En Cool Hand Luke, la película comienza con la palabra VIOLACIÓN en la pantalla. La palabra proviene de un parquímetro y marca el tono de toda la película. Luke Jackson, el personaje principal, es arrestado por cortar los cabezales de los parquímetros de la ciudad mientras estaba ebrio, o en términos legales, por destruir propiedad municipal bajo los efectos del alcohol. Cuando se le pregunta por qué cortó las cabezas de los parquímetros, Luke responde: «Se podría decir que estaba saldando una vieja cuenta».
Si bien deja a los espectadores creyendo que probablemente recibió una multa de estacionamiento en algún momento del pasado, no se dan pistas sobre cuál pudo haber sido la puntuación anterior. Es condenado a dos años de prisión de carretera, encadenado. Su castigo no se correspondía con el delito, y hoy en día, tal acto probablemente resultaría en pasar tiempo en servicio comunitario en lugar de en una pandilla de prisión con trabajos forzados.
Para acentuar aún más que su sentencia es peor que su crimen, Luke Jackson muere al final de su historia. Luke es un veterano condecorado, pero dejó el servicio militar justo cuando entró, como soldado raso. Esto indica que tuvo problemas de autoridad mientras estuvo allí.
Recibió la Estrella de Plata, la Estrella de Bronce y un par de Corazones Púrpuras, lo que indica que es valiente y probablemente humanitario, porque la Estrella de Plata generalmente se otorga en reconocimiento a un acto de valor que salvó vidas.
El hecho de que nunca haya sido ascendido, o bien ascendido y, en consecuencia, degradado (la historia no detalla los detalles) indica que sus superiores, quienes tenían la autoridad para ascenderlo, no reaccionaron bien ante sus logros. Para Luke, la muerte representa la libertad suprema.
No hay duda de que cree en Dios, ya que habla con Dios varias veces a lo largo de la película, pero sus conversaciones siempre se parecen más a argumentos que a oraciones. En una de las escenas finales, el cascarón vacío de una iglesia representa la relación de Lucas con Dios, e incluso el vacío en sí mismo. Luke siente que Dios nunca ha estado ahí para él. Le dice a Dios justo antes del final de la historia que Dios nunca le ha dado una buena mano. Esas autoridades militares lo consideraron un héroe, condecorarlo con medallas, no lo convierte en un héroe ante sus propios ojos.
Luke es un alma torturada, ya que le dice a Dios que no merece nada bueno porque mató gente en la guerra. Aún así, Luke es un espíritu libre, fiel a sí mismo, sin tener en cuenta las reglas y regulaciones de otros seres humanos. El delito por el que es arrestado no es de violencia hacia ninguna persona, es simplemente un alarde de su desdén por la autoridad, lo que irrita a las personas con autoridad más que cualquier otra cosa. La muerte de Luke lo convirtió en una leyenda en su comunidad de prisioneros en la cadena de presos.
Dragline y Luke escaparon juntos, pero Dragline no podía vivir en prisión sin Luke, ni podía vivir solo como un hombre libre. En la mente de Drag, Luke y él son una sola persona. Cuando los funcionarios lo atrapan, los lleva hasta Luke y les dice: «Nos atraparon, viejo amigo», no: «Me atraparon, por favor vuelve conmigo para no sentirme solo». Luke es el barco que tira de la draga, y Dragline es el representante de toda la comunidad, las demás dragas. Dragline convirtió a Luke en quien es en la comunidad y Luke les da a Dragline y a los demás esperanza y vida a cambio.
Dragline convirtió a Luke en un líder de la comunidad cuando luchó contra Luke después de que Luke le dijera que se callara sobre Lucille. Si bien Luke es azotado físicamente, su espíritu nunca es derrotado y se gana el respeto de Dragline y la comunidad con su determinación.
Lucas además hizo creer a sus compañeros de prisión cuando dijo que podía comer 50 huevos. Las apuestas están hechas y, a pesar del dolor y la incomodidad personal, Luke cumple su palabra y gana la apuesta. Al final de esta escena, los compañeros de prisión dejan a Luke hinchado sobre una mesa, en la posición de Cristo en la cruz, pero Luke tiene una leve sonrisa en su rostro porque ganó.
Su comunidad de fieles también lo traiciona cuando lo golpean y lo arrojan a la caja cuando escapa por segunda vez. Cuando Luke regresa a la comunidad, los otros prisioneros le dan la espalda y Luke les dice que está cansado de que le coman. Luke es la encarnación de sus propios deseos rebeldes, que son demasiado débiles para actuar por sí mismos. No quieren que él sea el lado más débil de ellos, sino siempre el rebelde. Después de la muerte de Luke, Dragline continúa viviendo de Luke, manteniendo viva su leyenda, y les cuenta a los otros prisioneros cómo sonreía mientras el camión avanzaba por la carretera.
La muerte de Lucas es innecesaria, excepto como cumplimiento de las palabras de autoridad. Después de su segunda fuga, le dicen: «Si vuelves a correr, te mataremos». Luke recibe un disparo mientras se burla del capitán, repitiendo la expresión del capitán: «Lo que tenemos aquí es una falta de comunicación». Su muerte lo convierte en una leyenda en la comunidad, pero no refuerza la esperanza. En cambio, deja una actitud derrotista en la comunidad. Si Cool Hand Luke no pudo vencer al sistema, nadie podría. Si Luke hubiera sobrevivido, habría sido derrotado, ya que en gran medida fue derrotado por las palizas después de su segunda fuga.
Ya no habría sido el héroe de la comunidad porque, siendo un hombre golpeado, habría sido como todos los demás. Si bien su muerte representó su libertad personal, no sirvió de nada a nadie, excepto a una buena discusión aquí y, por lo tanto, a los compañeros de prisión.
Hasta ese punto, el héroe siguió viviendo, pero su muerte no animó a nadie a seguir su ejemplo, ni convirtió a las autoridades en héroes. En última instancia, su muerte refuerza la idea de que no se puede vencer al sistema y que eso es una VIOLACIÓN del espíritu humano.