En su ensayo, Sobre estar cuerdo en lugares dementes, DL Rosenhan analiza una serie de experimentos en los que participó en instituciones psiquiátricas y el efecto de los diagnósticos erróneos de trastornos psicológicos en los pacientes ingresados en los hospitales. La investigación de Rosenhan nos muestra que las etiquetas asociadas con las enfermedades mentales (particularmente la esquizofrenia) tienen un impacto significativo en la forma en que se trata a los pacientes.
En el experimento, Rosenhan y varios otros “pseudopacientes” intentaron intencionalmente ser admitidos en hospitales psiquiátricos en varios estados, fingiendo esquizofrenia. Fueron admitidos fácilmente y una vez dentro dejaron de exhibir comportamientos anormales.
La idea de Rosenhan era que la normalidad sería tan clara y fácil de detectar que seguramente los sujetos serían liberados casi de inmediato. Para su sorpresa, el personal del hospital interpretó comportamientos que tradicionalmente se consideraban normales como parte de la pseudocondición de los pseudopacientes. Por ejemplo, se pidió a cada participante que llevara un cuaderno o un diario para registrar sus experiencias.
En el mundo real, uno puede sentirse inclinado a preguntarle a uno de los sujetos sobre qué estaba escribiendo si lo vio escribiendo constantemente en un cuaderno. Pero en los hospitales, ninguna enfermera o miembro del personal comentó jamás sobre la toma de notas de los pseudopacientes, asumiendo que se trataba de un hábito nervioso asociado con la esquizofrenia. De hecho, varios pacientes reales en el hospital sospecharon de los impostores y trataron de llamar la atención de las enfermeras sobre el asunto. Pero estas afirmaciones siempre fueron pasadas por alto porque provenían de alguien etiquetado como «loco».
Rosenhan teoriza que existen varias causas para este tipo de reacciones. Uno, dice, es la tendencia de la comunidad psiquiátrica a “pecar de cautelosos”, generando más falsos positivos de trastornos mentales por miedo a dar falsos negativos. Esto tiene implicaciones graves y nos hace preguntarnos cuántas personas admitidas en estas instituciones están realmente sanas y simplemente han sido diagnosticadas erróneamente.
Rosenhan también sugiere que la etiqueta asociada con ser esquizofrénico hace que el personal del hospital haga suposiciones equivocadas sobre el comportamiento de los pacientes sin que sea culpa suya. Cuando alguien es considerado un enfermo mental, todo lo que hace puede interpretarse como un síntoma de su trastorno. Otro ejemplo de esto se encontró cuando un médico observó a varios pseudopacientes esperando afuera de la puerta de la cafetería media hora antes del almuerzo y procedió a decirle a otra persona que esto era parte de la “naturaleza adquisitiva oral” del síndrome.
En otro experimento, cuando se le dijo al personal del hospital que los pseudopacientes intentarían ser admitidos el próximo mes, el personal identificó a muchas personas que sospechaban que podrían haberse hecho pasar por enfermos mentales. ¡En secreto, ningún pseudopaciente había cruzado las puertas de la clínica!
Todo el mundo experimenta algunos ataques menores de insomnio, depresión, ansiedad o euforia, pero ninguno de ellos es criterio para llamarnos locos. Habla de la forma en que la etiqueta se queda con una persona incluso después de ser liberada, y que si el paciente en su mente realmente cree que algo anda mal con él, es probable que al ser liberado vuelva a sus antiguos comportamientos. Estos experimentos ilustran lo complicado que puede ser diagnosticar una enfermedad mental, incluso si existe en el individuo.