El escándalo Watergate fue una serie de crímenes cometidos por el presidente y su personal, quienes se descubrió que espiaron y acosaron a opositores políticos, aceptaron contribuciones ilegales de campaña y encubrieron sus propias fechorías.
El 17 de junio de 1972, The Washington Post publicó una pequeña historia. En este artículo, los periodistas afirmaron que cinco hombres habían sido arrestados irrumpiendo en la sede del Comité Nacional Demócrata. La sede estaba ubicada en un complejo de edificios de Washington, DC llamado Watergate.
Estos ladrones llevaban equipo suficiente para intervenir teléfonos y tomar fotografías de documentos. El Washington Post tenía dos reporteros que investigaron profundamente la historia.
Sus nombres eran Carl Bernstein y Bob Woodward; descubrieron que uno de los sospechosos tenía una libreta de direcciones con el nombre y número de teléfono de un funcionario de la Casa Blanca que podría haber estado involucrado en el crimen. Los periodistas sospecharon que el allanamiento había sido ordenado por otros funcionarios de la Casa Blanca.
En una conferencia de prensa en agosto de 1972, el presidente Nixon dijo que nadie en el personal de la Casa Blanca estaba involucrado en el crimen. La mayor parte del público aceptó la palabra de Nixon y abandonó la investigación. Pero cuando los ladrones fueron a juicio cuatro meses después, la historia cambió rápidamente de una pequeña historia a un escándalo nacional. Sólo terminó cuando Richard Nixon se vio obligado a dejar el cargo. Watergate estaba conectado con Vietnam; finalmente expuso una larga serie de actividades ilegales en la administración Nixon.
Se descubrió que Nixon y su personal habían espiado y acosado a opositores políticos y encubierto actividades ilegales. Estos crímenes fueron conocidos como el escándalo Watergate. Durante años Nixon estuvo perpetrando crímenes y estos no habían salido a la luz. Todo empezó cuando el personal de la Casa Blanca elaboró una lista llamada “lista de enemigos”. Nixon tenía enemigos entre los que se encontraban 200 políticos, periodistas y actores liberales.
La mayoría de estos “enemigos” se oponían a la guerra de Vietnam. Los ayudantes de Nixon realizaron auditorías fiscales a estos individuos y utilizaron agentes para encontrar información que pudiera dañar su credibilidad. Los agentes del presidente le ayudaron interveniendo líneas telefónicas de periodistas para encontrar cualquier material revelador. Nixon estaba tan preocupado que durante el bombardeo de Camboya tuvo que intervenir los teléfonos de sus propios empleados.
En junio de 1971, The New York Times publicó un artículo sobre la historia de la guerra de Vietnam; estos fueron conocidos como los Papeles del Pentágono. Habían obtenido la información de documentos gubernamentales clasificados. Los periódicos culparon a las políticas creadas por la administración Nixon de que provocaron el comienzo de la guerra en Vietnam. Daniel Ellsberg, un ex empleado, entregó los documentos al NYT.
Nixon se molestó mucho por su publicación. Nixon intentó acusar a Ellsberg de traición, pero no se conformó con llevarlo a los tribunales. En cambio, creó un grupo secreto de agentes de la CIA; los llamaban los “plomeros”. Este es un nombre utilizado porque encubren “filtraciones”, como los documentos del Pentágono, que podrían dañar la credibilidad de la Casa Blanca. Mientras buscaban información, descubrieron la consulta del psiquiatra de Ellsberg. Sin embargo, no descubrieron nada incriminatorio.
Los fontaneros continuaron participando en las próximas elecciones. Nixon siempre estuvo preocupado por tener suficientes votos para las elecciones de 1972. A Nixon le preocupaba que Edmund Muskie de Maine ganara porque era el candidato demócrata más fuerte. Con la esperanza de eliminar a Edmund de la competencia, los fontaneros empezaron a hacer una serie de los llamados “trucos sucios”. Emitieron declaraciones ficticias en nombre de Muskie y contaron a la prensa rumores falsos sobre él para poder publicarlos al público.
