En el mundo moderno, existe un vínculo directo entre prejuicio y discriminación. El prejuicio se define como las actitudes negativas injustificadas que unas personas mantienen contra otras de un determinado grupo de personas. Los prejuicios pueden incluir actitudes como el sexismo, el racismo, la homofobia y la persecución religiosa.
Los prejuicios están preformados y no tienen base razonable. La discriminación incluye todas las acciones que las personas toman contra otras personas hacia las que tienen prejuicios. La segregación de blancos y negros durante el Movimiento Estadounidense por los Derechos Civiles es un ejemplo de discriminación.
Un ejemplo moderno de discriminación podría ocurrir si un empleador pagara a una empleada salarios más bajos debido a su propio sexismo. Sin embargo, la discriminación también puede consistir en comportamientos pasivo-agresivos más sutiles, como miradas sucias o negarse a patrocinar una empresa porque los propietarios o gerentes son de cierta raza, género o religión.
También existe una profecía autocumplida relacionada con el prejuicio y la discriminación. Quienes han sido discriminados comienzan a esperar que quienes los rodean tengan prejuicios. Esto conduce a un comportamiento defensivo, alimentando aún más la tensión entre el endogrupo y el exogrupo.
Además, los miembros del endogrupo se sienten justificados en sus creencias, porque los del exogrupo actúan de acuerdo con las impresiones preconcebidas del endogrupo.
La discriminación y su profecía autocumplida desempeñan un papel importante en el mantenimiento de los prejuicios y la desigualdad. En primer lugar, hace que la sociedad entre en el “juego de la culpa”. Las víctimas de la discriminación culpan a quienes actúan de manera discriminatoria. A su vez, aquellos con prejuicios culpan al exogrupo por ponerse en su propia situación y albergan resentimiento contra ellos por señalar con el dedo.
En la mayoría de los casos, ninguno de los grupos está dispuesto a cooperar o ver desde la perspectiva del otro, y se ignora la realidad de la situación. El resultado de todo esto es la perpetuación de estereotipos, que constituyen la columna vertebral de las prácticas discriminatorias.
Tomemos, por ejemplo, el revuelo causado por la reelección del Presidente Obama para su segundo mandato como Presidente. Después de su reelección, algunos estados comenzaron a amenazar con separarse de Estados Unidos por razones completamente estúpidas; afirmando que un hombre negro no podía gobernar un país, o que Obama no era verdaderamente un ciudadano nacido en Estados Unidos.
Estas opiniones, que tienen pruebas que demuestran lo contrario, tienen sus raíces en el racismo. En este caso, el racismo era el prejuicio y la amenaza de secesión era la discriminación. La profecía autocumplida entra en juego de varias maneras.
Los partidarios de Obama podrían decir que los estados secesionistas están actuando de una manera típicamente racista. Su oposición podría responder diciendo que los partidarios de Obama sólo lo apoyan por su raza. Ambos estigmas se han reforzado y el conflicto continúa.
Otro tema que examina muchos aspectos de la desigualdad es la controversia sobre los planes de acción afirmativa en las universidades y los lugares de trabajo. Se formaron comités de acción afirmativa para brindar igualdad de oportunidades a las minorías, de modo que cada escuela u organización profesional incluyera una cierta cuota de personas de todas las razas y etnias.
Estos programas protegen a personas de raza, religión, género y sexo minoritarios. Sin embargo, algunos argumentan que debido a que estos programas se centran en factores socioeconómicos en lugar de en méritos individuales, son intrínsecamente injustos porque son desventajosos para la mayoría de la población, y a veces se lo denomina “discriminación inversa”. En este caso, el prejuicio surge de buenas intenciones para mejorar la vida de las minorías.
La discriminación es la exclusión de la población mayoritaria. La profecía autocumplida podría sostener que la población mayoritaria, al oponerse a la acción afirmativa, está practicando la misma opresión que estos programas fueron diseñados originalmente para disuadir. Por tanto, parece reforzarse la necesidad de estos programas.
Ya sean intencionales o no, los prejuicios y la discriminación garantizan la continuidad de la desigualdad en Estados Unidos. Incluso de manera subconsciente, estamos fomentando la desigualdad a través de nuestras acciones y reacciones hacia los demás. Nuestros sentimientos o prejuicios influyen en nuestras acciones o discriminaciones. Debido a que estas fuerzas están universalmente presentes en nuestra vida diaria, la forma en que las usemos o rechacemos determinará cómo nos afectarán.