En casi todos los escenarios imaginables, un futuro de energía limpia incluirá instalaciones de paneles solares a gran escala. Sin embargo, fabricar el silicio metálico necesario para ellos es complejo y requiere muchos recursos.
Las comunidades del noroeste han estado luchando contra una avalancha de propuestas de energía sucia durante casi una década, desde terminales de carbón y oleoductos hasta refinerías petroquímicas e instalaciones de gas natural. Muchos de estos proyectos se promocionaban como ambientalmente responsables, pero todos eran, de una forma u otra, expansiones de la industria de los combustibles fósiles. Estaban sucios.
Pero, ¿qué hacer con una propuesta de gran proyecto industrial (que utiliza carbón y genera contaminación) que fabricaría un componente clave del futuro energético limpio de la región?
Ésa es la pregunta sobre la mesa en el condado de Pend Oreille, al noreste de Washington, donde una empresa minera canadiense busca construir una fundición de 325 millones de dólares. La instalación utilizaría una pequeña cantidad de carbón, unas 50.000 toneladas métricas cada año, para fundir arena en silicio puro para paneles solares y otros dispositivos electrónicos. Aunque el desarrollo del proyecto lleva varios meses de retraso con respecto a su cronograma original, la propuesta ha iniciado un debate sobre las compensaciones involucradas en la transición del Noroeste a la energía renovable.
Entre los opositores se incluyen residentes de una zona rural a lo largo de la frontera entre Idaho y Washington, así como una tribu cercana preocupada por la contaminación del aire y la congestión del tráfico. Pero los partidarios del proyecto argumentan que, como gran parte de ese silicio se utilizará para producir paneles solares, en realidad ayudará a mejorar la calidad del aire y combatir el cambio climático.
Un tipo de semiconductor, el silicio metálico puro, es un componente clave no sólo en los paneles solares, sino también en chips de computadora y otros productos con circuitos electrónicos. La compañía aún no ha confirmado ningún contrato oficial con los clientes, pero los funcionarios señalan que podría entregar silicio metálico a REC Silicon en Moses Lake, lo que refinaría aún más el metal para convertirlo en polisilicio de alta pureza para sus paneles solares fabricados en Washington.
En casi todos los escenarios imaginables, un futuro de energía limpia incluirá instalaciones de paneles solares a gran escala. Sin embargo, fabricar el silicio metálico necesario para ellos es complejo y requiere muchos recursos. El proyecto propuesto en el noreste de Washington no es una excepción.
Qué se necesita para hacer un panel solar
Convertir sílice (también conocido como dióxido de silicio) en silicio metálico puro no es fácil. Para hacerlo, los hornos eléctricos de la fundición deben generar temperaturas de alrededor de 3.000 grados Fahrenheit para fundir una mezcla de sílice y combustible y catalizar una reacción química para aislar el silicio metálico. Incluso en su forma más eficiente, estos hornos tendrían un apetito voraz de electricidad: alrededor de 105 megavatios de forma continua, aproximadamente el equivalente a 68.000 hogares. Aunque la fundición aparentemente sería alimentada por la presa Box Canyon del distrito de servicios públicos de Pend Oreille, la instalación demandaría más energía de la que la presa podría proporcionar por sí sola. (Tiene una capacidad nominal máxima de 90 megavatios después de una actualización de turbina en 2015). De hecho, es más de cuatro veces la cantidad de electricidad utilizada por todos los clientes residenciales y pequeños comerciales de la empresa de servicios públicos combinados.
Producir una tonelada de silicio metálico requiere alrededor de seis toneladas de materias primas, por lo que las 73.000 toneladas métricas de silicio planificadas por HiTest por año requerirían la entrega de cientos de miles de toneladas de materias primas al sitio de Newport. Los aserraderos cercanos enviarían siete u ocho camiones por día para entregar astillas de madera, que son parte integral del proceso de fundición. Los trenes cargados con sílice de la cantera canadiense que posee HiTest compartirían las vías con otros que transportan carbón para mezclarlo con la sílice en los hornos. El proceso de fundición requiere un tipo raro de carbón metalúrgico (probablemente obtenido de Kentucky) conocido como “gema azul”, capaz de arder a altas temperaturas con bajo contenido de cenizas y azufre para no contaminar el silicio metálico. Las operaciones en la fundición demandarían aproximadamente 48.000 toneladas métricas de carbón por año, aproximadamente 40 vagones cada mes.
