Desafortunadamente, los ataques de pánico en los niños están aumentando vertiginosamente en estos momentos, especialmente entre los adolescentes.
Esto es cierto no sólo entre los niños que asisten a mi clínica de psicología, Everlief, sino también en el resto del mundo.
Se estima que al 2,3% de los adolescentes se les diagnostica trastorno de pánico.
Los ataques de pánico en los niños pueden ser increíblemente angustiosos para el niño, pero también para usted como padre (o maestro).
En la mayoría de los casos, no hay nada malo en el cerebro o el cuerpo de su hijo, solo se trata de protegerlo.
Ataque de pánico infantil: ¿cómo se ve?
Un ataque de pánico es una experiencia física y emocional intensa en la que el cuerpo entra en alerta máxima, en modo de lucha o huida.
Los ataques de pánico en los niños pueden ocurrir incluso cuando no existe un peligro real, pero el cerebro del niño percibe algo como una amenaza.
Por ejemplo, un niño puede sufrir un ataque de pánico porque se le pide que lea un poema en voz alta a la clase.
Sin embargo, muy a menudo los ataques de pánico infantiles no tienen un desencadenante claro y pueden ser la acumulación efectiva de más de un evento estresante para el niño.
Síntomas del ataque de pánico infantil
Los síntomas pueden incluir:
- Aumento del ritmo cardíaco y/o palpitaciones.
- Dificultad para respirar.
- Dolor en el pecho.
- Una sensación de hormigueo, particularmente en las manos o los pies.
- Sensación de mareo.
- Visión de túnel o visión borrosa.
- Malestar o dolor de estómago.
- Náuseas.
- Una sensación de puro terror.
Una vez que el cerebro activa una alerta de seguridad, no puede distinguir entre amenazas reales o imaginarias.
Desencadena la liberación de cortisol, adrenalina y otras sustancias químicas diseñadas para poner al cuerpo en modo de emergencia para que pueda ponerse a salvo.
Ataques de ansiedad en niños: comprender el “pánico por el pánico”
Los ataques de pánico pueden ser un evento traumático en sí mismos.
Pueden ser profundamente angustiosos y el niño puede sentir que se está muriendo o que está sufriendo un ataque cardíaco.
Esto puede provocar un miedo intenso a que se repita el ataque de pánico, lo que puede aumentar aún más la ansiedad de su hijo.
Como puedes ver, este es un círculo vicioso realmente desagradable. Las técnicas que recomiendo ayudarán a su hijo a escapar del círculo vicioso del pánico por el pánico.
Ataques de pánico en niños: el ciclo de evasión
Es comprensible que los niños a menudo intenten evitar situaciones específicas en las que han tenido ataques de pánico anteriormente.
Esto puede provocar pérdida de confianza y aumento de la ansiedad generalizada.
En casos graves, esto puede resultar debilitante, ya que podemos generalizar nuestro miedo a otras situaciones.
Por ejemplo, si la ansiedad de un niño fue provocada por una nueva situación social, como una fiesta, es posible que comience a evitar todas las situaciones sociales.
Con el tiempo y con un “menú” de estrategias de afrontamiento que incluyen las que sugiero a continuación, debes intentar ayudar a tu hijo a romper el ciclo de evitación.
¿Por qué mi hijo tiene ataques de pánico?
El estrés puede acumularse en los niños a partir de diversas fuentes, como presiones escolares, desafíos sociales o problemas familiares.
Cuando el estrés se acumula, sobreestimula la respuesta de “lucha o huida” del cuerpo. Esta sobrecarga puede inclinar la balanza y provocar un ataque de pánico.
Es como una “taza” de estrés que eventualmente se desborda, provocando intensos sentimientos de miedo y síntomas físicos como taquicardia.
Abordar los desencadenantes del estrés desde el principio es clave para reducir y prevenir los ataques de pánico.
Explicar los ataques de pánico a los niños
Como padre, es importante explicarle a su hijo que un ataque de pánico es un sentimiento repentino de miedo y ansiedad intensos.
Hágales saber que, si bien puede resultar aterrador, es una respuesta natural al estrés y la forma en que su cuerpo intenta protegerlos.
Explíquele a su hijo que durante un ataque de pánico, su corazón puede comenzar a acelerarse, puede sentir que no puede respirar y puede tener otros síntomas físicos.
