Comidas para llevar
El gas de origen responsable, o RSG, es una certificación relativamente nueva para el gas natural a la que algunas empresas de servicios públicos y agencias están recurriendo en un esfuerzo por ecologizar su combinación de fuentes de energía.
El RSG proviene de productores de gas con fugas de metano inferiores al promedio. Dado que las fugas de metano son una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos, el RSG podría ser un combustible nominalmente mejorado con carbono durante el cambio de nuestra economía hacia las energías renovables.
Pero el RSG sigue siendo un combustible fósil, y el entusiasmo en torno a él no debería restar valor al objetivo más crítico y urgente de eliminar el gas por completo.
Cuando Pierce Transit anunció a fines del año pasado que implementaría un gas neutro en carbono para impulsar su flota, introdujo un nuevo término en nuestra lengua vernácula: gas de origen responsable (RSG). Los escépticos no tardaron mucho en exponer la verdadera huella de carbono de este gas de nueva marca: no se acerca a cero. Pero, ¿fueron las intenciones de la agencia de transporte direccionalmente correctas, a pesar del marketing engañoso? Actualmente, el ochenta por ciento de la flota de autobuses de Pierce Transit funciona con gas natural; Los autobuses eléctricos e híbridos representan sólo el 18 por ciento. Hasta que la agencia de tránsito pueda hacer la transición de todos sus autobuses a eléctricos, probablemente dentro de muchos años debido a los plazos de entrega de la infraestructura de carga y las tasas de rotación de la flota, se enfrentará a la desafortunada realidad de quemar gas.
Es probable que esta paradoja se desarrolle en muchos rincones de nuestra región mientras Cascadia lucha con los desafíos de la descarbonización: muchas inversiones en infraestructura de combustibles fósiles no han llegado al final de su vida útil; al mismo tiempo, la región no puede permitirse las emisiones que resultan del uso de combustibles fósiles.
Aún así, Pierce Transit podría haber ido en la dirección correcta si RSG logra reducciones netas de emisiones mientras la agencia electrifica su flota. Queda por ver si este es el caso. En el mejor de los casos, el RSG es para la gasolina normal lo que los cigarrillos bajos en alquitrán lo son para el tabaco normal: un poco menos peligroso, pero nadie tiene la idea de que sea una opción saludable a largo plazo.
¿Qué tiene de responsable RSG? Reducir la contaminación por metano aguas arriba
En un nivel básico, el gas de origen responsable, o RSG, proviene de fuentes con niveles más bajos de fugas de metano aguas arriba que el promedio de los pozos de gas natural. Las fugas de metano están recibiendo mucha atención en estos días porque son mucho más comunes de lo que se pensaba anteriormente y el metano contribuye de manera crítica al cambio climático. De hecho, el metano tiene más de 80 veces el potencial de calentamiento global en un período de 20 años que el dióxido de carbono.
Más específicamente, el RSG se produce en sitios que se han sometido a un proceso que verifica su cumplimiento de un conjunto de estándares más altos para la contaminación de gases de efecto invernadero que los que exigen las regulaciones actuales. También puede incluir el cumplimiento de estándares más altos para la administración del agua, la gestión de la tierra y los impactos en la comunidad. La Dra. Anna Scott, directora científica de Project Canary, una empresa que certifica RSG, afirma: «El ahorro de emisiones que calculamos que se puede obtener simplemente cambiando del gas promedio de la industria al gas certificado de origen responsable es significativo: hasta un 18 por ciento durante el ciclo de vida. Eso incluye la combustión del gas natural».
Pero las fugas de metano del RSG siguen siendo distintas de cero, y las emisiones de combustión del RSG son idénticas a las de la alternativa convencional predominante, o lo que ahora podríamos denominar gas de origen irresponsable.
¿Quién verifica RSG? Una gran cantidad de nuevas empresas de verificación no reguladas
Es importante comprender que actualmente no existe ninguna regulación federal estadounidense sobre las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas. Ninguno. Por lo tanto, los productores de gas deben ofrecerse voluntariamente para revisar si desean obtener la certificación RSG para sus productos.
En los últimos cinco años, han surgido un puñado de empresas independientes para proporcionar servicios voluntarios de certificación RSG a los productores de gas. Cada certificador establece su propia calificación de desempeño y varía en su enfoque y modelo. Algunos revelan sus mediciones de metano; otros no. Algunos utilizan un seguimiento continuo; otros se basan en mediciones discretas. Algunas tienen fines de lucro; otros operan como organizaciones sin fines de lucro. Algunos certificadores dependen de auditorías de datos independientes; otros permiten la autoauditoría. En resumen, es una especie de batalla campal.
Y los productores de gas no tienen que desempeñarse tan bien para obtener una calificación de uno de estos certificadores: dependiendo del certificador, pueden filtrar hasta el dos por ciento de todo el gas que extraen del suelo y aun así obtener la certificación de su producto como de origen responsable. Para poner esto en contexto, la tasa de fuga promedio estimada para todo el gas estadounidense, irresponsable y “responsable”, es del 2,3 por ciento.
Los productores certificados pueden filtrar aún más si pueden demostrar «dedicación a la mejora continua». Si bien las calificaciones de primer nivel para RSG están reservadas para productores con las tasas de fuga más bajas (por ejemplo, la calificación “A” de MiQ requiere tasas de fuga menores o iguales al 0,05%), en algunos casos las entidades que emiten cantidades de metano superiores al promedio aún pueden obtener calificaciones que suenan envidiables. Por ejemplo, los productores certificados por Project Canary pueden obtener una calificación de Oro siempre que cuenten con un control de fugas y se comprometan a reducirlas en el futuro.