Todo esto supone que la empresa pueda convencer a BNSF Railway para que extienda un ramal hasta el lugar de la fundición. De lo contrario, HiTest podría utilizar aproximadamente 37 camiones por día para transportar las materias primas los últimos kilómetros desde Idaho. Algunos residentes sostienen que las operaciones de la fundición requerirían mucho más, pero la empresa cuestiona estas cifras más altas.
Sin embargo, el impacto del proyecto en el público se extiende más allá de las preocupaciones del tráfico local. El plan también enfrenta dudas sobre si los contribuyentes están subsidiando el proyecto.
La fundición y sus descontentos
En 2016, el Departamento de Comercio de Washington designó la propuesta de fundición como “Proyecto de importancia a nivel estatal” y otorgó a HiTest una subvención de asistencia para el desarrollo económico de $300,000. En septiembre de 2017, el Distrito de Servicios Públicos (PUD) de Pend Oreille vendió 186 acres en cuatro parcelas cerca de Newport a la empresa por la misma cantidad, y los opositores al proyecto protestaron.
Un grupo de residentes locales formó Citizens Against the Newport Smelter (CANSS), que presentó una demanda impugnando el acuerdo de tierras entre Pend Oreille PUD y HiTest. CANSS afirma que la empresa de servicios públicos compró ilegalmente 14 acres de tierra del condado con la intención de agruparlas con otras parcelas para venderlas a HiTest apenas una semana después. Además, el grupo alega que la empresa de servicios públicos no siguió el procedimiento al declarar el terreno como “excedente” (lo que habría desencadenado un proceso de notificación pública y una solicitud de ofertas), en lugar de negociar exclusivamente con HiTest para una venta. Pend Oreille PUD cuestiona esa caracterización, afirmando que publicó el terreno a la venta en el periódico local varias veces, de conformidad con la ley estatal.
CANSS también señala que el terreno de HiTest actualmente está zonificado como terreno público, lo que significa que tendría que ser rezonificado antes de que pueda usarse para fines industriales privados, lo que a su vez requeriría la acción de los comisionados del condado y la comisión de planificación del condado, junto con audiencias públicas.
HiTest también se beneficiará de la electricidad barata proporcionada por la presa Box Canyon, a unas 55 millas al norte de Newport. No está claro exactamente cuánto pagará HiTest porque la empresa y la empresa de servicios públicos aún deben negociar un acuerdo de suministro de energía. Pero al menos un funcionario canadiense, el ex Ministro de Minas de Columbia Británica, Bill Bennett, acusó al condado de ofrecer electricidad a un precio inferior al costo para atraer el proyecto al sur de la frontera.
Sin embargo, el programa de tarifas del PUD del condado de Pend Oreille estipula que los contratos para grandes clientes industriales deben recuperar “todos los mayores costos de energía derivados de la nueva carga contractual” (lo que significa que estas empresas tendrían que pagar sus propios gastos) y HiTest actualmente está financiando un estudio de los posibles impactos en la red eléctrica. Por su parte, el PUD puede estar ansioso por encontrar un gran cliente industrial nuevo, dada la incertidumbre que rodea a uno antiguo: Ponderay Newsprint, que ahora consume un notable 74 por ciento de la carga de energía del PUD, pronostica una reducción de la demanda de electricidad e incluso puede dejar de operar por completo en un futuro cercano debido a la caída de la demanda de papel periódico.
tomando partido
La cercana tribu Kalispel, cuya tierra natal tradicional se extiende actualmente por el noreste de Washington, el norte de Idaho y el noroeste de Montana, se opone al proyecto, argumentando que la contaminación del aire y los impactos climáticos de la fundición son demasiado severos y señalando que los recursos naturales más importantes de la tribu han sido históricamente degradados por la política gubernamental.
