Hernán (también Hernando o Fernando) Cortés nació en Medellín, Estramadura, España en 1485 en una familia de nobleza menor. Cortés fue enviado a estudiar derecho a la Universidad de Salamanca. En 1501 dejó la escuela para luchar en una expedición militar, pero enfermó y se vio obligado a quedarse. En 1504 partió en busca de fortuna a las Indias Occidentales y finalmente se unió a Diego Velázquez en la conquista de Cuba.
Velázquez fue un soldado y administrador español que luego se convertiría en gobernador de Cuba. Cortés convenció a Velázquez para que le diera el mando de una expedición a México. Y este es el comienzo del legado de Cortés. Cortés partió hacia México el 19 de febrero de 1519, con unos 600 hombres y 20 caballos; a pesar de que Velázquez revocó su permiso para la expedición por temor a que Cortés no reconociera su autoridad una vez en el cargo. Un mes después, en marzo, Cortés y su séquito desembarcaron en México conquistando la ciudad de Tabasco. Cortés se enteró del Imperio azteca por los nativos de Tabasco que estaban asombrados por los españoles.
Mientras tanto, los cubanos se enteraron de que buscaban a Cortés de regreso en España, por lo que le dijeron que regresara, pero Cortés no obedeció. Cortés organizó un gobierno independiente y renunció a la autoridad de Velázquez, reconociendo sólo la autoridad suprema de la corona española. Dos de sus hombres fueron sorprendidos intentando llevar el barco de regreso a España y murieron. Después de negociaciones con Moctezuma, que intentaba persuadir a Cortés de lo contrario, Cortés inició su famosa marcha hacia el interior. A la entrada de Tenochtitlán, Cortés y su ejército vencieron a los tlaxcaltecas y luego formaron una alianza con ellos contra los aztecas, sus enemigos.
Cortés y su ejército en ese momento entraron a la capital azteca, donde Cortés fue recibido y recibido con honor. Aparentemente hubo una profecía sobre el regreso de Quetzalcóatl, un rey-dios legendario de piel clara y barba. A pesar de la bien recibida, Cortés creyó que se intentaría expulsarlo y, a cambio, encarceló a Moctezuma y lo obligó a jurar lealtad a Carlos I, rey de España. En junio estallaron enfrentamientos en la capital. Una noche fue nombrada “Noche Trista”, que significa noche triste en español, porque Cortés regresó y ayudó a matar a más de 10,000 aztecas y en el acto murieron miles de españoles. De repente, Cortés comenzó a conquistar muchas aldeas y a matar brutalmente a muchos aztecas. El 13 de agosto de 1521 Tenochititlán se convirtió en la Ciudad de México y todos los ciudadanos debían apoyar a los españoles. En la Ciudad de México las cosas se volvieron más españolas. Muchos africanos fueron traídos como esclavos e incluso llegaron algunas mujeres. Se inició un gobierno y en 1524, 30.000 personas vivían en la Ciudad de México. Todo este nuevo imperio pasó a llamarse Nueva España. Mientras tanto, Cortés estaba ocupado matando a los nativos que anteriormente habían vivido en América. Incluso envió a algunos de sus hombres más importantes a sus propias misiones como comandantes. El propio Cortés se dirigió al sur.
En 1522 Cortés conquistó Michoacán, un territorio cercano al volcán. En 1526, había conquistado todo lo que hoy es México y Centroamérica. Pero en 1527, los funcionarios españoles expulsaron a Cortés de México. En 1528, Cortés finalmente regresó a España y quedó asombrado por su popularidad. La gente de su ciudad natal, Toledo, lo llamó Capitán General de la Nueva España. Pero ni siquiera esta gran bienvenida pudo retener a las Cortes en España. Cortés obtuvo permiso para regresar a México en 1530, se casó y se mudó a la ciudad de Cuernavaca, a un enorme castillo. Allí se vio constantemente controlado en sus actividades, se le privaban de sus bienes y se violaban constantemente sus derechos. No hace falta decir que no le gustó allí y después de vivir allí durante unos años, regresó a Toledo, España, en 1540. Permaneció allí hasta su muerte en 1547. Había vivido una vida emocionante pero brutal, pero se aburría. durante sus últimos muchos años y estaba feliz de morir.
Bibliografía
Gómara, Francisco López de. Cortés, La vida del conquistador por su secretario, Los Ángeles: University California Press, 1965
Johnson, Guillermo. Cortés, Boston: Little, Brown and Company, 1975
Smith, Pedro. Los libertadores de México, Gloucester: John Anthony Caruso, 1967