Es importante asegurarles que un ataque de pánico no puede hacerles daño y que eventualmente pasará.
Comprender la ciencia de los ataques de pánico puede marcar la diferencia. Puede ayudarnos a controlar y prevenir los ataques de pánico porque sabemos que es una respuesta normal y voluntad aprobar.
Aquí tienes un guión que puedes utilizar para niños de aproximadamente 5 a 10 años:
Un ataque de pánico ocurre cuando su cuerpo de repente se siente muy asustado y su corazón comienza a latir rápido.
A veces puedes sentir que vas a morir, pero en realidad es sólo tu cuerpo el que intenta protegerte.
Es posible que sienta que no puede respirar, que le tiemblen las manos y que quiera huir.
Pero recuerda, un ataque de pánico no puede hacerte daño.
Pasará después de unos minutos.
Es importante respirar lenta y profundamente y recordar que está a salvo.
También puede resultar útil hablar con un adulto en quien confíes.
Los niños mayores y los adolescentes encontrarán útil este vídeo.
Ansiedad versus ataques de pánico en niños
Un ataque de ansiedad es un poco diferente de un ataque de pánico. Los ataques de ansiedad no están oficialmente reconocidos por el Manual diagnóstico y estadístico (versión cinco) o el DSM-V, mientras que los ataques de pánico sí lo son. Los ataques de ansiedad también pueden implicar ansiedad severa, pero los síntomas de ansiedad son de naturaleza menos intensamente físicos. Además, los ataques de pánico tienden a aparecer muy repentinamente.
¿Qué es el trastorno de pánico?
El trastorno de pánico se define en el DSM-V como:
“…una oleada abrupta de miedo intenso o malestar intenso que alcanza su punto máximo en cuestión de minutos, y durante el cual ocurren cuatro (o más) de los siguientes síntomas:
Nota: El aumento abrupto puede ocurrir desde un estado de calma o un estado de ansiedad.
- Palpitaciones, palpitaciones o frecuencia cardíaca acelerada.
- Transpiración.
- Temblando o temblando.
- Sensaciones de dificultad para respirar o asfixia.
- Sensaciones de ahogo.
- Dolor o malestar en el pecho.
- Náuseas o malestar abdominal.
- Sensación de mareo, inestabilidad, aturdimiento o desmayo.
- Escalofríos o sensaciones de calor.
- Parestesias (sensaciones de entumecimiento u hormigueo).
- Desrealización (sentimientos de irrealidad) o despersonalización (desapego de uno mismo).
- Miedo a perder el control o “volverse loco”.
- Miedo a morir.
Nota: Se pueden observar síntomas específicos del cultivo (p. ej., tinnitus, dolor de cuello, dolor de cabeza, gritos o llantos incontrolables). Estos síntomas no deben contarse como uno de los cuatro síntomas requeridos.
B. Al menos uno de los ataques ha sido seguido por 1 mes (o más) de uno o ambos de los siguientes:
- Preocupación o preocupación persistente por ataques de pánico adicionales o sus consecuencias (p. ej., perder el control, sufrir un ataque cardíaco, “volverse loco”).
- Un cambio desadaptativo significativo en el comportamiento relacionado con los ataques (p. ej., comportamientos diseñados para evitar ataques de pánico, como evitar el ejercicio o situaciones desconocidas).
C. La alteración no es atribuible a los efectos fisiológicos de una sustancia (p. ej., una droga de abuso, un medicamento) u otra afección médica (p. ej., hipertiroidismo, trastornos cardiopulmonares).
D. El trastorno no se explica mejor por otro trastorno mental (p. ej., los ataques de pánico no ocurren sólo en respuesta a situaciones sociales temidas, como en el trastorno de ansiedad social; en respuesta a objetos o situaciones fóbicos circunscritos, como en la fobia específica; en respuesta a obsesiones, como en el trastorno obsesivo-compulsivo; en respuesta a recordatorios de eventos traumáticos, como en el trastorno de estrés postraumático; o en respuesta a la separación de figuras de apego, como en el trastorno de ansiedad por separación).
