Las bacterias espirales son espirillas (la forma singular es espirilo) y las bacterias con forma de bastón son bacilos (la forma singular es bacilo). Las bacterias cocos (la forma plural es cocos) son esféricas y generalmente se encuentran en grupos o cadenas.
Los bacilos tienen una gran superficie que les ayuda a absorber nutrientes, pero pueden secarse fácilmente. Los cocos no se secan tan rápido y retienen agua, pero absorben los nutrientes lentamente.
Las espirillas tienen flagelos en ambos extremos, lo que les permite moverse como un sacacorchos y son capaces de moverse más rápido que otras bacterias. Su rígida pared celular les da forma.
Un ejemplo de cocos es Estafilococo hominis, y ocurre comúnmente en la piel humana y animal sin causar daño, pero ocasionalmente puede causar infección en pacientes con sistemas inmunológicos débiles. Un ejemplo de bacilos es Escherichia coliy estos viven en los intestinos de los animales y descomponen los alimentos no digeridos.
Generalmente son útiles o inofensivos, pero algunos pueden causar intoxicación alimentaria en sus huéspedes. Un ejemplo de espirilla es Leptospira interrogans, y estas bacterias pueden causar leptospirosis, una enfermedad que puede provocar daño hepático, pero los humanos son huéspedes accidentales y los animales son los más comúnmente infectados.