El psiquiatra Berney Goodman escribe: «La hipocondría es un trastorno emocional que implica miedos constantes a la enfermedad y síntomas de somatización que duran más de seis meses y causan una discapacidad significativa» (34). La hipocondría es mucho más psicológica y las personas que la padecen no se dan cuenta de que la enfermedad está, como muchos pueden describir incorrectamente, «todo en sus cabezas». La hipocondría es una enfermedad médicamente reconocida que las personas de todas las edades deben conocer para evitarla, tratarla y, finalmente, curarla.
Muchas personas no clasifican la hipocondría como una enfermedad o enfermedad y tienen una actitud despectiva hacia ella. La mayoría de las personas se han sentido irritadas por alguien que saben que finge estar enfermo. No es fácil sentir compasión por los hipocondríacos cuando algunas personas simplemente los categorizan como “mentirosos” o “farsantes”. Carla Cantor, autora de Enfermedad fantasma, da un ejemplo de tal creencia: «Se cree que los hipocondríacos son los quejosos egocéntricos que creen que están enfermos cuando no lo están y que rechazan toda ayuda que los médicos intentan brindarles» (ix). La mayoría de los médicos se han dado cuenta de que la hipocondría es una enfermedad, pero tal vez no para su tipo de práctica.
Los hipocondríacos muestran muchos síntomas obvios. Por lo general, siempre temen enfermedades graves como el SIDA, el cáncer o la esclerosis múltiple y utilizan sensaciones corporales típicas como síntomas importantes de una enfermedad mortal. Acudirán a sus padres o al médico quejándose de que sienten las piernas entumecidas y que creen que están contrayendo esclerosis múltiple. Estas son sólo sensaciones corporales típicas que la gente experimenta a diario. En un artículo en Salud titulado «Cómo curar a un hipocondríaco», afirma Deborah Franklin,
“Los hipocondríacos no necesariamente se sienten peor que el resto de nosotros; en cambio, tienen una concepción equivocada de lo que significa estar sano. En resumen, los hipocondríacos creen que la buena salud está completamente libre de síntomas y que cualquier persona con sensaciones vagamente incómodas está, por definición, enferma” (26). Por eso muchos médicos tienen una actitud tan despectiva hacia estos pacientes. Carla Cantor afirma: “A los médicos les resulta frustrante brindarles la tranquilidad repetida que estos pacientes anhelan, y muchos no los consideran realmente problemáticos o médicamente enfermos” (ix). Estos pacientes llegan al consultorio de su médico quejándose de dolor de cabeza y ya han llegado a la conclusión de que se trata de un tumor cerebral. A pesar de los consejos tranquilizadores que el médico pueda darle, el paciente no quedará convencido y seguirá visitando a toda una línea de médicos hasta que lo esté. Melissa Woycechowsky, una hipocondríaca recuperada, comentó sobre su comprensión de su enfermedad: “Realmente no hay nada que uno pueda decir para apaciguar a alguien que es irracional y está convencido de que tiene una enfermedad grave” (Campbell 193).
La hipocondría tiene muchas similitudes y puede derivar del trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). Las enfermedades tienen raíces similares y síntomas similares. Vladan Starcevic, que escribió un artículo en el Revista americana de psicoterapia acerca de la relación entre la hipocondría y los estados de TOC, “la hipocondría se concebiría como una forma más generalizada y más incapacitante de la misma psicopatología subyacente o de una estrechamente relacionada” (348). Esto no significa necesariamente que una enfermedad sea peor que la otra; están muy estrechamente relacionados. Melissa Woycechowsky da un recuerdo personal: “La hipocondría tiene algunas similitudes con el TOC, así que una cosa que hacía era revisarme constantemente para detectar bultos. Y si empiezas a sentir bultos en cualquier parte de tu cuerpo, tarde o temprano los encontrarás” (Campbell 192). Los síntomas de la hipocondría y los síntomas de los pacientes con TOC son muy similares; sin embargo, no son la única similitud. Si existe un medicamento que trata el TOC y la hipocondría es tan similar, se puede llegar a la conclusión de que también existe una manera de tratar la hipocondría. Los autores Dean McKay y Fugen Neziroglu lo demuestran: “las técnicas destinadas a reducir los problemas de TOC pueden usarse en el tratamiento de la hipocondría” (4). Esta es una prueba más de que la hipocondría es una enfermedad real que cualquiera puede ser diagnosticada.