Sobre todo, enviaron una carta al periódico de New Hampshire afirmando que Muskie estaba haciendo comentarios groseros sobre la ascendencia francocanadiense. En general, la nominación demócrata fue para George McGovern, un senador liberal de Dakota del Sur. Entre sus seguidores se encontraban muchas personas que apoyaron los movimientos de derechos civiles, contra la guerra y ambientalistas de la década de 1960. McGovern había luchado para que el proceso de nominación fuera más abierto y democrático.
El Congreso también había aprobado la 26ª enmienda a la Constitución que permitía votar a los jóvenes de dieciocho años. Como resultado, la Convención Demócrata de 1972 fue la primera en incluir un gran número de mujeres, minorías y jóvenes entre los delegados. La campaña de McGovern tuvo problemas desde el principio. La prensa reveló que su compañero de fórmula, Thomas Eagleton, había recibido alguna vez tratamiento psiquiátrico. Al principio, McGovern apoyó a Eagleton.
Luego lo abandonó y eligió un compañero de fórmula diferente. Además, muchos votantes demócratas estaban apegados a Nixon debido a sus posiciones conservadoras sobre la guerra de Vietnam y la aplicación de la ley. Mientras tanto, la campaña de Nixon avanzó sin contratiempos, ayudada por millones de dólares en fondos. Los funcionarios de campaña de Nixon recaudaron gran parte del dinero de forma ilegal.
A las grandes corporaciones se les pidió que contribuyeran al menos con 100.000 dólares cada una. Los recaudadores dejaron claro que las donaciones podrían comprar fácilmente la influencia de la empresa en la Casa Blanca. Muchas grandes corporaciones estuvieron de acuerdo. Como dijo el magnate de la construcción naval George Steinbrenner, “fue una extorsión. Una simple extorsión a la antigua usanza” El golpe final a las posibilidades de McGovern llegó apenas unos días antes de las elecciones, cuando Kissinger anunció que la paz estaba cerca en Vietnam.
McGovern se había ganado una reputación política como crítico de la guerra, y el anuncio le quitó el aliento. Nixon obtuvo una enorme victoria. Recibió más del 60 por ciento del voto popular y ganó en todos los estados excepto Massachusetts. Sin embargo, el Congreso permaneció bajo control demócrata. En enero de 1973, dos meses después de que Nixon ganara las elecciones presidenciales, las fechorías de Watergate comenzaron a salir a la luz. Los ladrones de Watergate fueron juzgados en Washington DC James McCord, uno de los ladrones, presentó pruebas impactantes.
McCord, ex agente de la CIA que dirigió la invasión de Cuba en Bahía de Cochinos en 1961, trabajó para la campaña de reelección de Nixon. McCord testificó que personas en cargos superiores habían pagado “dinero para que silenciaran” a los ladrones que estuvieron involucrados en Watergate. Se suponía que con el dinero ocultarían la participación de la Casa Blanca en el crimen. Después de investigar por un tiempo, rápidamente descubrieron que el robo fue aprobado por el Fiscal General, John Mitchell. Aunque John Mitchell era uno de los asesores más confiables, Nixon negó saber algo sobre el allanamiento y el encubrimiento del crimen.
El público descubrió no demasiado pronto que Nixon no decía la verdad. El público también descubrió que Nixon había ordenado a sus asistentes bloquear cualquier información para los investigadores. La Casa Blanca también intentó detener el curso de las investigaciones, porque temían que descubrieran secretos muy importantes. Nixon no compareció ante el comité del Congreso, quejándose de que testificar violaría la separación de poderes.
Aunque esa idea no aparece en la constitución en absoluto. Era una tradición en desarrollo proteger al presidente. Esto hizo que la gente sintiera que Nixon estaba abusando de sus privilegios ejecutivos sólo para encubrir sus crímenes. Cuando Nixon no tuvo forma posible de proteger al personal de la Casa Blanca, los despidió. Como cuando despidió a dos de sus ayudantes, Bob Haldeman y John Ehrlichman, porque estaban a punto de ser acusados de los crímenes.
Pero aun así fueron condenados por conspiración, obstrucción de la justicia y perjurio. En mayo de 1973, retransmitieron las audiencias por televisión a millones de personas; el público lo consideró muy apasionante y les desconcertó bastante. Un funcionario dijo al tribunal que Nixon había grabado todas las conversaciones. Nixon esperaba que algún día los historiadores utilizaran estas cintas para documentar el triunfo de su mandato; en cambio, se utilizaron para demostrar que era culpable.
