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Las cuatro refinerías más grandes se encuentran entre las ocho principales fuentes de contaminación por carbono en el estado de Washington y emiten más de 6 millones de toneladas métricas al año.
Las cuatro refinerías más grandes se encuentran entre las ocho principales fuentes de contaminación por carbono en el estado de Washington y emiten más de 6 millones de toneladas métricas al año.
Las refinerías de Washington exceden regularmente las regulaciones sobre contaminación del aire y han sido multadas por violaciones a la Ley de Aire Limpio en 2005, 2011, dos veces en 2016 y 2020.
Los estudios muestran que las personas que viven dentro de un radio de 10 millas de una refinería tienen un mayor riesgo de desarrollar una amplia gama de problemas de salud, incluidos asma, cáncer, daños neurológicos y cardiovasculares y trastornos sanguíneos.
Las comunidades de primera línea en Anacortes, Ferndale y Tacoma son las más afectadas por la contaminación, incluidos los pueblos Lummi, Swinomish y Puyallup. El Departamento de Salud de Washington concluyó en 2010 que los mariscos de la Bahía de Fidalgo, la tierra ancestral de los Swinomish, ya no son seguros para comer a tasas de consumo tribales.
Alrededor del 90 por ciento de los productos derivados del petróleo que se consumen en Cascadia (nuestra gasolina, diésel, combustible para aviones y más) se refinan en cinco refinerías ubicadas a orillas del mar Salish. Estas refinerías son súper contaminadoras. Comprenden cuatro de las ocho principales fuentes de contaminación por carbono en el estado y son responsables de más del 26 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del estado de Washington provenientes de grandes instalaciones industriales. Y, como se mostrará en este capítulo, las refinerías de petróleo de Washington tienen un pasado accidentado de violación de las regulaciones diseñadas para proteger a sus trabajadores, el medio ambiente y a las personas que viven en sus alrededores.
Las próximas décadas traerán mercados petroleros cada vez más volátiles, así como aumentos prometedores en la eficiencia energética, la electrificación de vehículos y un cambio hacia energías limpias más baratas. A medida que cae la demanda de petróleo, las comunidades de refinerías de Puget Sound pueden planificar con anticipación una transición sin problemas, protegiendo a los trabajadores, las economías locales y el medio ambiente para construir un futuro próspero y resiliente. Este artículo es parte de una serie especial sobre el tema.
La contaminación ocurre en cada fase del proceso de refinación del petróleo. En esta serie, analizamos los impactos de la contaminación en tres categorías: contaminación directa de las propias operaciones de la refinería; la contaminación “upstream” y “downstream” por el transporte de petróleo crudo y productos refinados;1 y la contaminación indirecta por el consumo de productos de las refinerías. Es importante considerar las tres categorías porque las refinerías del Noroeste no existen de forma aislada. Más bien, se encuentran en el centro de una extensa red de infraestructura petrolera. En este capítulo, analizamos los impactos de la contaminación directa de las operaciones de refinería.
Contaminación del aire
Las refinerías de petróleo son fuentes importantes de contaminantes tóxicos del aire, incluido el benceno, las partículas en suspensión, los óxidos de nitrógeno, el monóxido de carbono y el dióxido de azufre, que causan cáncer. Los contaminantes de las refinerías están fuertemente concentrados cerca de las comunidades de primera línea en Anacortes, Ferndale y Tacoma, incluidas las reservas tribales de los pueblos Lummi, Swinomish y Puyallup. Los estudios muestran que las personas que viven dentro de un radio de 10 millas de una refinería tienen un mayor riesgo de desarrollar una amplia gama de problemas de salud, incluidos asma, cáncer, daños neurológicos y cardiovasculares y trastornos sanguíneos. La contaminación de las refinerías contribuye a las disparidades de salud raciales y socioeconómicas existentes en Washington, como una mayor prevalencia de asma entre los negros y los nativos americanos.
