Como muchos escritores de su tiempo, Hawthorne enfatizó la realidad interior del hombre y aquellos pensamientos y sentimientos que no son inmediatamente aparentes. Al explorar esta naturaleza interna, no sólo encontró la fuente de la dignidad y la virtud, sino también ciertos elementos de oscuridad y violencia.
En El velo negro del ministro, estos elementos son tratados como fuerzas reales e ineludibles en la existencia humana. El tema unificador es el conflicto entre el lado oscuro y oculto del hombre y los estándares impuestos por su herencia puritana, y las implicaciones psicológicas y prácticas de este conflicto.
Hawthorne introduce el deseo malvado y no autorizado en el circuito de la vida puritana y, por lo tanto, transmite una verdad profunda que resulta inquietante en sus implicaciones: que nunca podemos esperar conocer el verdadero yo de los demás. Los temas de la historia son sugeridos por el símbolo del velo, la tensión entre el ministro y la comunidad y el uso del análisis psicológico profreudiano.
El significado simbólico del velo negro reside en la barrera física y mental que crea entre el ministro y su entorno, y en la culpa que expresa. Mucha gente cree que el rostro proporciona información sobre las características subyacentes de una persona y, por tanto, sobre su probable comportamiento.
Así, al llevar el velo, el ministro elimina la base sobre la cual la gente puede predecir su comportamiento. Ésta es la principal causa del aislamiento del ministro, aunque ya se vuelve impredecible por el mero hecho de llevar el velo. Parte del efecto aterrador del velo deriva del conocimiento de que la persona detrás de él puede verlo todo sin ser vista ella misma:
“Cada miembro de la congregación, la muchacha más inocente y el hombre de pecho endurecido sintieron como si el predicador se hubiera deslizado sobre ellos, detrás de este terrible velo, y hubiera descubierto la iniquidad de sus actos o pensamientos atesorados”.
Como los miembros de la congregación no pueden ver hacia dónde mira su ministro, imaginan que los observan más de cerca de lo habitual. Esta noción se ve reforzada por el tema del sermón, que «hacía referencia al pecado secreto y a esos tristes misterios que ocultamos a nuestros más cercanos y queridos».
Así, el ministro asume el papel de “el Omnisciente” (Dios), cuya mirada investigadora puede penetrar hasta los misterios más profundos del alma humana. Más importante aún, el uso del velo es una confesión de culpa. Siendo un ejemplo tradicional para la comunidad, el ministro implica que todos deben hacer lo mismo. Temas importantes en relación con esto son el problema del pecado y la culpa que se admite abiertamente frente a la culpa que se oculta.
La alienación del ministro se enfatiza mediante el uso de tensiones explícitas e implícitas que involucran al ministro y su entorno. Antes de la entrada de la ministra, el ambiente se describe utilizando adjetivos como “brillante” y “bonito”. Después de que el ministro aparece con su velo, los adjetivos típicos incluyen «oscurecido», «sombrío» y «tranquilo». Este contraste refleja uno de los temas más importantes de la historia, a saber, la luz frente a la oscuridad. Aunque la palabra “luz” implica temas positivos, es importante señalar que Hawthorne no elogia el estilo de vida puritano.
Por el contrario, critica una sociedad que puede ser tan intolerante con los individuos que se han desviado del camino de la virtud y parecen profundamente preocupados por la creciente disciplina que se ejerce sobre ellos mismos para estar a la altura de la identidad colectiva de los puritanos estadounidenses. Esto es evidente en el conflicto más implícito entre el individuo y la sociedad, que incluye temas como integridad versus hipocresía y libre albedrío versus conformidad.
El conflicto general entre puritanismo e instinto refuerza la noción de que los humanos son dualistas, con un lado oscuro innato y un lado moralista internalizado. Para quienes estén familiarizados con la teoría de la personalidad de Freud, esta interpretación del cuento les parecerá cansina, aunque probablemente sea la que mejor se adapta al punto de vista de Hawthorne.
Según esta línea de pensamiento, la “oscuridad” que describe Hawthorne es una parte natural de la personalidad. Sin embargo, debido a las presiones sociales, rara vez entra en la conciencia más que en alguna forma mal interpretada. Cuando el ministro reconoce la oscuridad en sí mismo, rompe la barrera que protege a su yo consciente de su yo inaceptable y reprimido. Esta barrera se encarna en el velo, al que luego se transfiere la expresión del pecado oculto.
Los feligreses representan la parte consciente de la personalidad, que incluye la moral y los valores dictados por la sociedad. Para evitar que las percepciones amenazadoras entren en la conciencia, utilizan diferentes mecanismos de defensa. La diversidad de estos mecanismos de defensa queda demostrada por las reacciones al sermón del ministro (página 3). Algunas personas buscan medios para evaluar la situación, como la presencia de otros. Otros intentan distraerse de sus pensamientos hablando y riendo a carcajadas. El tercer grupo de personas niega o distorsiona su experiencia de la situación.
Aunque fue escrito hace 160 años, El velo negro del ministro sigue siendo relevante tanto en tema como en actitud. El velo negro es un símbolo, algo que Hawthorne usa para representar la barrera infranqueable entre todas las almas humanas. Lo que intenta decir es que cada uno de nosotros lleva su propio “velo negro”. Sin embargo, si estamos dispuestos a reconocer la oscuridad en nosotros mismos, vendrá una hora… en la que todos desecharemos nuestros velos.