El presidente se negó a revelar las cintas, alegando que el privilegio ejecutivo le daba derecho a mantener su registro en privado. Eso hizo que acudiera a los tribunales, antes de que se decidiera, el vicepresidente Agnew fue acusado de evasión del impuesto sobre la renta. También fue acusado de aceptar sobornos e intercambiar favores políticos. Agnew dimitió debido a los cargos en octubre de 1973.
Sólo fue acusado de evasión fiscal y los demás fueron retirados. Este escándalo no estuvo relacionado con Watergate, pero ejerció mucha presión sobre Nixon. Nixon nominó a Gerald Ford en lugar de Agnew. Ford hizo muy poco para salvar la reputación de Nixon.
Un par de días después de que Agnew renunciara, el tribunal federal obligó a Nixon a entregar las cintas. Nixon se negó y Archibald Cox se lo ordenó, pero Nixon hizo que su abogado lo despidiera. Cox era un ídolo para Richardson porque era su profesor en la facultad de derecho. Richardson rechazó la orden de Nixon y dimitió. Luego, el presidente Nixon ordenó al fiscal general adjunto que despidiera a Cox.
Este evento masivo fue conocido como la Masacre del Sábado por la Noche. Mucha gente en la nación consideró que el bloqueo del proceso judicial por parte de Nixon era una prueba de culpabilidad. El público envió muchos telegramas al Congreso pidiendo que se iniciara un proceso de acusación contra el presidente. Entonces el Comité Judicial de la Cámara hizo eso y lo despidió. El presidente Nixon se había mantenido tranquilo y todavía actuaba como si fuera inocente.
En una conferencia de prensa en noviembre, su famosa frase fue «No soy un delincuente». Evitó las preguntas y se mostró agitado. Las personas que ese día estaban viendo la televisión sabían que Nixon iba a estar en problemas. El Servicio de Impuestos Internos también descubrió algo que podría dañar a Nixon. Se dieron cuenta de que en 1970 y 71 sólo había pagado 800 dólares en impuestos cuando ganaba más de 500.000 dólares.
La nación supo que también utilizó dinero público para arreglar su casa en Florida y California. Nixon siguió negándose a entregar las cintas de Watergate. Luego, en abril de 1974, entregó las transcripciones de las cintas. Editó las transcripciones e intentó encubrir los crímenes, pero no funcionó y le dio mala reputación a Nixon.
En julio, el Comité votó a favor de presentar cargos de impeachment contra Nixon. El primero decía que el presidente encubrió a sabiendas los crímenes del Watergate. El segundo dijo que utilizó agencias gubernamentales para violar la Constitución de los Estados Unidos. El tercero afirmó que sería acusado de impeachment por haber ocultado pruebas al Congreso.
Poco después de que el comité de la Cámara votara a favor de destituir al presidente, el caso necesitaba que toda la Cámara tuviera la última palabra. Nixon en este punto todavía contaba con que el público lo echara atrás, debido a que algunos dudaban de su participación. La decisión se tomó un par de días después de la votación a favor de Nixon para publicar las cintas que involucraban el Watergate. Nixon en este punto tuvo que seguir adelante y entregar las cintas.
Nixon afirmó durante mucho tiempo que no tenía idea del escándalo Watergate hasta que John Dean se lo contó el 21 de marzo de 1973. Las cintas demostraron que Nixon era un verdadero mentiroso, y no sólo lo sabía, sino que lo ordenó. Debido a esto, Nixon se reunió con un grupo de líderes republicanos y trataron de convencerlo de que renunciara a su cargo. Lo hizo precisamente el 9 de agosto de 1974, cuando Nixon comunicó a la nación que renunciaba.
Esto significó que el presidente Richard Nixon fue el primer presidente de los Estados Unidos en dimitir de su cargo. La nación quedó conmocionada después de todo este escándalo por la forma en que Nixon había mentido al público y abusado de sus propios poderes. Esto llevó a la mayoría del público a nunca…