Unos pocos ejemplos ilustran cómo las refinerías de Washington exceden regularmente las normas sobre contaminación del aire, contribuyendo aún más a los impactos adversos para la salud de los residentes de Washington que viven cerca. De manera similar a la forma en que una parte importante de la factura fiscal de la industria se destina a mitigar los problemas que crea, la mayoría de las multas impuestas a las refinerías por violaciones de contaminación en realidad se destinan a mejorar los equipos y procesos de las refinerías que ya deberían haber ocurrido. Y en comparación con las enormes ganancias de la industria de la refinación (¡2 mil millones de dólares al año en los últimos años!), muchas de las multas pagadas son insignificantes.
En 2005, ConocoPhillips recibió una multa de 4,5 millones de dólares por violaciones de la Ley de Aire Limpio por emisiones de azufre en nueve de sus refinerías, incluida su refinería Ferndale. También se requirió que Phillips gastara $525 millones para mejorar sus instalaciones para que cumplieran con la ley federal.
En 2011, US Oil and Refining recibió una multa de 230.000 dólares por violaciones a la Ley de Aire Limpio, incluida la falta de informar y rastrear el benceno que causa cáncer. US Oil tuvo que gastar 746.000 dólares adicionales en mejoras de las instalaciones para controlar los vapores de asfalto que contienen partículas contaminantes, que pueden causar y exacerbar el asma.
En 2016, Tesoro resolvió presuntas violaciones de contaminación de la Ley de Aire Limpio en seis refinerías, incluida su instalación de Anacortes por violaciones de benceno, por $425 millones. Casi la totalidad del acuerdo, 403 millones de dólares, se destinó a la instalación y operación de equipos de control de la contaminación. Los 22 millones de dólares restantes se dividieron en dos botes. Primero, se requirió que Tesoro gastara $12 millones en proyectos para mejorar la salud pública en las comunidades que viven alrededor de sus refinerías. En segundo lugar, pagó una multa civil de 10 millones de dólares por sus supuestas violaciones, de los cuales 250.000 dólares fueron a parar a la Agencia de Aire Limpio del Noroeste.
En 2016, la Refinería Shell en Anacortes recibió una multa de 133.000 dólares por parte de la Agencia de Aire Limpio del Noroeste por una violación en 2015 de los procedimientos de cierre y descontaminación que resultó en una liberación de sustancias químicas a la atmósfera, incluido el benceno, que causa cáncer. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos también multó a Shell con 191.000 dólares por el mismo incidente por violaciones de la Ley de Aire Limpio. Si bien Shell inicialmente afirmó que no se encontraron niveles detectables de contaminación dañina después de la liberación de olores químicos, el viento llevó la liberación química sobre la cercana reserva de la Comunidad Tribal India Swinomish. El Swinomish informó que 550 personas se vieron afectadas por la liberación, 12 de las cuales buscaron tratamiento médico y cinco ingresaron en una sala de emergencias o en un hospital. Las personas afectadas informaron síntomas similares a los descritos anteriormente debido a contaminantes comunes: irritación de ojos, garganta y pulmones, dolores de cabeza, náuseas, fatiga y pérdida de apetito.
La Agencia de Aire Limpio del Noroeste multó a la refinería Shell con 60.000 dólares en 2020 por un incidente de quema similar, que volvió a afectar al Swinomish. El comunicado de prensa de la Agencia de Aire Limpio señala que «las descripciones de los olores y sus impactos reportadas por los residentes del área… fueron similares a las recibidas por la NWCAA luego de la liberación de una llamarada de Shell en febrero de 2015».