RSG para compradores: ¿Impulsar la reducción de emisiones o hacer un lavado verde?
Oregón y Washington han señalado, con sus recientes leyes sobre electricidad limpia, objetivos de gases de efecto invernadero y políticas de emisiones, que el uso generalizado de energía limpia, especialmente electricidad limpia, es el camino de descarbonización preferido. Sin embargo, lograr eliminar gradualmente el uso de gas natural para calentar nuestros hogares y la industria energética llevará muchos años, tal vez tres décadas o más. Mientras tanto, si las empresas de servicios públicos y la industria se toman en serio la reducción de sus emisiones de gas, vale la pena que obtengan el producto de las fuentes disponibles mejor gestionadas.
Sin embargo, para que RSG esté a la altura de sus objetivos declarados, debe generar ahorros netos de emisiones, no solo para el cliente que compra el producto básico, sino también para toda la cadena de valor del gas natural. Como ocurre en varios mercados centrados en las emisiones, pueden producirse fugas de carbono. ¿Los productores más sucios pierden ventas cuando un comprador elige RSG? ¿O el mismo volumen de gas obtenido de manera irresponsable llega a manos de un comprador menos escrupuloso?
Lo ideal sería que las certificaciones impulsaran una mejora continua de las emisiones dentro de la industria, suscribiendo cada vez a más productores porque la demanda de RSG supera la oferta. Y ese es el cambio radical que, según los defensores del RSG, se producirá. Por ejemplo, Laura Owens, gerente de la certificadora MiQ de RSG, dice: «Creemos que, si se pueden realizar un seguimiento de estas mejoras en lo que pasa como gas bueno y de bajas emisiones a lo largo del tiempo, a medida que mejoren la demanda y las prácticas, estas certificaciones tendrán un efecto multiplicador». Queda por ver si este cambio más amplio del mercado se producirá realmente. Hoy en día, los productores que buscan la calificación RSG sólo representan alrededor del 10-11 por ciento de la producción de gas de Estados Unidos hasta el momento.
Una visión menos caritativa de la situación podría concluir que la industria del gas ha inventado otra táctica de lavado verde. De hecho, algunos expertos de la industria del gas ven el movimiento RSG como un salvavidas para la continuidad de las operaciones, respondiendo a las preocupaciones de los inversores sobre los impactos climáticos del gas. “¿Cómo pueden las empresas de petróleo y gas atribuirse el mérito de su sólido desempeño en reducción de emisiones y monetizar sus esfuerzos?” preguntó el consultor de la industria del gas Thomas Fox de Highwood Emissions Management en un informe de mayo de 2021. Fox continuó explicando que los enfoques voluntarios de reducción de emisiones como RSG son la respuesta.
Más allá de la certificación voluntaria: la EPA considera estándares de metano
Llegados a este punto, quizás se pregunte: ¿la limpieza del sector del gas es algo que debería dejarse en manos de esfuerzos voluntarios? Probablemente no y, afortunadamente, es probable que esto esté cambiando. Mediante orden ejecutiva a principios de este año, el presidente Biden ordenó a la EPA que creara reglas de emisiones de metano para pozos, tuberías y otros equipos nuevos y existentes. Las reglas no cubren los ductos de distribución ni las terminales de GNL.
Las normas federales propuestas publicadas este mes podrían reducir las fugas de metano hasta en 920 millones de toneladas de CO2e entre 2023 y 2035, según el análisis de la EPA. Anualizado, esto reduciría las emisiones de metano en un promedio de 71 millones de toneladas de CO2e por año. Esto es un 36 por ciento más bajo que las tasas de fugas anuales actuales para todo el sector de petróleo y gas de EE. UU., superando con creces las reducciones logradas por el pequeño número de productores que reducen voluntariamente las fugas. De manera realista, todo el gas natural producido en Estados Unidos podría ser “obtenido responsablemente” si los reguladores lo convierten en el estándar de facto.
Por encima de todo, los formuladores de políticas deben tener presente que el gas, ya sea de origen responsable o no, no reemplaza una transición completa hacia fuentes de energía renovables y limpias. Por su propia cuenta, la industria del petróleo y el gas podría reducir significativamente las emisiones del poderoso gas metano que atrapa el calor al 0,2 por ciento de la producción total, lo que contribuiría a recortar las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas en 2030 a un 77 por ciento por debajo de lo que serían sin ninguna acción. Pero en ningún caso RSG deshace el hecho básico de que el gas es un combustible de carbono.
En resumen, mantengamos la vista puesta en el verdadero premio de la energía limpia.
Mientras el gas permanezca en la cartera energética de nuestra región y la infraestructura que lo sustenta no haya llegado al final de su vida útil, la limpieza de las fugas de metano y una mejor gestión del agua y la tierra son avances positivos, siempre y cuando realmente estén sucediendo. La naciente industria de la certificación, con toda su inconsistencia, merece el escrutinio de los compradores potenciales, especialmente aquellos en jurisdicciones comprometidas con la acción climática.
En última instancia, reducir las emisiones de metano del sector del gas natural es fundamental, ya sea de forma voluntaria o mediante regulaciones como las propuestas por la EPA. Pero debe ocurrir junto con la transición urgentemente necesaria hacia alternativas de descarbonización más baratas y de mayor impacto que el gas, como la electricidad limpia y renovable. Teniendo en cuenta que no hay margen de maniobra en el presupuesto mundial de emisiones, podemos mirar más allá de las mejoras incrementales y buscar soluciones que, en cambio, reduzcan a cero las emisiones de gases de efecto invernadero.