecimiento de los clientes. Pero cuando compras una acción de servicios públicos, tienes una idea bastante clara de lo que obtendrás a cambio. Las empresas de servicios públicos no lideran el mercado de valores, pero ofrecen rendimientos constantes y de bajo riesgo.
La comisión de servicios públicos determina un margen de beneficio máximo permitido o «tasa de rendimiento sobre el capital» para los servicios públicos. El rendimiento sobre el capital autorizado para 2019 para las empresas de servicios públicos en el noroeste fue:
- ESP: 9,5 por ciento
- Avista: 9,4 por ciento
- Noroeste Natural: 9,4 por ciento
- Energía de Idaho: 9,5 por ciento
- Portland General Electric: 9,5 por ciento
Sin embargo, estos márgenes de beneficio no están garantizados para los inversores; Las empresas de servicios públicos asumen parte del riesgo de que los costos reales superen los costos previstos y deben gestionar eficazmente sus negocios para lograr esta tasa de rendimiento sobre el capital. Si la empresa de servicios públicos genera un rendimiento mayor (es decir, obtiene más ganancias) que lo permitido por los reguladores, normalmente devuelve el exceso de dinero a sus clientes en forma de tarifas reducidas en los años futuros. Eso es bueno porque protege el interés público, pero también tiene una desventaja: limitar los beneficios financieros para los accionistas de una empresa de servicios públicos desalienta a la empresa de presionar demasiado para reducir el desperdicio y mejorar el rendimiento.
Valor de los activos después de la depreciación: un incentivo para agregar nuevos oleoductos en lugar de reparar los viejos
El valor de los activos es la raíz del margen de beneficio de las empresas de servicios públicos porque una empresa de servicios públicos sólo obtiene un rendimiento de su inversión en activos físicos. Y las empresas de servicios públicos poseen montones de activos, no por casualidad. De hecho, las empresas de servicios públicos están motivadas a construir más infraestructura porque cada año recuperan el costo de su inversión en esos activos más un porcentaje adicional de esos costos (esa es la tasa de rendimiento sobre el capital), que es su ganancia.
Considere todos los postes de energía, plantas de generación de energía, subestaciones, tuberías, reguladores, medidores y otros equipos que forman parte del sistema que suministra electricidad y gas. Cada uno de estos activos tiene un valor inicial (su costo instalado) y un programa de depreciación (por ejemplo, 30 años de depreciación lineal significa que pierde 1/30th de su valor cada año hasta el 30th año en el que no vale nada).
Por ejemplo, si una empresa de servicios públicos gastara 5 millones de dólares en la construcción de un nuevo oleoducto, trasladaría el coste del proyecto a sus contribuyentes. Entonces la empresa de servicios públicos también obtendría una tasa de rendimiento anual garantizada sobre su inversión en el oleoducto. Entonces, si la tasa de rendimiento se estableciera en 10 por ciento, la empresa de servicios públicos ganaría $500 000 en el primer año ($5 millones x 10 por ciento) y luego un poco menos en cada año posterior a medida que el valor del oleoducto se deprecia con el tiempo. Comprender estas ganancias garantizadas es clave para comprender por qué una empresa de servicios públicos podría estar ansiosa por emprender nuevos proyectos de infraestructura cuestionables como nuevos gasoductos o instalaciones de GNL.
Gastos: traspasar los costos a los clientes desalienta la eficiencia y el mantenimiento
Los gastos son aquellos costos que las empresas de servicios públicos transfieren directamente a sus clientes sin ningún margen de ganancia. Los costos de mantenimiento (por ejemplo, reparación de fugas de gas natural) y el costo del combustible (por ejemplo, gas natural, carbón) son ejemplos de gastos que la empresa de servicios públicos no puede aumentar. Es decir, una empresa de servicios públicos debe cobrar a sus clientes el mismo coste que paga. Vender gas natural a los consumidores no genera ganancias para los accionistas de la empresa de servicios públicos y tampoco lo hace el mantenimiento del gasoducto. Dado que la eficiencia y el mantenimiento no generan dinero para la empresa de servicios públicos, hay pocos incentivos financieros para hacer más que el mínimo indispensable.
En cambio, la rentabilidad está impulsada principalmente por el valor de los activos. Entonces, si bien una empresa de servicios públicos tiene pocos incentivos para gastar dinero en mantenimiento, sí tiene un incentivo incorporado para comprar nuevos activos: cuanta más infraestructura construya, más ganancias podrá generar. Como resultado, es común ver que las empresas de servicios públicos prioricen el reemplazo de un activo sobre la reparación. Por ejemplo, las empresas de servicios públicos han estado reemplazando sensores cuando las baterías se agotan, en lugar de simplemente reemplazar la batería. El reemplazo de todo el sensor puede generar ganancias para la empresa de servicios públicos, mientras que el mantenimiento de la batería es un costo que se traspasa. No reemplazamos nuestros teléfonos cuando es necesario cargar las baterías, pero con demasiada frecuencia ese es exactamente el tipo de compensación que hacen las empresas de servicios públicos para aumentar sus ganancias.
De ello se deduce que las empresas de servicios públicos tienen poca motivación para encontrar eficiencias en las categorías de costos de transferencia. Por ejemplo, fugas de gas desperdicio de combustiblepero dado que el costo del gas se traslada a los clientes, el gasto de reparar las fugas de gas probablemente no sea una inversión atractiva, especialmente si la reparación no resulta en un nuevo activo físico que pueda generar ganancias. De manera similar, los programas de eficiencia energética administrados por las empresas de servicios públicos no generan ganancias, lo que puede desincentivar a una empresa de hacer un esfuerzo adicional para ayudar a sus clientes a ahorrar energía. Por ejemplo, las empresas de servicios públicos locales han tardado mucho en implementar Voltaje gestión en sus líneas de distribución, un método de conservación que eclipsa a todos los programas de reembolso de eficiencia energética, porque los costos de implementar este método no pueden generar ganancias.
Usar menos energía puede aumentar las tarifas y penalizar a los consumidores de bajos ingresos
En la última década, han surgido dos tendencias en energía que afectan tanto la forma en que las empresas de servicios públicos ganan dinero como el precio que los consumidores pagan por la energía: la eficiencia energética y la medición neta (en la que los clientes de servicios públicos venden la energía que generan a partir de paneles solares en los tejados a la empresa de servicios públicos). Ambas tendencias reducen el volumen de energía vendida por las empresas de servicios públicos, pero conllevan complicaciones.
En el noroeste y en muchos otros estados, los ingresos de una empresa de servicios públicos están “desacoplados” de las ganancias. Eso significa que la fórmula para ganar dinero se ajusta anualmente con una cuenta de equilibrio para permitir que las empresas de servicios públicos obtengan suficientes ingresos cada año, independientemente de cuánta energía utilicen los clientes. Si el clima en un año obliga a los clientes a usar más energía, la cuenta de equilibrio reembolsará a los clientes los ingresos adicionales recaudados. Por el contrario, si los clientes se centran en la conservación y usan menos energía, la cuenta de equilibrio permitirá a la empresa de servicios públicos recaudar un poco de ingreso adicional de los clientes para compensar la pérdida (cobrando una tarifa ligeramente más alta). Este…