Desafortunadamente, incidentes como estos no son raros. Un estudio de una comunidad en Italia mostró que las personas que viven cerca de las refinerías de petróleo tienen tasas más altas de cáncer (y mueren de cáncer con más frecuencia) que las personas que viven más lejos de las refinerías de petróleo. Un estudio de una comunidad taiwanesa en las cercanías de una refinería de petróleo y una central eléctrica de carbón encontró tasas similares de aumento de cáncer entre los residentes cercanos. Además del cáncer, un estudio realizado en una comunidad adyacente a una refinería en Jordania encontró que los residentes tenían más probabilidades de tener problemas de piel y padecer asma. Y las refinerías en Estados Unidos, incluidas las de Puget Sound, violan regularmente los límites de contaminación del aire de contaminantes como el benceno.
Otras formas de contaminación del aire provenientes de las operaciones de la refinería van mucho más allá de las comunidades cercanas y degradan los lugares silvestres más preciados del noroeste. El Servicio de Parques Nacionales de EE. UU. ha utilizado equipos de monitoreo del aire de última generación para demostrar que la refinería de BP es una de las mayores fuentes de contaminación del aire en el Parque Nacional Olympic. Esa única instalación es responsable de un promedio de 57 días de calidad del aire «deteriorada» en el único sitio del Patrimonio Mundial de Washington, es decir, días en que la contaminación de la refinería crea neblina, reduce la visibilidad y disminuye la nitidez visual de los colores. Y los modelos indican que una pequeña expansión reciente en la refinería de BP habría aumentado esa cifra a 70 días por año, en promedio. La refinería de BP también afecta al Parque Nacional North Cascades, perjudicando la calidad del aire una media de 38 días al año. Y además de los impactos en la calidad del aire, al Servicio de Parques Nacionales le preocupa que el continuo crecimiento de las refinerías resulte en un aumento de las emisiones de NOx que, a su vez, aumentaría la deposición ácida en North Cascades, alterando potencialmente los ecosistemas frágiles.
Contaminación del agua
Las refinerías también cobran un precio en sus tierras y vías fluviales cercanas. Durante su funcionamiento normal, las refinerías generan grandes volúmenes de aguas residuales.2
Las refinerías también cobran un precio en sus tierras y vías fluviales cercanas. Durante el funcionamiento normal, las refinerías generan grandes volúmenes de aguas residuales.
El tratamiento de las aguas residuales es un proceso complejo. Las refinerías tienen dos sistemas de alcantarillado segregados, uno para el agua que entra en contacto con los aceites y otro para el agua que no ha estado en contacto con los aceites. Aquí nos centramos en el proceso de tratamiento de aguas aceitosas. Primero, se deja que el agua aceitosa se asiente en la alcantarilla. Con el tiempo, los aceites flotan hacia la superficie y los sólidos se hunden hacia el fondo. Los trabajadores de la refinería quitan el aceite de la capa superior y lo guardan para usarlo más tarde en el proceso de refinación. Un rastrillo de lodos elimina los sólidos de la capa inferior. Se bombea aire al agua restante para romper los aceites disueltos a nivel molecular, separando más aceite del agua. Una vez eliminados los aceites disueltos, el agua pasa a un tratamiento secundario. En esta fase, se introducen microorganismos en el agua para alimentarse de los aceites restantes y otros compuestos orgánicos. Al final, los “insectos” se llenan de petróleo y mueren, hundiéndose hasta el fondo del estanque de sedimentación. El agua de la parte superior se traslada a estanques de pulido, un tratamiento terciario final. El agua se sedimenta aún más, separando el aceite disuelto y los sólidos restantes. Dependiendo del tipo de crudo que se refinó, a veces el agua se filtra a través de arena o carbón activado. Todo el proceso puede tardar unos días, dependiendo de qué tan concentrada esté el agua aceitosa. Contrariamente a la intuición, el agua más contaminada requiere menos tiempo de tratamiento porque mayores cantidades de aceites y sólidos permiten una separación más rápida. Para obtener más detalles sobre las mejores prácticas de tratamiento de aguas residuales de refinerías, consulte este informe elaborado por la industria en 2010.