Hay una variedad de características que pueden tener los hipocondríacos. Las visitas excesivas al médico son obvias. Algo que mucha gente no sabe sobre los hipocondríacos es que no se limitan a inventar estas enfermedades ni a escuchar a la gente hablar de ellas. Ese puede ser el caso, pero los hipocondríacos también investigan. Se sabe que muchos pasan noches enteras investigando cualquier enfermedad que se ajuste a sus “síntomas”. Eventualmente se concentrarán en uno solo, probablemente el más fatal, decidirán que lo tienen y se volverán histéricos y paranoicos. Benedict Carey, autor del artículo “La mente de un hipocondríaco” en Salud, afirma, “el hipocondríaco de pura raza es más a menudo una persona inteligente, sensible y altamente sugestionable que simplemente se siente confundida por el aluvión moderno de información de salud compleja y a menudo contradictoria” (85). Los hipocondríacos buscan tranquilidad, ya sea que se les tranquilice o no, en algo más que los médicos. Muchas personas acudirán a sus familiares y amigos en busca de consuelo. Esto podría estar relacionado con el hecho de que muchas personas fingen estar enfermas para llamar la atención de sus seres queridos; sin embargo, fingir estar enfermas e hipocondría no son lo mismo. Los hipocondríacos son hipersensibles a las molestias corporales. Crearán la sensación más pequeña y proyectarán a las personas que es el dolor más severo que jamás hayan sentido. También pueden crear muchas sensaciones simplemente exaltándose emocionalmente al respecto. Si se convencen a sí mismos de que tienen fuertes dolores de estómago y estresan sus emociones y su cuerpo al respecto, es probable que comiencen a sentirse un poco mareados. Melissa Woycechowsky, una hipocondríaca recuperada, cuenta una experiencia:
Me convencí de que era VIH positivo, aunque no lo era. Sabía que no me había puesto en riesgo porque siempre usaba condones y nunca había tomado medicamentos intravenosos. Pero comencé a creer que había otras formas de transmitir el VIH. También llamé a tres líneas directas diferentes y me hice pruebas de VIH gratuitas en una clínica cinco veces. Las pruebas, por supuesto, siempre daban negativas. (Campbell 190)
Como alguien que ha tratado y curado su enfermedad, la tontería que supone es casi demasiado obvia para ella. El truco consiste en tratar psicológicamente a los hipocondríacos para que puedan darse cuenta de lo inexistentes que son en realidad sus enfermedades y síntomas.
Hay muchos datos interesantes sobre la hipocondría que muy poca gente conoce. Esta enfermedad, como se mencionó anteriormente, es principalmente psicológica. Por lo tanto, aunque exista un medicamento que trate la enfermedad, este debe ir acompañado de una terapia para que la enfermedad se cure. Es por eso que las visitas al médico no les hacen mucho bien a los hipocondríacos, si acaso. Benedict Carey en un artículo en Salud revista, escribe: “Mientras que una visita al médico tranquiliza a los simplemente ansiosos e incluso a los temporalmente obsesionados, para los hipocondríacos sólo proporciona el breve consuelo que un cóctel aporta a un alcohólico” (85). Los hipocondríacos rara vez creen a sus médicos cuando les dicen que no les pasa nada: “Cuando escuchan que no les pasa nada o que una prueba es negativa, les preguntan: ‘¿Está seguro, doctor? ¿Estás seguro?’” (Carey 85). Este es un tema familiar. Un hecho que quizás no le resulte tan familiar es que la hipocondría comienza en la edad adulta temprana. Fingir estar enfermo comienza a una edad mucho más temprana, pero la hipocondría en toda regla requiere un poco más de experiencia de vida. Dado que la enfermedad es mucho más psicológica, los síntomas que muestran miedo a la enfermedad aparecen después de la niñez. Otro dato interesante sobre la hipocondría es que puede ser resultado directo del estrés. Durante las semanas de exámenes o la noche anterior a un examen importante, la mayoría de los estudiantes pueden tener niveles de estrés increíblemente altos y enfermarse. Algunos pueden tener dolores de cabeza y/o dolores de estómago. Muchas veces estos síntomas pueden provenir de la falta de sueño, pero la combinación de eso y el estrés definitivamente pueden hacer que los estudiantes se preocupen muchísimo, literalmente. Sabiendo esto, no sorprende que el estrés pueda desencadenar hipocondría. Muchas enfermedades pueden ser más comunes entre un sexo que otro. En este caso la hipocondría es igual tanto entre hombres como entre mujeres.