Mientras tanto, el grupo de defensa ambiental con sede en Spokane, The Lands Council, objeta los métodos de modelado en los que se basó HiTest para sus estimaciones de contaminación del aire, que no eran específicos de la topografía y los patrones climáticos únicos del valle del río Pend Oreille. Las tribus vecinas, incluidas los Spokane y Kootenai, han expresado preocupaciones similares, pidiendo mejores técnicas de modelado de la calidad del aire, intercambio de datos y mayor atención a la soberanía nativa antes de que el estado emita permisos. En enero de 2018, las Tribus Afiliadas de Indios del Noroeste, el principal consorcio regional de tribus, publicaron una declaración conjunta en la que pedían detener el proceso de obtención de permisos y un mayor escrutinio del proyecto. Y en abril de 2018, los comisionados del condado de Pend Oreille también pidieron modelos de calidad del aire más específicos a nivel local y un estudio formal de impacto en la salud.
El grupo de ciudadanos CANSS alega que la contaminación del aire procedente de la fundición podría crear riesgos potenciales para la salud. El grupo señala los altos niveles de arsénico cerca de una fundición de silicio en Islandia como advertencia.
Las propias estimaciones de la compañía muestran que la producción de silicio metálico en el sitio efectivamente produciría contaminación: un poco más de 320.000 toneladas métricas de dióxido de carbono por año, lo que lo convierte en el decimoquinto mayor emisor del estado, por delante de la fundición de aluminio Wenatchee Alcoa y la refinería de US Oil en Tacoma. Además, HiTest predice que generará más de 700 toneladas métricas por año cada una de dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno, que causan smog y lluvia ácida. Sería el sexto mayor emisor de dióxido de azufre en el estado y el decimotercer mayor emisor de dióxido de nitrógeno. Por otro lado, la calidad del aire en el valle de Pend Oreille es bastante buena, por lo que, si bien las nuevas fuentes de contaminación podrían marcar un cambio con respecto al status quo, los niveles generales de contaminación probablemente seguirían siendo relativamente bajos.
Todas esas cifras aumentarían si la fundición duplica su capacidad de horno, algo que HiTest está considerando si las condiciones del mercado resultan favorables.
HiTest enfrenta varios obstáculos antes de poder comenzar el proyecto. Según el cronograma original de la compañía, el proyecto tiene al menos nueve meses de retraso y los patrocinadores del proyecto aún tienen que presentar una solicitud de permiso ante el Departamento de Ecología de Washington, la agencia que supervisaría la revisión y los permisos. Una vez que lo hagan, la empresa estará sujeta a una revisión ambiental según la Ley de Política Ambiental del Estado, una evaluación que informará las decisiones sobre permisos clave de calidad del aire. Además, la fundición también necesitará un permiso de construcción y un permiso de zonificación del condado de Pend Oreille.
Preguntas sobre energía limpia
Pase lo que pase, la propuesta de fundición de silicio representa las ventajas y desventajas de luchar contra el cambio climático. No hagamos nada y los estragos provocados por el hombre en la atmósfera del planeta condenarán a millones de personas al desplazamiento y al empobrecimiento económico. Sin embargo, muchas de las soluciones al cambio climático a veces causan su propio daño. Así como los impuestos al carbono pueden agobiar indebidamente a las personas de bajos ingresos, también el desarrollo industrial con fines de energía limpia puede tener impactos en los más impotentes, ya sean comunidades rurales mayoritariamente blancas o pueblos indígenas históricamente oprimidos como la tribu Kalispel.
El Noroeste está haciendo una rápida transición hacia fuentes de energía limpia, incluidos paneles solares fabricados con polisilicio que esencialmente requieren minería y fundición en algún lugar de la Tierra. La contaminación del aire procedente de una fundición de silicio puede afectar a las comunidades cercanas, pero bloquear una nueva fundición en Cascadia probablemente sólo sirva para impulsar la fabricación de energía solar a otros países, tal vez a lugares con menos salvaguardias ambientales.
¿Pueden los líderes del Noroeste encontrar una manera de mitigar la contaminación del proyecto, de modo que puedan permitirlo sin impacto indebido para las comunidades y tribus cercanas? Y si no pueden, ¿qué pasará entonces con el futuro de la fabricación de silicio metálico y, por extensión, de la electricidad generada por paneles solares? A diferencia de muchos de los…