El vínculo entre los ataques de pánico y los trastornos de ansiedad
Si su hijo está ansioso en muchas situaciones y tiene muchas preocupaciones, es posible que cumpla con los criterios de diagnóstico del trastorno de ansiedad generalizada. Esto a veces se conoce como TAG. El TAG es uno de los factores de riesgo de ataques de pánico. Si su cuerpo suele estar hiperalerta ante los peligros, es más probable que se acelere y provoque pánico.
Los ataques de pánico pueden ocurrir de la nada si su hijo no tiene antecedentes de ansiedad. Sin embargo, tienden a coexistir (ocurrir de forma “comórbida”) con otros trastornos de ansiedad comunes como:
Sin embargo, tenga en cuenta que los psicólogos clínicos, como yo, no se obsesionan demasiado con los diagnósticos de un tipo u otro de trastorno de ansiedad.
Por un lado, los diagnósticos pueden ser útiles porque ayudan a una persona a comprender por qué tiene dificultades. También pueden ayudar a otros a comprender.
Sin embargo, por otro lado, no siempre queremos patologizar que alguien esté pasando por un momento difícil. Es posible que estén teniendo una reacción normal (ansiedad) ante eventos traumáticos en sus vidas.
Los psicólogos generalmente prefieren centrarse mucho más en cada niño y en lo que le sucede, en lugar del diagnóstico. Desarrollamos una formulación colaborativa (una comprensión de los factores contribuyentes) con el niño y su familia. Luego creamos un plan de tratamiento para ayudar a resolver la ansiedad, que a menudo implica terapia de conversación.
Cómo tratar a un niño durante ataques de pánico
1. Mantenga la calma durante el ataque de pánico de su hijo
Por encima de todo, mantén la calma. Los miembros de la familia deben estar tranquilos y contenidos para que el niño se sienta seguro a través de la corregulación. Esto les ayudará a recuperarse más rápidamente.
Si están en la escuela o en otro entorno, asegúrese de que puedan acudir a alguien que los haga sentir tranquilos y contenidos.
Lo ideal sería que fuera un adulto con experiencia, pero para los niños mayores podría ser un amigo que tenga la confianza suficiente para ayudar.
2. Tranquilice a su hijo para ayudarlo a recuperarse más rápido de su ataque de pánico
Si ha experimentado un ataque de pánico antes, sabrá que los síntomas pueden resultar absolutamente aterradores.
Algunos niños pueden temer que van a morir.
Debe asegurarle a su hijo que es sólo su cuerpo el que intenta protegerlo. El cerebro siente que hay un peligro cerca y ha puesto al cuerpo en “modo de supervivencia”.
Puede leer más sobre los síntomas físicos de la ansiedad aquí. El ataque de pánico pasará. Lo peor pasará en unos minutos y no es peligroso, aunque se sienta horrible.
3. Enséñele a su hijo estrategias de respiración efectivas para resolver rápidamente los síntomas de pánico
Ayude a su hijo a disminuir y profundizar su respiración haciéndolo con él.
Respire lentamente durante unos 5 segundos hasta llegar al abdomen, no solo a la altura del pecho.
Luego, muy lenta y constantemente, suelte el aliento.
Pídele a tu hijo que lo haga contigo.
Trate de que la exhalación sea un poco más larga que la inhalación. Trate de respirar profundamente durante unos 7 segundos.
Continúe con esta respiración durante al menos cinco minutos, asegurándose de que la respiración del niño comience a sincronizarse con la suya.
Este tipo de respiración envía señales de seguridad al cerebro.
Es lo opuesto a las respiraciones rápidas y superficiales que se activan cuando el cerebro siente que hay peligro.
4. Ataques de pánico en niños: el poder de la conexión a tierra
Una vez que haya puesto en marcha la respiración profunda durante aproximadamente 5 minutos, utilice la “conexión a tierra” para que su hijo sea consciente de sus sentidos y se dé cuenta del mundo que lo rodea. Conectarse a tierra consiste en moverse “dentro del cuerpo” en lugar de quedar atrapado en sus pensamientos y miedos.
Primero, pídales que escuchen y se concentren en lo que pueden oír, tanto lejos como cerca.
¿Pueden concentrarse en un sonido en particular?
¿Quizás un sonido repetitivo?
Luego pasa a tocar. ¿Qué pueden sentir?
Quizás el suelo bajo sus pies, una silla contra sus…