Muchos hipocondríacos informaron haber tenido experiencias traumáticas en su infancia o haber tenido padres sobreprotectores. Las experiencias traumáticas para los niños, como el abuso, les hacen pensar que siempre hay algo malo en ellos. En un artículo en el Revista americana de psiquiatríay, escrito por un grupo de médicos y terapeutas, afirma: Los adultos hipocondríacos recuerdan más traumas infantiles que los pacientes no hipocondríacos, incluso después de controlar las diferencias sociodemográficas. También recuerdan más enfermedades infantiles, aunque actualmente no están más enfermos desde el punto de vista médico” (Barsky 397). Por lo general, a los niños no se les diagnostica hipocondríaco en esa etapa de sus vidas; sin embargo, los síntomas pueden comenzar a aparecer. Una señal de que el niño puede volverse hipocondríaco a una edad más avanzada es cuando finge estar enfermo cuando era niño con relativa frecuencia. Los niños normales dicen una mentira para quedarse en casa de vez en cuando, pero hay unos pocos que están más «enfermos» que en la escuela, estos pueden ser los futuros hipocondríacos, o simplemente los futuros holgazanes del mundo. En la mayoría de los casos, los síntomas empeoran a medida que el niño crece. En el artículo del Revista americana de psiquiatría, afirma el autor, “un número significativamente mayor de pacientes hipocondríacos informaron haber estado enfermos cuando eran niños y faltar a la escuela por razones de salud” (Barsky 397). El otro extremo es cuando la paranoia no proviene de los niños, sino de los padres. Los padres sobreprotectores pueden hacer que los niños tengan muchas más preocupaciones de las que debería tener un niño normal al cuidarlos o protegerlos demasiado del mundo. Los padres que mantienen a sus hijos alejados del sol por miedo a quemarse o que no juegan en la nieve por miedo a que se congelen no les están haciendo ningún favor a sus hijos. Al impedir que los niños hagan cosas que hacen los niños normales, los padres les envían un mensaje de preocupación constante. En el Carta de salud mental de Harvard, afirma Aurthur J. Barsky, “Algunos estudiosos de actitudes y síntomas hipocondríacos creen que estas condiciones se desarrollan cuando los padres son sobreprotectores y demasiado receptivos a las quejas físicas de un niño” (7). Lo más probable es que los hijos de tales padres también sean padres sobreprotectores, continuando el ciclo.
Es imperativo que las personas de todas las edades sean conscientes de las causas y síntomas de la hipocondría. Es importante que los jóvenes reconozcan los síntomas de la enfermedad para poder mantener bajo control sus compulsiones y estrés. Es importante que los padres reconozcan los síntomas por dos razones: deben ser cautelosos y reconocer si su hijo finge estar enfermo con frecuencia, y deben vigilarse para asegurarse de no proteger o preocupar demasiado a sus hijos. Los profesores deben ser conscientes de los síntomas para determinar qué estudiantes están realmente enfermos, cuáles son los “farsantes” o los “vagos” y cuáles podrían ser diagnosticados como hipocondríacos. Cada vez más personas desarrollan esta enfermedad a medida que pasan los años. Benedict Carey escribe: “la incidencia de enfermedades psicosomáticas…