La gente de Cascadia vive más que nunca, una señal de una salud sólida y mejorada. En 2012, la esperanza de vida de los habitantes de Cascadia había aumentado a 80,5 años, un aumento de más de cinco años desde 1980. A diferencia de muchos otros indicadores de calidad de vida en Cascadia, la esperanza de vida ha mejorado constantemente durante décadas. Estas mejoras muestran pocas señales de disminuir, ya que el número de víctimas de prácticamente todas las causas principales de muerte continúa disminuyendo.
La esperanza de vida (el número promedio de años que un recién nacido puede esperar vivir, dados los patrones actuales de mortalidad) es quizás el mejor indicador de la salud de una población. La medición de la esperanza de vida integra todas las enfermedades que pueden acortar la esperanza de vida, desde la mortalidad infantil hasta las enfermedades cardíacas, los accidentes de tráfico y el cáncer. Las comparaciones nacionales e internacionales muestran fuertes correlaciones entre la esperanza de vida y otras medidas de salud, como el número de años que las personas viven sin discapacidad, las tasas de enfermedades prevenibles e incluso la satisfacción de las personas con su propia salud. La esperanza de vida se mide de manera consistente en toda la región y las cifras oficiales se informan con un retraso mínimo, lo que lo hace ideal para comparar la salud de diferentes poblaciones.
Dentro de Cascadia, la salud ha mejorado de manera desigual. Columbia Británica ha sido durante mucho tiempo la jurisdicción más saludable de la región, pero en las últimas tres décadas ha ampliado su ventaja sobre los estados del noroeste. Hoy en día, los residentes de Columbia Británica pueden esperar una vida media de 82,8 años, superando a todos los demás estados y provincias de América del Norte. Si la provincia fuera una nación independiente, estaría entre los países más saludables del mundo, sólo por detrás de países como Japón.
Los residentes más sanos de la Columbia Británica viven en el sur de la provincia. La jurisdicción más saludable de Columbia Británica (y de Cascadia en general) es la ciudad suburbana de Richmond, BC, donde la esperanza de vida supera los 84 años. Eso es más alto que en Japón, y también más alto que el de cualquier condado importante de los Estados Unidos.
A los estados del noroeste no les va tan bien, con una esperanza de vida promedio inferior a la de Columbia Británica por casi tres años. Los condados del noroeste con la esperanza de vida más larga (el condado de Washington, Oregón y el condado de King, Washington) ni siquiera se destacan entre los condados más poblados de Estados Unidos.
El éxito de los habitantes de la Columbia Británica a la hora de llevar una vida larga y saludable no se debe a una sola causa, sino a muchas. Ninguno de los habitantes de la provincia carece de seguro médico, a diferencia de uno de cada siete residentes de los estados del noroeste que lo tienen actualmente (aunque los cambios recientes en la política sanitaria estadounidense pueden reducir esa brecha). BC también tiene tasas más bajas de muertes violentas: menos homicidios y también menos accidentes automovilísticos fatales, estos últimos debido en gran medida a comunidades compactas que permiten a los residentes conducir menos. Y la provincia también tiene tasas más bajas de obesidad grave que los estados del noroeste. Las diferencias en seguridad económica también pueden influir: las brechas de ingresos y riqueza entre ricos y pobres son más estrechas en Columbia Británica que en los estados del noroeste. En todo el mundo, las grandes diferencias entre los que tienen y los que no tienen tienden a estar asociadas con una mala salud.
Los recientes esfuerzos del gobierno de Estados Unidos para mejorar el acceso a la atención médica pueden dar frutos en los próximos años, mejorando la esperanza de vida de los residentes de los estados del noroeste. Pero mejorar el acceso a la atención médica es sólo una parte de la solución para lograr una población más sana. Igual de importantes son los cambios más sistémicos que nos mantienen sanos sin intervención médica. Rediseñar nuestros vecindarios para que podamos caminar más y conducir menos, por ejemplo, ayudaría a promover el ejercicio regular, limitar las muertes y lesiones por accidentes automovilísticos y reducir la contaminación del aire. De manera similar, tomar medidas para reducir la pobreza podría aliviar las tensiones económicas y sociales que contribuyen a la mala salud.